帝国首都布伦瑞克的黑夜是严肃的，在昏黄的灯光下，整座城市都处于一种戒严的情况之中，巡逻队，猎巫人，苦行僧还有战斗牧师和圣武士们几乎永不停止地从街道上来回而过，他们大声念诵着各种公告和注意事项。
布伦瑞克的夜是也安静的，安静到了几乎除了瑞克河的流水声以外几乎听不到别的什么声音，白天时的极度繁荣和拥挤、吵闹似乎变成了两个世界。
这是由于帝国皇帝卡尔-弗朗茨陛下严厉的宵禁令所致，因为在这座城市的黑夜之下，谁也不知道潜藏着什么，这座人类历史上最伟大的城市早已因为超越了它所能承载的极限而变得拥挤不堪，在这座城市传奇的城墙之下，人类在两千年前就淤积于此，开始在无数的外敌之中建立部落，保护自己。
事实上，奥特多夫总是对所有帝国公民敞开大门，只要经过城门卫兵的鉴别完成之后，无论是否帝国公民，甚至是布列塔尼亚人、提利尔人、埃斯塔利亚人甚至边境亲王领来的，都可以进入帝国的心脏，这座城市就像两千年前查理曼大帝崛起于旧世界时一样，用最开放的态度来迎接所有人。
因此，在希尔凡尼亚选帝侯，第一任吸血鬼伯爵弗拉德-冯-卡斯坦因进攻布伦瑞克时，这里的难民队伍曾经排到几百公里长过，所有的难民们都急着进入布伦瑞克避难。
然而，如果认为布伦瑞克就是那些机会主义者，怀揣梦想的年轻人和逃荒者的天堂，那就大错特错了。
的确，布伦瑞克对所有的人类都敞开大门，可城市内的各种行会和学校控制着最好的工作和薪酬，如果你不是贵族就很难进入，布伦瑞克的公民册上那些用生命的一半时间为城市努力奋斗的存活者会告诉你生活之艰辛，绝大多数人往往只能依靠着自己的双手找来一份糊口的工作，一个拥挤到八个人住一个房间的公寓甚至是地下室大通铺，996工作制。
最底层的工人往往要辛苦工作十年以上，其中一小部分幸运儿才能够成为技术工人、工匠或是工头，开始为娶妻生子和实现新的生活目标继续努力。
也正因为如此，各种帮会应运而生，帝国法律规定，公民有结社的自由，因此大量的帮会开始在城市里诞生，帮会的出现让那些无依无靠的难民和寻求机会的年轻人们寻找到了生活目标和属于自己的身份，它的出现取代了以往的家族制度让工人们取得归宿感，却也因此成倍地增加了猎魔人和圣武士、战斗牧师们清理混沌邪教的难度，因为布伦瑞克的帮会实在是太多太杂，令人难以分辨好坏，而且由于混沌邪教的特殊性，导致即使是信仰同一位邪神的邪教徒们也整天自相残杀，在这种情况下，想要寻找出混沌邪教的难度极大。
幸好由于前两年的大主教绑架事件，正义大主教维克马-刚毅者一怒之下清洗了整个贫民区，顺着线索发现了很多混沌教派的踪迹并予以清洗，现在邪教活动至少是偃旗息鼓或者隐藏到暗处了。
这两年来，帝国享受着宝贵的和平时代。
位于帝国皇宫的私人宴会厅中，卡尔-弗朗茨皇帝在这里宴请帝国最核心也是最有权势的人们，共同商讨骑士王国的一系列政局变化。
在灯火辉煌的皇宫宴会厅之中，长长的桌子上摆满了各色菜肴，在皇室大厨的精心烹饪之下，菜肴显得特别可口，其中包含着浓浓的瑞克领特色。
什么叫做瑞克领特色？
瑞克菜在口味上较重，材料上则较偏好猪肉、牛肉、肝脏类、香料、鱼类、家禽及蔬菜等；调味品方面使用大量芥茉、白酒、牛油等，而在烹调上较常使用煮、炖或烩的方式，尤其是著名的“酸牛肉”“瑞克酸菜”“鞑靼牛扒”“猪脚火锅”。
然而最出名的还是瑞克领的各种火腿、红肠和香肠，今天的餐桌上就有最著名的“黑森林火腿”“布伦瑞克肠”，数种香肠配上上等的皇室专供麦芽酒“柯本之优品”再加上松软可口的小麦面包，这就是一顿最高级的皇宫宴会了。
坐在主位上，卡尔-弗朗茨皇帝端起啤酒杯满饮一口黑啤酒，今年的皇帝正好四十出头，正处于一位传奇阶强者最巅峰的开端，他脸上一如既往地带着爽朗的笑容，这笑容很容易令人感到亲近。
无论是面对选帝侯，面对自己下属的官僚，面对帝国的将士，亦或是布伦瑞克贫民窟那些最低微的平民，皇帝从来都是脸带微笑，不卑不亢：“所以，莱恩-马卡多成功了，他收复了穆席隆，他即将成为山对面的国王。”
“可不是么？”白狼选帝侯鲍里斯-托德布林克正在埋头大吃大喝，这位帝国选帝侯继承有米登人的所有品质，无论好坏。
什么是米登人？
抱怨最多，不停啰嗦，最早上桌，吃得最多。
米登人总是顽固并且拒绝改变，他们到现在都拒绝使用舶来品和外来词，在尤里克的影响之下，这里的人们极端重视传统，也正因为如此，矮人和他们最聊得最来。
“可不是？鲍里斯！我的选帝侯老爷啊，你就对此没有感到一点点羞愧么？”瑞克元帅柯特-海尔伯格对此感到非常不满，他张开嘴巴，毫不顾忌地章口就莱：“你让我们错失了一个圣域圣杯大骑士，你知不知道如果我们帝国拥有莱恩这样一个强战力，能够解决多少麻烦？”
“哦，是么？”鲍里斯选帝侯听到了瑞克元帅的话之后终于将自己的头从盘子里面抬了起来，他那只独眼的瞳孔中反射着海尔伯格的面孔：“你觉得，如果他待在诺德，或者到了白狼城，他同样就可以成长为一位圣域圣杯大骑士？海尔伯格，你还是把你的智商多用在打仗上吧！还是说你觉得我们的皇帝陛下给你安排的职位是委屈了你？你应该去瑞克议会当掌印大领主？”
“塔尔的牙啊！”海尔伯格显然被鲍里斯选帝侯的话所激怒了，瑞克元帅咒骂着说道：“我说的和你回答的不是一个问题！”
瑞克元帅还想再说点什么，皇帝伸手打断了海尔伯格的咒骂，卡尔-弗朗茨微笑着对着鲍里斯说道：“传统是种强大的力量。”
“嗯哼~”鲍里斯选帝侯又拿出叉子，叉起了一整块流着油水的猪蹄髈，塞入口中：“没错，传统是种强大的力量，无论从哪方面而言，海尔伯格这个二货根本就没在白狼骑士团待过。”
“所以这个问题没有讨论下去的意义。”皇帝握紧了手中的刀叉：“我们现在要讨论的是，我们要怎么办？我们应该怎么办？”
“小崽子没有经历过社会的毒打，居然真的在去到山对面十年之后成为了公爵。”正义教会大主教维克马-刚毅者点头：“这就说明，除了武勇，他是一个真的很有能力的人，山对面的王国政治局势如何，卡尔，你和你的廷臣团已经讨论过多次了，能在这种情况下完成破局，他的能力已经不需要质疑了，现在的问题是，你打算怎么办？”
“我们的陛下需要的是一个答案，不是一个问题，正义大主教，你怎么可以用问题来回答问题？”鲍里斯-托德布林格不耐烦地说道：“如果你们请我吃一顿饭只是为了在这里瞎鸡脖扯淡，那我倒是很高兴，我喜欢免费的晚餐！”
“呵呵呵~”卡尔-弗朗茨皇帝无奈地笑笑。
鲍里斯-托德布林格差点就成为“狼皇帝”，最后卡尔-弗朗茨赢得实在是惊险，而输的心有不甘的鲍里斯选帝侯则是时常在公开场合表达对皇帝的不满，由于北方教派和南方教派的对立，鲍里斯的态度激化了南北矛盾，这位选帝侯甚至认为卡尔-弗朗茨就是南方教派的傀儡皇帝。
但是皇帝需要鲍里斯和他身后的白狼骑士团还有白狼教派的力量，他能做的就是在重大决策上让鲍里斯参与进来，让他感觉到自己没有被排挤在决策圈之外。
就在这时，狮鹫公爵开口了，伊凡-斐迪南如今已是一位百岁老将，不过从外貌看他还只是个三十多岁的壮年人：“莱恩这个人的性格很复杂，我在当他教父的几年中就有感觉到，他的性格是叫做规则内的变通，体制内的善良。”
“规则内的变通和体制内的善良？”卡尔-弗朗茨皇帝仔细地思考着，他突然对着鲍里斯问道：“他的养父诺曼现在还在白狼城？”
“在，诺曼现在米登海姆当教官，不过你知道的，弗朗茨，莱恩没有继承奥特涅领主之位，所以养父……也就是那么回事。”鲍里斯-托德布林格点头，选帝侯粗声说道：“你想干什么？”
“没什么。”皇帝摇头，正如鲍里斯所说，贵族世系是看继承和家谱，不是看养育。
“莱恩这个人的性格中有着变通的一面，他的野心很大，可他又有坚守底线的一面，他的行为毫无疑问被骑士道所束缚，但是当他认为有必要的时候，他又总能找出理由让自己绕开骑士道的枷锁。”伊凡摸着自己的长须：“在面对敌人时，莱恩也有善良的一面，如果说对方是可杀可不杀的对象，那他往往倾向于放对方一条生路，而当敌人和邪恶扯上关系，莱恩又是最坚定地认为必须除恶务尽，首恶必诛，胁从必问，宁杀错，不放过。”
“莱恩一向主张人类内部矛盾内部解决，争斗归争斗，一旦外敌入侵，人类同胞必须抛下彼此间的成见团结一致，共御外敌。”大炼金师拜尔沙泽-盖尔特说话了，由于正在进食晚餐，盖尔特脱下了自己的黄金面具，露出了一张表情僵硬，冷冰冰的平凡面孔：“我想我有个细节要告诉大家。”
“说吧，盖尔特，你知道我最信任你。”皇帝点头。
“莱恩麾下的奥利弗商会和哈德良商会，都已经在布伦瑞克、米登海姆、努尔、塔拉贝海姆开设了分部，这不是想要开战的迹象。”盖尔特不动声色地用着他带着浓重金属摩擦声的声音说道：“以他受到湖中女士的宠爱程度来看，他应该也是明白大局为重的。”
“他和他的商会经常能够补足米登领的粮食缺口。”鲍里斯粗声说道：“我希望我们能够商量商量，怎么再从他那边弄几匹混血精灵战马来，白狼骑士长们骑过了都说好，就是数量太少了。”
“现在不是说这个的时候……再过几年，他就要当王了。”皇帝显然对盖尔特的分析感到认同，他的声音中带着些庆幸：“我们提前和他交好还是有用的，未来继续强化关系，混血精灵战马也不是特别难弄到。”
卡尔-弗朗茨的角度来看，他其实不太愿意骑士王国出现一个像莱恩这样的国王。
对于骑士王位，他和他的廷臣已经分析过了很多次。
一般来说，骑士王拥有多少实权，对整个王国拥有多大的掌控力，取决于他的个人武勇和个人威望如何，取决于他是否服众，取决于他是否取得了诸公爵的信任。
而王位稳不稳，能不能坐得长久，则在于国王是否受到湖中仙女的信任和青睐，和湖神女巫关系如何。
“他已经不止一次地向帝国表示了善意，我的皇帝陛下。”盖尔特的声音继续传来，大炼金师冷静地说道：“他曾经跟随着泰格里斯访问过帝国，而且他也和艾曼诺莉女爵关系匪浅！”
“艾曼诺莉……”皇帝点头，他微笑道：“这就是枷锁了，可人总是会变的，当时他只是个伯爵，现在他已经是公爵，即将成为国王，如果显得和我们关系过于紧密，反而对他继承王位不利。”
“只有查理曼才知道他会不会为了所谓的骑士道和荣耀再次进攻马林堡？就像理查一样？”海尔伯格嘟囔着说道。
“人会变，利益不变。”盖尔特摇头，大炼金师直接了当地说道：“我觉得，我们可以派人去和他接洽，相信我们能够得到满意的答复。”
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“那，要用什么借口呢？”皇帝对此来了兴趣：“祝贺他成为穆席隆公爵？”
“不，我们直接走莱恩的路线显得过于谄媚和低声下气，也对帝国的形象有损。”盖尔特接着说道：“出于骑士道精神和即将成为国王的情况，莱恩肯定也不能够在这个时候公然和我们达成什么契约，这也对他的声望和名誉有损。”
“所以该怎么办？别卖关子了，金属脸！你就直接说要怎么办吧！”瑞克元帅海尔伯格有些不耐烦了，他两绺八字胡随着主人的动作上下抖动，沾满了汤汁：“为什么就不能直说呢？”
“我们走夫人路线。”盖尔特看了海尔伯格一眼，决定不和他计较：“别忘了，他的夫人苏莉亚……”
说到这里就够了。
“很好！”皇帝眼睛一亮，他连连点头：“好，就这么办吧！”
“立即准备一份送给苏莉亚夫人的厚礼，派出我们的使节，去莱恩领地祝贺他嫡长子的降生！”
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