中午时分，看到妮卡已无大碍，本想就此告别，但她却强烈挽留我吃完午饭再走。
如她所说，这个山脚下的小居民区不过二三十户人家，白天绝大部分人都到其他城区打工赚钱，基本没什么人在，也没什么便利生活措施，就一家惨淡经营的小杂货铺，简直就是个荒野小村。
而外面又是无人区般的“废弃之城”，如果再坐公车回到新城区，肯定得到下午。
“既然是朋友，那就留下吃个饭吧，我可不想你饿昏在半山腰。山路可不好走。”妮卡真是盛情难却，还不忘笑着调侃起加里：“刚好这会还有个大厨在，可要好好用一用。”
“过奖，可惜现在还只是个小学徒。不嫌弃就好。”加里回应：“我看你们家厨房里还有些甜根菜，派是没法做了，就简单弄个炖菜将就一下吧。”
“没问题，我很好养的，谢谢。”我笑着接受这份好意。不过，加里可能只带了妮卡一人份的午餐，看来还得麻烦他忙一会。
接下来，就在加里进厨房生火做饭的时候，我帮着妮卡收拾起一楼乱糟糟的客厅。
她的精神明显好了许多，与早上的虚弱样子形成强烈反比。她一直劝我休息就好，自己一个人搬开杂物，清出一片稍稍像样的空地，再摆好桌椅，拿起抹布擦干净桌面。
如果不是因为中毒而变得虚弱，她应该是一位很能干的开朗护士。
这是一次简单但愉快的午餐。感觉加里的手艺还可以，不过比起卡丽阿姨还有差距。呃，我暗暗在心里做着不太恰当的对比。
妮卡的笑容变得更加灿烂，总会时不时地打趣加里。而对方则像是棉花一般照单全收，不生气也不反驳，就只是平淡地敷衍过去。
真是一对有趣的……人？嗯，不知这两人是否明确了关系。
午饭过后，我便向妮卡和加里告别，准备返程。
“回去可要小心些。”妮卡送我出门后，站在门口说：“这个城区真是越来越荒凉，外面到处都是没住人的空楼，就算是白天也阴森森的。而且最近治安也不太好。上个月，治安官在怡岗路那栋路口大楼驱逐流浪汉时，还发生了流血冲突呢。”
“啊，我有看过当时的报纸。不知后来怎么样了？”我记得那是8月16日的事，《红番茄报》报道过，好像是有治安官在路口大楼执法时遭流浪汉袭击至重伤之类。
“后来？后来就是……区治安局也不管这里了，市治安厅估计也放弃了吧。”妮卡略显无奈地说：“所以要自己保护自己呀。偏偏那又是山城里的主要道路。要不就绕远些，上翠岗路，再到环城北路去坐公车也可以，听说那边有定期巡逻的军人。”
呃，这个知道。但那其实就是凯尔这群刚入学的菜鸟国防生啊。
“也许应该给市治安厅写建议信，推荐这些军人深入管道之城巡逻。”我笑着说。
“啊，你也知道这个破城区的外号？”妮卡跟着笑起来：“就是啊！这样才有安全感！听说南城区治安局管理着从南到西北好大一片旧城区，人手根本安排不过来，就放任这边彻底烂成垃圾场！”
“说是垃圾场也太夸张啦……”我笑着摇了下头：虽然确实有类似的观感。
这个地方的公共服务到底还剩下多少，绝对是个问题。
“不夸张。或者说，甚至比垃圾场还糟糕。”妮卡的兴致越来越高，毫不留情地吐槽废弃之城：“垃圾场的话，起码说明还有比较多人住在这里。可你一路走过来，也看过那荒废的景象吧？这个地方连生活垃圾都少到养不起流浪的阿猫阿狗！有时我回家的时候，远远看着那些野狗，它们就站着动也不动死盯你……还以为是狼呢，很可怕！”
“这……真有点吓人。”我想起前个周六和凯尔去看望维利，最后大家一起坐车离开办事处公寓时，就见到一些野狗站在附近废弃楼房边上，犹如“死灵”，让人深感不适。
“对呀！那时我被吓得都不敢动！”妮卡抬手轻拍着心脏位置感叹着。
“这么危险的话，下次给你带把小刀防身吧。”本来在旁边倾听的加里提出建议。
“我还能天天带刀去医院？”妮卡白了加里一眼，说：“还不如在医院值夜班呢，不用天黑赶山路。”
“但总待在医院也不是个事，还是要回家休息好。你现在也上不了班。”加里说。
“嗯，下周我想再去医院做个复查，看看情况。不过，新型阿美斯林特效药可真厉害，现在都没觉得疼痛呢，从吃完药到现在差不多1个小时了吧？之前可不是这样，就算是止痛药，效用也有限，而且疼痛持续时间越来越长！”妮卡说着说着，双肩还颤了一下。
“是呀，记得下周复查。应该没事的，不怕。”我安慰着妮卡，接着说：“我下周要跟着社团去卡诺州的红叶城做科学考察，可能要周末才回来。到时我再来看看你吧，祝你早日恢复健康！”
“谢谢！哦对，如果是下周末的话，也许我们不需要在这种地方见面啦。”妮卡笑得很开心：“其实，之前我一直在江南城区找房子，好不容易才找到一家租金比较便宜、条件也还可以的。但那时不小心被感染了毒素，只好在家里休息。如果下周真的好起来，那我就可以重回医院工作，到时就有钱搞这事啦。”
“啊，江南……就是中南旧城区吗？那里应该离圣心医院不算远，只要渡河到江北城区，确实方便很多。但是，听说那地方好像前阵子还出过事……”我记得中南旧城区7月17日晚上发生过六人死亡的恶性事件，死者身上皆有类似冻灼毒素的黑斑。
若结合最近的所见所闻，这种毒素并不一定非要由死灵袭击来传播，据戴莎所讲，那起案件有明显的人为痕迹……说不定还有“谋杀”嫌疑！
而且，也是至今仍未告破的迷案。
虽说妮卡或许有经济上的考虑，但在那地方住的话，是不是也有点不安全？
“我知道那地方出过事，说不害怕是不可能的……”妮卡回应我：“所以，所以！我正在动员我妈，舍掉这边的破房，般到那边一起住。反正，我们都是在圣心医院工作，住那边的话会方便很多。”
“而且啊，虽说和江北城区相比，江南房租会低很多，但之前可也没便宜到哪里去。”妮卡接着说：“就是因为出过事，租金那个月后才普遍降下来一些。再说了，总不可能同个地方一而再地出事吧？真要说安全，老实讲，我觉得那边比没人管的这边要好很多。”
这也有道理。对岸江北城区可是以前的旧贵族区，江南“乡巴佬区”与之相比要亲民得多，而且只是隔了一条宁江而已，在交通方便又流动无障的今天，还是方便实惠一些。
“这么说来，也许下周日就可以在你的新家见面？”我估计她已经下定决心，待得她之后确认自己的毒素已被清空后，应该会风风火火地按计划行事。
“嗯，期待！哦，你下周不在的话……或者，等我安顿好后，给你写信说新家地址！”她问我要了学院宿舍地址后，说：“如果一切顺利，应该下周二三就可以从医院寄同城信给你，保证下周末前收到。如果不行的话，你有空来医院找我或我妈，或是我有空去学院找你，都可以的。”
“好呀，我也很期待。”我希望下周末能见到一个完全康复的她，那将会是愉快的相逢。
下周末……那就是9月15日周六或隔天的周日，那时候应该从红叶城回来，也许刚好能看到信件。
至于这个废弃之城的居住地？老实说，我总觉得离开这里是个明智的选择。
而加里的想法就异类得多，他转眼看了一下光线不足的室内，却说：“住的地方么……我觉得没什么太大区别。就算睡在厨房也没啥。至于安全不安全，那可能是……哦，听说只是精神上的自我安慰。有时候，命运的既定安排是人力阻挡不了的。”
这句话是啥意思……？我颇为惊讶地看向加里：他是从哪里听来的？
“好的，未来的大厨师兼巡修者。”妮卡不悦地敲打加里，并直接摊牌：“总而言之，下周如果病好了，我是一定要搬到江南城区去的。到时呢，说不定我会经常去大教堂晚祷哦。要不就用你的人力来送我安全归家吧，看看既定的命运会发生些什么？”
好厉害的宣言，我哑口无言地看向妮卡。
“嗯，我会好好考虑的。”加里的反应平淡如水。
“还要考虑啊？”妮卡不满地撇嘴。
哈……这两人。
刚刚明明是要走的，不知不觉却站在门口聊了许多，这会回去要晚了。于是，我赶紧向妮卡和加里告别。
走出屋门好几步后，我转过身，还能看到笑着挥手的妮卡，那健康的笑容真让人欣慰。
嗯，或许她很快就能发现，已然恢复如初且再无半点遗毒黑斑的手腕肤色。不知她到时会多开心呢？
如果，她下周再到医院复查，遇到马丁主任他们，不知那项目团队的人又会有什么反应？
也许，最好是没有什么反应……！
不知为什么，我却突然有着那样的念头，只想着一切就这么平平淡淡地过去就好。而自己也不想再见到，或听到那些诡异的冻灼毒素和受害者了。
带着这样的想法，我踏上归程，回到学院。
……
下午4点钟左右，难得这会中央图书馆内读者寥寥，顿时清闲不少。
理查坐在大厅咨询台内的椅子上，悠闲地读着书。
我忙完书籍整理后，便拿起课本和笔记走到西北区某张长桌前。
那里的椅子上已经坐着一个熟人，就是凯尔。
他正在专心地阅读一本厚书，桌面上还散落着他学校的一些教科书，诸如军事情报学之类。虽说跑到这边来学习似乎有点浪费时间，但他倒也不嫌麻烦。
“读什么呢？”我凑过去问了一声，顺便瞄了一眼书页，哦……大段大段密密麻麻的文字，这难道是什么论著？
“啊，伊珂，忙完啦？”凯尔转身抬头看了看我，接着就合上这本厚书，说：“军事理论书……嗯，学校指定阅读的课后书，还要写读后感哩。”
“哦？《战争导论》……这是啥？”我坐在凯尔旁边，顺手拿起他已经合上的书，翻开后，快速浏览起某几个章节。
“嗯……论对抗占绝对优势的侵略军，打赢国土防御战？”我翻过一页又一页，跳读着并小声念出自己的理解：“战略上的游击战和战术上的集中战……用民族主义和爱国热情武装国民，以精神弥补物质的匮乏，从战略上以国民游击战拖累敌军。在有限时空内集中优势资源、兵力，运用地形等优势条件，创造关键战术胜利……”
大概是这个意思吧？说真的，那些解释文字相当拗口又繁复。我特地翻到作者页，发现这人名为托尼，参与过当时的宁诺自治领军事改革，也参加过新历十一世纪末期的建国战争及前后诸多战事，可说是那个年代的风云人物。
这本书，似乎就是对十一世纪末期战争形态及演变的概括。
“哈哈，是不是太枯燥了？”凯尔见到我很快地合上书，就笑着说：“那些文字组合在一起，反而有些看不懂呢，感觉就像在啃几百年前的化石肉干。”
“不会啊，还挺有趣的。”我翻回书本目录，见到除了军事理论和战略宏观综述外，还有军事训练、装备体系、步兵阵列、阵地部署等实操论述，顿时感慨一声：“适合在某个悠闲的午后，来一杯红茶，靠在沙发上，用心地深读。”
“这么美好的场景，好像不太适合这种严肃乏味的理论书，嘿。”他伸过手，接下我递回去的厚书。
就在此时，他右手腕上绑着的纱布显得格外显眼。
“你这手怎么了？”我莫名感到有些紧张。
“这个嘛……”凯尔的声音低了下去，好像有什么难言之隐。
“究竟怎么回事？快说。”我倒是替他着急。他那个受伤的部位，让我很是担忧。
想到这里，我下意识地抬起右手摆在长桌上，认真地看着他。
不会是……又遭遇那种诡异毒素吧！
“其实也没什么，差不多好啦，只是还没扯下这些纱布而已。”凯尔抬起左手挠了下头，稍低着头，讲起事情缘由。
原来，他上周六午后还来中央图书馆找我，但那时我已经和戴莎一起去医院探望苏珊，就没见上面。
于是，他就自己一个人去西北旧城区看他舅舅。但不知这位路痴同学在想什么，又坐错了车，下错了站，再次深入管道之城，来到路口大楼之前。
然后，据说遇到一群疯狗。
这可不是那些只会站着不动盯人的野狗。也不知是孽缘还是倒霉，总之他惹到这群畜生，被咬了不说，又被追了一路，直至他又一次跌倒在某处山沟里。
而且，这次他还扭伤了手腕，估计当时的样子相当狼狈。
真是个悲伤又熟悉的故事。
我不是送过他骑士短剑吗？难道嫌麻烦不想带？
不。他的意思是，不舍得乱用。
“好像之前在哪里发生过。嗯，除了时间和地点，人物和事件基本一致。送你的东西，麻烦物尽其用啊。”我忍不住开了个玩笑，接着就马上问起他的情况：“那伤口怎么样了？会不会发黑……？”
“啊？已经没流血了。当晚回去后，我还去找校医打了针狂犬疫苗，还算是比较及时。”凯尔抬起右手看了一下，说：“发黑倒没有，就是青肿一大块，可能伤到骨头。现在纱布里贴的是外伤药，但恢复可就得比较久，校医说可能要一个月左右。”
“只是这样吗？”我仍然不太放心，想都没想就说了句：“要不，拆开纱布给我看看……”
“哎？”他愣了愣，仍是按照我的不合理要求，真的拆开纱布，说：“有什么好看的，就是还没消肿……扭起来都会痛啊。”
他的右手腕除了淡黄色的外敷药物，似乎并未呈现出明显的黑斑。
饶是如此，我仍侧了下身子，伸出右手指，慢慢地靠近，轻轻地触碰他的手腕。
“哇哦……”他像是被触电般地抖了一下右手，还轻呼出声。
“痛？”我将视线移向他的双眸，食指和中指并拢着按在他的手腕上。
“不会。”他马上挺起胸膛，右小臂摆在长桌上保持不动，右手却紧捏成拳，神情严肃地说：“一点事都没有。”
嗤……
从指尖传过来的，不过是略微僵硬但温热的触感。
并非那种冷寒的刺痛“急流”。
太好了，他没感染冻灼毒素。也许是我过于敏感了。
于是，我收回被自己当成探毒工具的双指，放心地跟他说笑起来：“好了，这位勇敢的同学，已经打完针了，表现棒棒的。”
“谢谢老师！”他跟我对开起玩笑，重新贴好纱布时说：“不过，还真有点痛，哎呦……”
“痛啥？只是伤到骨头而已……不是一个月就好嘛。”我已经不太关心他的伤势。反正他是国防生，只要不是致命的受伤都应该能承受吧。
“啊？怎么态度变了……难道又说错了啥？”他碎碎念后，好心地提醒我：“对了，那个破落旧城区真的不太安全呢，特别是那路口大楼，好恐怖，一群野狗跟狼似的。而且，听说楼上还住了一群流浪汉甚至神经病之类的，很危险啊！你可不要随便到那边去……”
“这个么……”我想了下，还是跟他说实话：“其实，早上我还去了一趟西北旧城区，探望一位护士朋友。”
“也经过了路口大楼，因为那样比较近。”我见到凯尔那明显惊诧的表情，赶紧跟他解释：“但是，没见到野狗什么的。”
“是，是吗……嗯，反正没事就好，安全第一。”他说完后，还长舒一口气。
凯尔的话，让我想起妮卡说过类似的情况。
今天上午，我步行通过路口大楼前后，一路上都没见过什么野狗。
当然，我也不想被野狗追着跑，但这些东西都哪去了？
凯尔是上周六遇到的。妮卡这几周都在家里休息，估计很少出外。那群野狗难道就在这一周内……突然就消失了？
那个废弃之城，连治安官都快放弃了，更别说有什么打狗队之类。
该不会，被路口大楼里的流浪汉们宰了吃掉吧，呃……
“哦，维利叔叔现在情况怎么样了？”我不再考虑那些到处乱闯的野狗问题，换个话题继续说。
“他？当时看起来挺开心啊。”凯尔撇了一下嘴，说：“那时候他急着带堆装修材料去月铃镇，随随便便给我包扎了一下，就把我赶回学校去打针，亏我还专门去看望他。”
“嘿，他精神就好啦，没有后遗症就行。”我笑着问：“他走这么急，要回去多久？”
“可能比较久。我怀疑他要在那里建木屋。”凯尔耸了下肩，说：“明明今年都亏惨了，但这个人好像暂时不打算赚钱，可能这两周都会待在镇上帮忙什么的，据说。”
“那可真忙。”我不禁感慨一声。看来维利还真的很用心呢，这个老男孩，是不是在修补温芝学校小图书馆的时候，找到阔别已久的童年回忆啊？乃至于如此投入。
话说回来，最近与嘉妮老师几次通信，人家提到维利的地方多了一些，看来对这个人的印象有明显改观呢，这可是好事。
“那你呢？”我看向凯尔：“明天是不是就要出发去卡诺了？”
“对呀！”他翻了个白眼，说：“啊……可怕的实训就要开始了。听说，我们还有北部卡恩山地越野行军或自由组队实训的训练科目，听说要训练全装备山区行军以及野外生存呢，我的天啊……不知这个伤势能否请个假？”
“不行的，又不是腿脚受伤。”我摇摇手挥去他不切实际的想法：“加油吧，少年。”
“呜呜……”他装出哭丧的脸，接着就问起我：“那你下周不是也要去卡诺？”
“是呀，我们下周二出发。”我微笑着打消他某些念头：“虽然在同一个州，但却在不同的地方。所以，现场见面是不太可能的，只好下下周回来再聚后，听听你的故事咯。”
“好吧……”他这次真有点丧气了，不过很快又直起腰，说：“一起加油吧！我会带给你精彩的故事！”
“加油！到时我也会跟你说说我们的新发现。”我向他伸出大拇指以示鼓励。
北方的卡诺州，古老的红叶城，神秘的能晶遗迹。
在那里，又能发现什么有趣的故事呢？
……
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