艾斯汀莉果断答应了五年之期后，当晚便带着第一批魔法麦种启程返回帝国。
因为最重要的目标达成，她也没必要再和琴康那帮人会面。
一切，都将在五年后见分晓。
夜色下，勒斯站在晨星城空港边缘，目送着帝国使团离去。
而在他身后，琴康一行人也提着行礼，快步来到这里。
本杰明看着独自站在空地上的勒斯，大步走了过去。
“走得这么急？”勒斯转身笑道。
本杰明脸色凝重：“接下来的五年里，我们没有一秒钟的时间可以浪费。”
帝国与魔法议会的谈判结果，对于琴康说不上好坏。
魔法麦种能给一个国家带来什么，本杰明非常清楚，帝国有了它之后，再配合广袤的土地和人口，战争潜力瞬间就会变得极其骇人。
但也正是因为有了这场交易，琴康才能获得宝贵的五年时间。
毕竟无论何种情况，都比帝国眼下立刻朝他们开战要好。
“勒斯阁下，不管怎么样，我代表琴康全体人民，感谢您为我们争取到的时间。”本杰明郑重鞠躬感谢。
而勒斯却摇了摇头，淡淡道：“我之所以答应这场交易，并非为了帮你们，不用谢我。”
“嗯？”本杰明心里很是意外。
要求帝国五年内不对外动手，这个附加条件唯一的受益者不就是琴康吗？
“那您为什么要答应艾斯汀莉？”
勒斯没有回答，转而说道：“做好准备吧，五年后，大陆就要变天了。”
说完，他的身形忽然变淡，化作光屑消失了。
一直在远处观望的弗洛德见此走了过来：“你的脸色怎么回事？他跟你说了什么？”
本杰明默默不语，他实在猜不透这位魔法师的想法。
“诸位阁下，咱们的飞艇已经准备好了。”
本杰明最后看了眼晨星城市区的方向，带人启程返航。
……
另一边，回到议会总部大楼的勒斯，立刻召开了高层会议。
在白天与艾斯汀莉的对话中，勒斯明白了帝国在她这一代誓要统一大陆决心。
这当场就打乱了勒斯与魔法议会的应对章程。
本来对于这次帝国来访，勒斯等人以为那位陛下主要是质问魔法议会对城邦地区的动作，以及展现帝国的实力。
对此他们早已想好的说辞，也不担心会出什么问题。
可令人意外的是，艾斯汀莉到来以后，即不问城邦归属，也没耀武扬威。
而是开门见山的直奔魔法麦种而去，大有不给就开战的架势。
“魔法麦种给了帝国，以他们的能力，只要三年时间就能培养出大量训练有素的职业军队，琴康估计很难应对。”
会议室内，寇费有些烦闷的挠了挠头。
在这个时代，一个国家的军队数量，主要就是受粮食制约。
而一旦没了这个制约，以帝国的体量，兵源简直不要太多。
“可是不给他们，以帝国那位女皇的态度，估计就要硬抢了。”摩西皱眉道：“咱们晨星城倒是不怕，可问题是大陆禁不起这种内耗。”
莱姆叹了口气，他的表情有些心疼。
之前刚让议长答应给自己尝试弄几只飞龙过来，结果没等高兴一会儿，却得知帝国的纯种亚龙都被做成了血脉药剂。
在莱姆看来，这简直就是暴殄天物。
如果能用魔法技术解决那些亚龙的繁育问题，或者破解骑士晋升九级所需要的异种血脉奥秘，巅峰骑士岂不是要多少有多少。
“艾斯汀莉那个女人，把自己家的宝贝全给杀了，也不知道心疼！”莱姆仰天无奈。
“她当然是心疼的。”莉莉丝靠在椅子上，手里夹着根女士香烟：“那批纯种亚龙是帝国皇室维持权威的最大依仗，这么一口气全都杀了，可谓是断了皇室百年后的全部底蕴。”
但莉莉丝倒是很欣赏她这种果决。
若非如此的话，那个女人也不可能真正掌控帝国所有权力，也不可能让自家魔法议会被迫卖给她原本一直对帝国禁售的魔法麦种。
“其实我们也不必太过紧张于帝国实力的进一步加强。”古兰奇看着会议室内有些压抑的氛围，沉稳开口道：“帝国的疆土过于庞大，艾斯汀莉就算有了一言九鼎的能力，也有了唤醒帝国潜力的魔法麦种，但想要打造横扫大陆的军事力量，也不是一朝一夕就能完成的。
议长所提出的五年，也是她用来精细整合国家资源和人力的必要时间，所以她才会答应的那么痛快。
可换个角度来看，五年后的，那座空间门也该来了。”
这才是勒斯答应给帝国麦种的原因。
你想厉兵秣马，准备鲸吞大陆？
等异界的空间门出现，看你还有没有时间想这个。
到时候一直在整军备战、积累无数战争物资的帝国与琴康，正好可以用来对付异界来犯的敌人。
这也是魔法议会这几年来一直有意无意平衡这两大强国实力的主要原因。
然而寇费却叹息道：“可万一空间门没出现……”
他个人一直不太相信那次占星的结果。
一直没有说话的克里斯蒂娜看向斜对面的小个子，出声问道：“安古斯，最近有再占卜到关于空间门的事情吗？”
安古斯无奈摇了摇头：“我在占星领域只是刚入门，当初那次是机缘巧合下才预知到的画面。
或许等我在这方面实力再次提高一些，或者等预期时间邻近，我才能获得更多的信息。”
而也在这时，勒斯的身影浮现在会议室主位。
“空间门无论是否出现，我们都要做最坏的打算。”
他看了眼左右，确定人都到齐以后，便直接吩咐道：
“接下来这五年很重要，不仅是帝国和琴康在争分夺秒，我们也必须做好应对异界入侵的准备。
现在我宣布一下，未来几年咱们魔法议会的战略方向……”
…………
西南大森林，顾名思义，这是一片位于大陆西南地带的原始丛林。
它的面积有上百万平方公里，将整座大陆西北角完全包裹。
宽广的地貌，让这里具备的多种生态环境与气候类型，也是动植物繁育的天堂。
据不完全统计，生活在西南大森林中的动物少说也有上万种，深处不乏自从几千年前便生活在此的庞大凶兽。
因此，历来这里也是冒险者和雇佣兵们活跃的温床。
甚至还有世代生活在这里的土著部落。
他们以猎杀野兽为生，聚集在森林中的各个角落，从不与外界联系，过着与世无争的原始生活。
可就在近几十年，这里的平静逐渐被一种生物所打破。
它们就是魔兽。
随着一座来自遥远魔法文明的城市坠落在这个世界，并在一位女法师的手中点燃魔素。
大陆上所有的生物都因此受到了潜移默化的影响。
而这种影响，也在逐渐改变这个文明。
人类世界中出现了一批又一批可以操控地水风火的施法者。
而在野兽们的世界，也同样出现了能够掌控魔素力量的物种――魔兽。
在人类世界中，魔兽并不算太过罕见，毕竟每个生物都有可能在魔素刺激下产生正向变异。
但能在人类城市附近出现的魔兽，大多也只是猫猫狗狗一类的小型动物。
而西南大森林这里却并不一样。
本就强壮的野兽甚至是凶兽，在魔素侵染下变得更加强大，甚至具备了法术能力后，他们的破坏性也与之俱增。
生活在大森林里的土著部落被迫向外迁徙，将这片原始森林拱手让给了这里真正的主人。
而凡事都有两面性。
西南森林里大批出现的魔兽赶跑了这里世代居住的人类部落，却也同时引来了另一批人的出现。
对于魔法师来说，魔兽可是非常好的材料。
这类生物常年受到魔素能量的洗礼，浑身的骨骼、皮毛、肌肉、血液，都产生了神奇的异变。
因此也成为了很多魔法师用来刻画法术卷轴、制造魔法装备、药剂的绝佳选择。
有了需求，就有贸易。
如今这片森林中，每天都有无数的冒险者和佣兵小队来此狩猎，以此换取丰厚的赏金。
因此在森林外围还形成了数个贸易小镇，以及供飞艇起降的场地。
而就在此时，一艘蓝白色涂装的客运飞艇，正缓缓降落在大森林外围一个名为莫度的小镇。
随着舱门打开，来自天南海北、目的也各不相同的乘客们纷纷走出船舱，拎着行李寻找住所。
而其中的一群少男少女们，则在人群中格外显眼。
他们穿着款式统一的法师长袍，背后还画有统一的图案，稍微有点见识的人很快就看出，他们是一群来自哪所魔法学院的学生。
在一名教师打扮的男人带领下，这些少年们拎着自己的行李，来到起降场外一家大型旅馆。
“都灵城魔法学院，之前定好了十一个房间。”领头的老师对前台的服务生说道。
服务生低头扫了眼桌上的客房记录，随即带着这帮客人上楼。
学生们两人一间，带队老师自己一间。
等所有人都安顿好后，这名来自城邦旗下都灵城魔法学院的老师便将学生们都叫到了一起。
看着眼前这些面容青涩、神情也因初次来到陌生地方而有些忐忑的学生们，新晋的中级魔法师、学院毕业班导师――夏佐先生微笑道：
“同学们，身为再过几月就要毕业的优秀魔法学徒，你们也将迎来在魔法学院的最后一趟课，那就是野外生存和实战。
明天早上，我们将前往著名的魔兽之乡――西南大森林。
在那里有数不清的各类野兽和魔兽，以及珍贵的魔法草药，可以说是我们魔法师的宝库。
但同样，那里面也很危险，每年死在里面的人足有上千。
不过大家请放心，学院这次雇佣了当地人作为导游，同时也不会过于深入。
主要是为了让大家适应一下野外环境，涨涨见识，如果能亲手捕捉或者击杀一头魔兽，也是你们学校生涯中不错的经历。
如果没什么问题的话，今晚大家早点休息，并准备好之前发给你们的物资和装备，明早我们八点出发。”
而正当学生们纷纷摇头的时候，一道清脆的女声在这些人中响起。
“夏佐老师！我有件事！”
夏佐看着人群中高举的小手，微微皱眉：“其他人回各自房间，你跟我来。”
“好的，老师！”
这对师生来到安排给学院老师的房间。
刚一进门，夏佐便沉声道：“艾莎同学，你还是想自己进入西南大森林？”
“是的，夏佐老师，跟你们走实在太无聊，我都听说了，学院打算让我们杀几只喷火兔就算实战了，然后回到学校就给我们安排毕业。”
“那你又要干什么？”
“我想加入一个猎人小队，去更深的地方杀真正的魔兽。”
“你要杀魔兽做什么？”夏佐老师的眉头皱的更深了：“还有，米切尔阁下知道这件事吗？”
他知道眼前这个孩子的身份可不一般。
“米切尔大哥知道的，他相信我的实力，所以早就同意了。”
这位‘问题’学生，正是当年都灵城外，差点被当成女巫烧死的小女孩艾莎。
当年随着城邦纳入议会掌控，米切尔三人本想着带她去晨星城生活。
但艾莎得知三人都有了未婚妻，也都准备成家以后，觉得自己只是个拖累，便主动放弃了去晨星城定居，选择在城邦继续生活。
米切尔三人无奈之下，只好将其送回了都灵城，因为那里最先被议会占领，魔法学院建设最快，可以让艾莎更早接触超凡领域。
如今四年多时间过去，艾莎从一个十岁的小女孩，长成了一位青春亮丽的少女，同时也是都灵城低等魔法学院里，最杰出的天才学生，也是唯一一个没毕业就有了正式魔法师实力的学生。
这在以培养魔法领域底层学徒的低等魔法学院里，可是很难得的。
毕竟相比于建立在城邦首都内罗尼堡的瓦格纳高等魔法学院，以及诺亚的晨光岛、晨星城的魔法大学相比，低等魔法学院所招收的，可都是天赋不怎么样的孩子，相对的师资力量、教学环境，也差了很多。
夏佐看着眼前这个自己最得意也是最头疼的学生，犹豫半天道：
“只要不靠近内围，你的实力倒是还能应付。
但森林里的危险不止是魔兽，你要加入佣兵小队，被人坑了怎么办？”
“我早就联系好了，不会被坑的。”
“那好吧，注意随时警惕。”
“知道了！”
艾莎应了声，随即心中很是高兴。
“蕾妮姐姐，我来啦！”
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