中极殿内，内阁五位辅臣及九卿等众臣人手一张殿试试卷，正在仔细查看，看着看着，便有不少人微微皱起眉头来。
万历天子朱翊钧一脸严肃，环视身边众臣，忽然问道：“众卿以为朕今日策问之题如何？”
朱翊钧这一问，少了些少年天子的稚嫩，多了些忧国忧民的深沉，问得在场众臣一时竟然难以开口。
这种时刻，只好由首辅最先开口，郭朴放下策问试卷，略一沉吟，道：“皇上今日策问之题圣虑精详，圣情质朴，诚然好题。只是此题所问非指一事，所筹所谋广而泛之，臣担心中式进士们既无施政经验，其答恐流于形式……”
朱翊钧面色不变，微微点头，又朝张四维问道：“次揆以为如何？”
张四维的回答比郭朴简练不少，他冲皇帝一礼，平静地道：“此宰相题也。”
大明当然早已不设宰相，不过大家早已习惯以宰相来指代内阁辅臣，包括皇帝们自己都经常用这样的方式表述，所以犯禁倒是不至于的。
不过张四维这句回答的确够直白，他的意思就是：这题不是考新科进士，这是考宰相。而当廷众臣也都纷纷点头表示认可——其实郭朴刚才的话也是这个意思，只是郭朴说得宛转了很多罢了。
然而朱翊钧只是笑了一笑，便道：“会试、殿试乃国朝大典，所取之士皆国家栋梁，想必异日亦必有宰辅从中而出，今先试之，朕以为甚好。”
寻常人或许听不出皇帝此言的含义，但郭朴等人却是心中一动，“异日亦必有宰辅从中而出”？须知一科之中一个宰辅都没有的情况，可也不少，皇上何以如此肯定？难道说，他已经确定本科进士之中……必出宰辅？
郭朴躬身道：“陛下重才爱才之心，臣等俱已知悉，且感同身受。如今吉时将近，请皇上接见中式进士，宣布殿试。”
皇帝领着众高官出场之前，考生们已经抓紧时间在宫门前列好了队伍，在引导官的带领下，鱼贯往中极殿而来。在进门以后，竟然还能每人领取御膳房所制的宫饼一盒、果浆一瓶。不少人心中大喜，进士待遇就是好，这才刚刚考上，连名次都还没定下来呢，居然就开始包吃包喝了。
考生们心潮澎湃的跟着礼部官员，穿过影壁来到广场，广场两侧的朝房使通往中极殿的道路显得十分漫长。又穿越两道宫门后，忽然看到一片极开阔的平台，汉白玉的围栏雕龙画栋，还有一排排整齐的桌椅，更衬托着尽头那高高在上、体量宏伟高大的中极殿雄伟无比。
头一次感受到皇宫的威严肃穆，贡生们无不升起由衷的敬畏之感，在世人眼中，中极殿无疑是皇权的象征，要不为何首辅都叫“中极殿大学士”呢？
早先进来的官员已经分立平台中的红毯两旁，贡生们也在礼部官员的引导下，分左右站在官员的身后。高务实乃是会元，是所谓“金銮殿领班面圣”，因此站在贡士第一位。
待所有人站定，平台上乐声大作，黄钟大吕、萧笙簧笛、编钟铜磬相伴而奏，真是声彻九重，荡涤人心，令大殿里的官员和贡生们无不肃穆。
就在这奏乐声中，大明两京十三省兆亿子民之主——万历天子朱翊钧的身影，终于出现在了中极殿前。
这位少年天子今日所着乃是常服，头戴乌纱折角向上巾，身穿明黄盘领窄袖袍，前胸后背及两肩各绣金织盘龙，腰系玉带，雍容贵气。
“臣等叩见吾皇，万岁万岁万万岁……”山呼万岁之声，总是那么的令人震撼，尤其是对于至今尚不算正式亲政的万历天子朱翊钧而言，更是别有一番感受。
不过朱翊钧并不打算亲自讲话——他变声期刚过不久，说话太大声会觉得不舒服，而且他自己也觉得自己声音不是那种“洪钟大吕”的类型，缺了些威严，所以干脆不亲自讲话，只是让礼部官员代宣圣旨。顺便说一句，今天是不会让太监宣旨的。
虽然皇帝并不愿意让新科进士们个个得聆纶音，但那些第一次目睹天颜、聆听圣训的贡生们，还是有许多激动得泪流满脸，虽然不至于尖叫出声，但竟然有好几个昏厥过去。
看到这一幕，朱翊钧也不禁微微得意，站在殿前的姿势都更挺拔了一些。但高务实却知道，贡生们其实未必是因为见到皇帝激动到晕厥，更多的只怕是在缅怀和祭奠自己这段漫长艰难、不堪回首的士子生涯。
不过，他自己倒没什么特别的感觉，毕竟一路考试都挺顺利，没有体会到那么多的苦楚，也没有那多的不如意需要凭吊，甚至还有闲心偷偷看了一眼朱翊钧，暗道：“要是让我背后这群家伙知道你前不久还穿着太监服饰跟我打叶子牌，不知道会不会惊掉下巴？”
就在胡思乱想中，圣旨终于宣读完毕。朱翊钧面色肃然，持起裁刀，将黄案上的试题亲自开封，然后授予身边的首辅郭朴。
郭阁老手持着试题，朗声道：“万历八年庚辰科殿试，开考！”然后将其转交给礼部尚书潘晟。
接下来，一众被叫来撑场面的官员开始退场，但内阁五辅臣、六部堂官、都察院左都御史等高官仍带着一批读卷官、监视官压阵。
不过贡士们现在没功夫关注他们了，等试卷分发到手，一个个赶紧打开来看，谁知这道题目极长，说是一道题，不如说是一篇文章。
而此时首辅郭朴洪亮而厚重的声音也恰好传来：“此题乃圣上亲笔写成，内阁及礼部一字不易，尔等需细细体悟、认真作答。”
众人才知这题目居然完完全全出自圣意，不禁都吞咽了一口吐沫，认真看了起来。
这道题目果然极长：“朕闻治本于道，道本于德，古今论治者必折衷于孔子。孔子告鲁君，为政在九经，而归本于三达德。
至宋臣司马光言，人君大德有三，曰仁曰明曰武。果与孔子合欤？光历事三朝，三以其言献，自谓至精至要矣！
然朕观古记可异焉！曰其仁如天，其智如神，曰明物察伦，由仁义行。曰其仁可亲，其言可信，皆未及武也。独自商以下有天赐勇名执竞维烈之称，岂至后王始尚武欤？
近世伟略隆基之主，或宽仁爱人，知人善任，或明明朝谟，赳赳雄断，或迹比汤武，治几成康，或仁孝友爱，聪明豁达，则洵美矣！而三德未纯，然亦足以肇造洪绪，何也？
其守成缵业者，似又弗如。或以仁称如汉文帝、宋仁宗，以明称如汉明帝、唐明皇，以武称汉武帝、唐武宗，独具一德而又增光宗佑，何也？
彼所谓兼三者，则治阙一则衰，二则危，毋亦责人太备欤？
又有疏六戒者，曰戒太察，戒无断。陈九弊者，曰眩聪明，励威强。上六事者，曰不喜兵刑，不用智数。其于三德，果有当否欤？
朕乘乾御极十有一年，于兹夕惕晨兴，永怀至理。然纪纲飭而吏滋玩，田野垦而民滋困，学校肃而士滋偷，边鄙宁而兵滋哗，督捕严而盗滋起，厥咎安在？岂朕仁未溥欤，明或弊欤，当机而少断欤？夫一切绳天下以三尺则害仁，然专务尚德缓刑，恐非仁而流于姑息。一切纳污藏疾则害明，然专务发奸擿伏，恐非明而伤于烦苛。一切宽柔因任则害武，然专务用威克爱，恐非武而病于亢暴。
是用诏所司，进多士，详延于廷，诹以此道。诸生得不勉思而茂明之？其为朕阐典谟之旨，推帝王之宪，稽当世之务，悉陈勿讳。朕眷兹洽闻，将裁览而采行焉！”
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