很难辨别雾气中的山谷，但森林让它的颜色显得很突兀。岩石扎根在红褐色的土壤中，灰白峭壁犹如骷髅。
“你看到了吗？”
树叶中探出一只手，苍白浮肿，指头长满茧子。这是猎人的手，而且还是个年纪不大的新人。片片落叶在肢体附近飞舞，掌心中的草籽妖精不停挣扎。活像墓地里的真菌，瓦莱玛心想，我要折断它。他注意到许多年轻人的目光追着那只手摇摆，感觉更恼火了。
“你看到了吗？”有人重复。手臂作出敬礼的姿态，炫耀地用肘部关节拨弄树叶。“你看到了吗？”
“看到了看到了！”潘咆哮道，“给我闭嘴！”其他人被吓得不敢作声。“我们按计划来。瓦莱玛，黛布拉，你们去神庙。阿霍南，你和我往北，去三角沼泽。”
黛布拉点点头，跳上一棵栗树。瓦莱玛却皱起眉：“神庙？”这不在巡逻的范围之内。
“祭司大人要黛布拉去一趟。”潘解释。
只有我不知道，瓦莱玛心想。油橡皮小人族也没告诉他。这个事实很令他懊恼。“那我干嘛去？”
“一个人不安全。”
黛布拉眨眨眼睛，并不赞同这种说法，但她没反驳。“好运，诸位。”这个女性巡逻队员有一头温柔的棕色长发，眼睛如麋鹿般朦胧。她不是瓦莱玛的同族，但如果她愿意放宽择偶范围，瓦莱玛就会去追求她。
他们离开后，潘的目光终于锁定手臂和那只大个儿的草籽妖精：“奥伦！”
手臂挥了挥。
“阿霍南。”他转过头，对剩下的那个自然精灵说，“你能自己去三角沼泽吗？最近那里不怎么太平，远远看一眼就行。不值得为叛徒浪费力气。”
阿霍南是个沉默寡言的家伙，在瓦莱玛的记忆中，他很少发表意见，哪怕是面对独自巡逻三角沼泽这种差事。这并非第一次，但他摇摇头。“我们最好带他一起走，潘。”
“三角沼泽很危险。”领队毫不犹豫地拒绝了，“带着个小鬼怎么行？”
“那就换个地方。”阿霍南建议，“不可能有人从三角沼泽潜入森林，巡逻没意义。我们带他去秋叶走道。”
“我更想送他回维特什瓦萨！”
“这是他的成人礼，潘。”
“所以我得严肃对待？那些人类创造来彰显自我的仪式，干嘛总要套在我们身上？”潘抱怨，“希瑟信徒有自己的规矩。”
“我们遵从圣女的指引。”
“圣女昏了头。”
“聪明人不会在她的统治下向别人抱怨。好了，潘，别再说这种话。”
一个保守的老混蛋，瓦莱玛心想。他们年纪太大，承受不起一丁点改变。他不喜欢阿霍南，但没想到对方会为了潘一改往日的沉默。这实在不是件容易事。至于潘，瓦莱玛从来没对他的态度抱有任何指望。自从圣女大人决定开放苍之森接纳异族，维特什瓦萨的每一棵树下都会冒出窃窃私语，精灵们无法忍受圣地受自然破坏者的玷污，也拒绝承认『冬青协议』的合法性。他们在石碑前抗议，往祭司的神庙扔青果子，然而无人回应。附加魔力的果子也是打不碎石头的。潘的态度左右不了任何事，瓦莱玛自己也一样。
但他有办法为女神尽力。森林的一草一木都是草籽妖精和油橡皮小人族的家园，它们消息灵通，连木精也无法相比。瓦莱玛与同族的区别在于，他能放下自尊与后者打好关系。友善的回馈十分丰厚，早在四十年前，瓦莱玛就通过了成人礼，作为斥候加入巡逻队。他收集同伴们的每一句无心之言，将它们统统呈递给上司。最后，他的努力成果会摆在苍之圣女的案几上，巡逻队靠它排除异己。
他捕捉着阿霍南和潘的对话，也留意着奥伦的动向。这孩子半点也不招人喜欢，否则也不会被丢来这只巡逻队——瓦莱玛早就将潘私下发表的异端言论呈交上司了，他们被有意无意地孤立出交际圈，以期格格不入的另类感能使他们自我纠正。毕竟，圣瓦罗兰可不是外界，少有人能进入森林传播思想，而在封闭的国度中，潘和阿霍南找不到帮手。
他们连继承者也找不到。瓦莱玛心知肚明，奥伦这样的孩子不会质疑圣女大人。老派人的守旧与他的个性天然相冲突，他们会听老人讲故事，然后背地里吃吃发笑。在奥伦和他的伙伴眼里，圣瓦罗兰理应属于森林种族，而不是自然精灵、德鲁伊或木精，因血统排斥异族相当荒唐，没人会这么干。神秘度决定地位，这也天经地义。
“瓦莱玛。”她叫出他的名字，“你走得太快了，比我都快。”
他回过神。黛布拉正用她温柔的眼神注视他，然而只要你见识过她捕猎时的凶猛姿态，就会明白性格与气质并没有直接联系。自然祭司都把与神庙相关的任务交给黛布拉，潘竟然担心她的安全，难怪她会生气。
不过黛布拉的确很有吸引力。我要远离她，只因为她不是个自然精灵吗？他弄不明白保守派的思维。“我有点走神。”瓦莱玛回答。
“走神？你快走进河里了。”女孩嘲笑。
“可能是因为，周围有比脚下道路更吸引我的东西。”
“比如一只松鼠？”那只动物匆匆躲进树叶间。“你太紧张了，瓦莱玛。”
他不否认。“我们去神庙干嘛？”瓦莱玛低头避开一根树枝，“你要成为高环了吗？”
“不，不是。”黛布拉将发梢绕到耳后，她的耳朵上穿着珍珠吊坠。它左摇右晃，摆动不停。“是另外的事。”显然她不愿意说。
“我们都有自己的事要办。我敢打赌，奥伦的成人礼不会那么顺利。”
“他很有天赋。”
“你指的是哪方面？”瓦莱玛了解这个同族的年轻人，他顽劣又精力过剩，根本不愿意在训练上下功夫。“擅长吓唬人可不能帮他成为刺客。”
“我们都有年轻的时候。等他获得神秘职业，就不会这么顽皮了。”
是吗？瓦莱玛不这么觉得。但他没机会再开口，黛布拉挥挥手，放慢了脚步。“我们到了。你最好别在希瑟面前走神，瓦莱玛。看见松鼠也不行。”
我从不为松鼠走神。他心想。绝大部分精灵自认为高人一等的缘由，在于他们的漫长寿命和以人类审美来说相当秀丽的外表，可对整个神秘领域而言，精灵其实没什么好骄傲的。龙族和元素生命的寿命比精灵更长，而审美向来都是因人而异。“为了获取优越感，兔子会跟青蛙照镜子。”圣女大人说，“但雌青蛙是不会
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