李天行搭上了前往陕西的一列火车，在一个不起眼的小站下了车，漫无目的地随意走了几天，来到一个不小的城镇，城门楼看着很是古老，但依旧坚实雄伟，上面三个大字“中原镇”。走在古朴而陌生的街道上，他心情抑郁：身上的钱快花完了，该怎么办？不仅如此，从昨天起就开始高热，也许自己的命数到头了？
李天行感觉很是困倦，靠着一个墙角，咳嗽着，渐渐闭上眼睛睡着了。迷迷糊糊的，好像回到了齐齐哈尔，一时是元公馆里笑声不断，一时又是满街乱跑的人，四处枪声刺耳！正惊疑间，元师长大喊一声：“愣着干什么？冲上去！”他懵懂地骑着马，跟着很多骑兵呐喊着冲锋，前面都是熟悉的身影，是骑兵营的兄弟们，忽然一个人回过头来，竟然是叶枫，他大喊一声：“大哥！等等我！”猛然惊醒。
李天行定下心来，觉得很不吉利，梦里的都是逝去的人，怎么会梦见大哥？难道出了什么事？我该不该回东北去找他？随即自嘲着：我这副模样，就算不死在半道上，即使他有难，我还有能力去救他吗？李天行，你真的就到了穷途末路了？枉费大哥的看重和扶持！他在最艰难的时候让我站起来走下去，他不在身边，你连站起来的勇气也没有了？你答应元师长的，没有做到，答应兄弟们的，没有做到，可是，答应过大哥，只要活着就不能倒下，也做不到吗？李天行，至少，别辜负给你起名的太师父吧！
李天行抬头，环顾着四周，心中升起了一股不甘心和最后一搏的意志，他站起来，边走边想自己要怎么活下去，也许应该暂时在这里住下来，找个活计养活自己，慢慢调养身体。可是，他仍有着一丝顾虑：郑治才不会善罢甘休，他说出的狠话不是用来吓唬人的，不见到我的头颅他绝不收手！我该怎样才能不连累雇佣我或者帮助我的人呢？一旦我的行踪被发现，就怕我难以保全他们！正想不出稳妥的办法，迎面一队士兵排成一列走过，他们穿着国军制服，背着三八式步枪，李天行站住了，回头看着那队士兵，突然有了主意，赶紧快走几步追上那队士兵，对领头的军官说：“请问长官，你们还要不要人，我想当兵！”
士兵们站住了，军官打量了他一下，有些不屑地说：“看你这模样，是混不下去了吧？这年头，不到万不得已，谁还上赶着干这卖命的行当！得了，你去那边吧，有个募兵处，正闲得慌，你去了，保管把你当宝贝一样！”说着用手一指。
李天行道了谢，很容易就找到那个募兵处，打老远就看到一个屋子，门前摆着长木桌，上面打着大横幅，上书“保家卫国，当兵光荣”，几个士兵坐在桌前侃山聊天，路过的人，尤其是青壮年男子都躲得远远的。
李天行突然想起了郑治才的一句咒语“李天行，你就是让人当枪使的命……”，他暗自苦笑了一下：好吧，我就让人当枪使。郑治才，你有本事来抄斩满门吧，收留我的可是那一支支要人性命的枪！
他径直向募兵处走去，到了桌子前，那几个说得正热闹的士兵才注意到他，一个兵上下打量着他问：“干什么的？”
“我来报名当兵！”
“嘿，可算开了张啦！好好好！你叫什么名字，年龄，籍贯，以前当过兵吗？会打枪吗？”一个士兵显得很热情，还是个急性子，张口就是一串。
李天行刚说了一半：“我叫李——”立刻打住了，马上改口：“我姓李，木子李，叫李健，康健的健。”
士兵将他的名字写下来，边写边问：“多大了？”
“二十六。”
“哪儿人啊？”
李天行顿了一下，说：“东北长春人。”
“会打枪吗？”
“不会。”
“识字不？”
“认得一些。”李天行忍不住咳嗽了两声。
士兵抬头看看说：“看你面黄肌瘦的，不会有痨病吧？”
“我是饿的，到处流浪，有一顿没一顿的，要不能来当兵？”
旁边的士兵说：“算了，问那么多干什么，有一个就不错了。他是东北人，东北早让日本人占了，他一定是流浪多年，看着够惨的，咱还不得帮把手。你去屋里，领一套军服换上，我带你去新兵营。”
李天行进屋换了衣服出来，就听一个人叫着：“老杠头，今儿咋就你一个人儿？豆芽菜呢？”
李天行看到一个老兵，挑着个担子，里面鱼肉菜不少，很是丰富！
老杠头撇撇嘴：“那小子不中用，跟着我出来挑着空担子，等筐满了，人就跑肚拉稀了！我可指望不上他！”
士兵说：“要不叫豆芽菜呢？脚下无根站不牢啊！你老可挑得动不？”
“挑不动，你们谁给我担回去？”
“有酒有肉我们就去！”士兵故意要好处。
“有，有，回头我跟咱旅长说说，你们功劳大，拣好的留给你们成不？”
“别，你老嘴下留情！不是我们不想帮，实在是不敢擅离职守，一会儿我们连长就要来查岗！”
“我来挑吧。”李天行插了句嘴。
老兵本来就没指望这几个兵油子，刚想走，循声望去，那几个士兵也看着天行，一个兵趁机顺水推舟说：“我正想着让这小子去呢？这是我们招募的新兵，正好把你送回去，你让人带他去新兵营，两不误！”
李天行听了这话，径直走过来说：“大叔，把担子给我吧。”
老兵也不客气，就要卸担子，李天行伸手过去，直接把担子从他肩上接过来放在自己的肩头，说：“您带路吧。”
一路上李天行默默走着，老兵看看他，问：“你叫个啥？为啥当兵啊？”
“我叫李健。就为混口饭吃。”
“哪人啊？”
“东北人。”
“哦，东北让小日本占了，家里就你一人逃出来了？”
“是。他们都死了！”李天行咳了两声。
“唉，小鬼子，造孽啊！要说也快五年了，小鬼子不仅没给赶走，现在还接着要占华北，要是占了华北，往后还要占华南，整个中国就没喽！”
“不是还有我们吗？”李天行闷声说。
老兵看了他一眼，眼神透着赞许：“看你小子是个实诚的。你以前是干啥的？”
李天行脑子里转了一下，说：“下矿挖煤的。”
“那也是苦力活，不易啊。”
两个人说着闲话到了镇子外面的军营，李天行抬眼望去，营门口两排士兵站得笔挺，拦住他们：“老杠头，他是谁？脸生。”
老杠头把募兵处给的证明信递过去：“新兵，帮我挑担子的。”
“豆芽菜呢？怎么没一起回来？”
“八成是淹死在茅厕了！我赶着给旅长做菜，今天有贵客，可不能因为他耽搁了！”
“行！快去吧。我们也收到通知，人快到了！”
进了军营一路走，李天行立刻感觉到这支军队绝不一般，并非他们的武器如何精良，而是营房井然有序，官兵无论是衣着、行动、精神状态都带着军人应该有的气质，联想起即便是那几个募兵处的士兵，也不敢擅离职守，会有长官亲临查岗。相比较义勇军，军容军纪不是一个档次的，就是自己的做派也时常露出绿林的味道，想想的确有些汗颜。看来，他们的旅长很会带兵。
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