松针厚得出奇，脚下一片绵软，犹如踩在云端。圣瓦罗兰的森林比伊士曼的森林更深邃、更幽暗，这里到处都是陌生的树木，灌木丛和杂草分割空地，真菌与苔藓占领缝隙。空气潮湿冰凉，弥漫着松节油和鲜核桃的气味，露水沉甸甸挂上蛛网。尤利尔注视着两码外的一片阴影，用剑柄向约克示意。
西塔比划。
为啥这孩子那么兴奋？他否认，
西塔收起笑容。他恼火地摸了摸额头，心知是肤色让自己摊上这档子事。对森林种族来说，西塔也是陌生的敌人，再没人比他更能吸引目光了。
叶子轻微扰动，如同被风吹拂。尤利尔看着橙脸人佣兵从影子里冒出一只手来，眼睛睁在掌心，朝四处打量。这一幕令不新鲜，可他仍觉惊奇。元素生命虽然可以变成元素态，但并没有这么灵活。医师克莱娅向他们解释元素自我塑型的方法，不过索伦坚持这与元素潮汐有关，并不断暗示他掉头。出于某种考虑，学徒请求约克负责队伍前路的探索和方向的确定，哪怕暗夜精灵才是侦察的最佳人选。
眼下，多尔顿正在他旁边警戒。吟游诗人和医师不见踪影——确切来说，是只见影子不见踪迹，尤利尔低头观察树影时，一眼就分辨出了沙特头顶帽子上的长羽毛。别说油橡皮小人族了，就连飞过天空的鸟雀都能察觉出异样。羽毛颤动不止，多尔顿却根本没瞧见。
他只好扭头提示：“教沙特把他的帽子摘下来，多尔顿？”
暗夜精灵如梦初醒，伸手朝影子抓过去。显然他醒得不多。尤利尔在他抓起泥土前赶紧阻止。“帽子。”学徒提高嗓门，阴影抖了一抖，探出树干的羽毛不见了。
“你能说话？”多尔顿迟缓地问。
“在影子里没问题。”
“那约克？”
“总得给他点气氛，以保持警惕。”
暗夜精灵沉默片刻，明显意识到了自己的失误。“我们是在做游戏吗？”他咕哝道，“用不着侦察，你有办法瞒过森林的眼睛。”
“游戏？约克不是新手，但这里是圣瓦罗兰，我只是确保安全。事实上，他干得很不错，而你甚至听不到我在叫你。”尤利尔责备。
“好吧，我没想到你会突然出声，改变游戏规则。”
“你在走神，多尔顿。是德威特？还是海湾战争……”
“不，不，不是。看在你的盖亚的份上，尤利尔，别再提它了。也别说廷努达尔，那没什么好说的。我知道，你现在有耐心关注每个人的内心想法了，但对我没必要。”
这是真话。“抱歉。好奇心会伤害别人，但我总是不长记性。”
“倒也不是，了解他人很必要，尤其是一同深入险地的同行者。我在想你的魔法。”
“啊？”实在猝不及防。“你是说，影子的魔法？”
“你学过元素使的魔法？还是你的职业有元素相关的分支？”
“没有。”尤利尔不打算隐瞒，“这是我的职业魔法的效果。姑且算是神术范畴……但也不全是。我可以借助它有限制的使用其他职业的魔法。”
“有限制？”
“取决于神秘度和魔力。”他无声地念出自然秘语，油橡皮小人族从一颗掉落在地的橡子里爬出来。“我得碰到魔法的实体，才能依靠魔咒重现。在灰翅鸟岛，你把我拉进了阴影。”他顿了顿，“至于自然魔法……我和罗玛在伊士曼的微光森林遇到了一位友善的森林信徒，她接待了我们，给予帮助。”
多尔顿沉默片刻。“她真热情。”
尤利尔皱起眉，“怎么？”
“我在想，也许你确实不需要他人帮助，只要我们也向你展示魔法的话。一个人足够抵达莫尼安托罗斯，一个人足够护送沙特和克莱娅。”
一个人？你们坚持要同行。“这不是一回事。”学徒放松眉头的皱纹，“我只是一个人，两只手，一把剑，一双眼睛。”
“你说得对。”多尔顿别过头。他在动摇，就像我在玛朗代诺时一样。尤利尔很清楚，下决心不是刹那工夫，人们总会花上几倍的时间衡量得失，尤其是在作出决定后。未选择的永远都比已拥有的更诱人。多尔顿摇动影子，回应约克的信号。“我们可以过去了，方向没错？”
“没错。”谁对谁错？对尤利尔来说，这不重要。每当你下决心，就是一种承诺。箴言骑士不会违背承诺。
旅行时间的很大一部分消耗在开辟道路上，只有魔法能减免少许。尤利尔在影子之间穿梭，从叶梢降落到虬劲的树根。好在黑暗没有颠簸感，否则诗人早该吐出来了。空气潮湿闷热，皮肤刺痒难耐，他无法想象人要怎样在这种环境中长久生存。
多尔顿仔细擦他的咒剑，好像血液会腐蚀钢铁。西塔约克在处理猎物。尤利尔看着佣兵熟练地剥开动物皮毛，掏出内脏和几根碎骨头，再把香草和栗子塞进去。目睹皮毛下的血泊，油橡皮小人族尖叫一声，伸手捂住眼睛。
“我点不了火。”一缕烟雾升起，西塔吹开它。“影子里没法生火？”
“你拿元素生火，当然没用！这里是阴影，只有暗元素……试试打火石？”
尤利尔在他们动手前就知道了结果。“不行，这里也没有空气。”
“没有空气？人类能屏息这么久吗？”
“『影袭』不是操纵影子，而是改变我们自己的状态。”尤利尔告诉他。但随着它的神秘度提升，『影袭』变成了『无光军团』，元素使就能操控阴影生物。“靠你了，约克。麻烦你拿体温烧烤，沙特先生说他喜欢八成熟。”
“我看他是想给克莱娅找事干。”
……
“还有十二里。”多尔顿本想拿咒剑点地图，突然想起新打造的武器材质非凡，急忙收住手。“按现在的速度，大概五个小时就能走出森林。你还撑得住吗？”
学徒似乎很轻松。“没问题。”
“这不合理。高环的魔力也不是无限的，我们可以轮班。”
“确实不合理，但这就是神秘的特性。”学徒站起身，“别担心我，一旦我坚持不住，索伦就会跳出来警告。”他哎呦一声，抓住指环角力，总算将它脱下手指。“就像这样。”他也与他们拉开了距离，但把地图留给了多尔顿。
也许是神秘物品的功劳，克洛伊塔当然不会亏待他们唯一的信使。在伊士曼，多尔顿没见过能够补充魔力的神秘物品，但不代表它不存在。廷努达尔的每一件神秘物品都是珍宝，更别提这类续行物品了。神秘支点的底蕴远在普通的神秘生物之上。
克洛伊塔是这样，寂静学派也不会差到哪儿去。他们已经见识过七支点之一的神圣光辉议会了，相比之下，伊士曼只是个偏僻落后的小山村。灰烬圣殿也许很强大，但地底世界贫瘠又阴暗，大圣座谋划反攻地面，但口号一直喊到多尔顿离开廷努达尔。与地下军团的打算相同，他觉得他们此行希望不大。或许让尤利尔独自去莫尼安托罗斯更好，索伦·格森是在白费心思，等到了盖亚教会，我们要考虑的多半是怎样逃走。
他极为不安地思考后路，没注意约克悄悄走到身旁。等回过神来，西塔已经坐下了。“你瞧，那是在干嘛？”他轻声说。
多尔顿抬起头，看到尤利尔盯着一串垂落的黄色花朵。植株被花瓣覆盖的茎叶深入繁茂树冠，根系纠结缠绕，牢牢攀附在龟裂的树皮上。高塔信使凝视摇动的花蕊，神情迷茫又困惑。
他以为自己知道原因。“他在和我们的向导交流。”
“那枚橡子？”
“是油橡皮小人族。尤利尔认识那小东西。”但愿它看在高塔的面子上，不要把我们带到绿精灵的陷阱里。“先前我们就是在躲避它们。”
西塔扬起眉毛。“说实话，卓尔，我们真不是在送上门去么？”
“尤利尔觉得不是。”
“那你呢？”
“有话直说，约克，我没兴趣与别人在交谈中绕圈子。”况且，这家伙没话找话的技巧实在拙劣。
“我们打的赢盖亚教会吗？”
原来送的是这个门。多尔顿摇摇头，“你不早就清楚吗？”
“但教会犯下罪行，他们背弃了正直的道路。”
“那又怎样？”多尔顿没明白。
“邪恶终将得到报复。这是露西亚告诉我们的，不是盖亚，尽管如此，祂也会保佑我们。”西塔低声说。这孩子的眼神充满希望，多尔顿发现，也许这就是尤利尔找他帮忙的原因。“这是女神托付给我们的重任。”
诸神已逝，哪怕祂们曾是大地上的主宰者，是秩序与道德的创造者，如今人们也已将这些视作枷锁，彻底摆脱、鄙弃了。女神的重任？听上去像是光辉议会那些传教士的宣传口号。希瑟也只是在圣瓦罗兰留下了石碑。多尔顿早就不笃信神明了，倘若祂们真的存在，还能够显现奇迹，那也多半是属于战争之神诺克图斯的。毕竟无论何时，战争可从来没停过。
虽然西塔约克活了三百多年，但在多尔顿眼中，他大概三百年都待在闪烁之池，来到伊士曼的时间不过是零头。以人类对时间的经验来看，他应该是个合格的冒险者了。然而事实不言自明。
但没必要打击这孩子的信心。“可能不止一个女神，因为尤利尔也说过这话。盖亚的确不该袖手旁观，我们是在替祂清理门户。”
“我说过什么？”高塔信使几步跨越阴影，回到他们身边。他看起来疲惫了太多，好像刚刚经历了一场艰苦卓绝的海湾战争。不出所料，他没从向导那里带来好消息。“我们得绕路。”
多尔顿和约克还没说什么，一粒橡子就咻得一声飞向尤利尔的脑门。他临危不乱，一把捉住它。瞧它的反应，暗夜精灵忽然意识到，这个坏消息其实跟向导没关系。
“怎么回事？”西塔脱口而出。
“前边有个湖。”
“一个湖。所以，你指的是这个湖里没有影子？”
“少装腔作势。”尤利尔翻了个白眼，“不是影子的问题……那里面有神秘生物，数量不少。”
“是水妖精吧。”多尔顿开口，“那我们确实该绕路。”
他以为约克要么出言反对，要么会刨根问底，没想到西塔相当老实。“就这么办。”橙脸人毫不犹豫地说，“我去通知沙特和克莱娅。”高塔信使只一抬手，他便沉入了阴影里。
油橡皮小人族尖叫着反对。它的声音又轻又细，仿佛两片树叶摩擦。先前多尔顿几乎没怎么听它说过话——这小东西躲着每个人，甚至包括尤利尔，除非后者用魔法命令——卓尔也就更无从得知它剧烈抗议的缘由了。
当尤利尔展露出不容更改的意志时，连索伦都得在他的坚决前败下阵来。油橡皮小人族成了他肩膀上叫嚷不休的挂件，声音封锁在阴影的范围间。
直到多尔顿靠近。“绕路需要多长时间？”他问。
“半小时。”
“我是说，离开微光森林。”
高塔信使咬紧牙关，脸上的肌肉绷紧。尽管只有一瞬间，但被多尔顿敏锐地捕捉到了。“七个小时。”
“你没问题，对吧？”
“不，没有。我们走吧。”
多尔顿把咒剑收回剑鞘。用不着别人乱操心，卓尔心想，指环索伦随时随地都在监控他，白天夜晚，恨不得进入梦中瞧瞧他是否做了噩梦。他是白之使的学徒，外交部的使者，一个高环的神秘骑士。哪怕这些都不管用，尤利尔还有他的命运保驾护航。而且说实话，那些都没用的话，我又能干什么呢？
约克招招手：“又发呆，卓尔？”
“你来得正好。”多尔顿回过神，“尤利尔要你去侦察更改的新路线？”
“是啊，怎么？”
“用不着了。”他催促，“你留在附近警戒，约克。这里更需要你。快来！”
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