这次负责押运“祥瑞”入京的人，是沈家嫡长子沈桦。
虽然他常常被自己同父异母的弟弟沈丘在背后数落得一无是处，被称作“我那愚蠢的兄长”，但他作为一大门阀的继承人，也不可能再窝囊到哪里去。
他身姿修长，五官端正，长着一张棱角分明、颇具正气的脸，虽然进不到美男子的行列，但也称得上仪表堂堂——倘若跟侏儒身材的沈丘站在一起，根本不可能有人相信他们是两兄弟。
在他的身上，还散发着极为强大的真元气息。
这证明他未满三十岁，就已经成为了第四境强者——尽管比不过像楚凤歌、赵嫣这种资质顶尖的天才，也算得上是大齐王朝的佼佼者。
若非如此，沈家不可能对他寄予厚望，让他代表家族参加“洛水大会”；皇室也不可能一度把他列入驸马的候选人，考虑把昭宁公主嫁给他。
此时此刻，沈桦正倚着丝绸软垫，坐在一辆奢华的马车里。
他眉头紧锁，脸上布满阴霾。
在他的身边，有一个眉清目秀、皮肤白皙的小书童，正在小心翼翼地替他按摩肩膀。
短暂的沉默后，小书童忽然开口说道：“少爷，皇宫那边安排您明日入宫面圣。请问您今日有什么安排？是直接前往家族的别院，还是——”
“——沈丘那家伙，他最近经营的那家丹药作坊叫什么名字？”沈桦打断了小书童的话。
“叫做‘寿昌坊’，少爷，”小书童回答道，“是驱魔司主事顾旭名下的产业。”
顾旭在洛京城里拥有一间丹药作坊，早就已经不是秘密了。
近日在沈丘的经营下，可谓门庭若市，众多大人物送上礼物前去捧场，也有不少组织、富户与之签下大笔订单。
“我那个叛逆的兄弟，”沈桦皱着眉说道，“不久前写信跟家族一刀两断，只为了去那个顾旭的府上做个门客。
“我真搞不明白他是怎么想的。
“我们金陵沈氏，乃仙人后裔、当世名门；那个顾旭，不过是一个微不足道的六品官员，一个不能世袭的小小子爵。
“顾旭能够给他的，家族一样能够给他。”
说话时，沈桦的神情看上去很复杂，眼睛里似乎藏着很多心事。旁边的小书童一时没敢回应。
他停顿片刻，又接着吩咐道：“既然那边安排我们明天进宫，那么我今天就干脆先去一趟那个‘寿昌坊’……嗯，有件重要的事情，我必须得亲自告诉我那弟弟。
“抱琴，你去跟吕管事说一声，让他先把‘祥瑞’送去沈家别院里摆着。”
“是，少爷。”名叫“抱琴”的小书童恭敬地回应道。
…………
与此同时，寿昌坊中。
沈丘脸上挂着热情的笑容，把一个身着锦衣的白胡子老头送出大门。
这个老头是大齐王朝东平侯倪景翔，其祖先是追随太祖皇帝平定天下的功臣。
但建国之后，由于这个家族史上没有出过实力特别强大的修士，所以到了现在，便成了手上几乎没有实权的闲散勋贵。
今天，东平侯之所以来到寿昌坊，是为了给自家孙子购买一批“长明丹”——那小屁孩只有第二境修为，却天天嚷着要效仿元宵擂台赛魁首顾旭，在“洛水大会”上大杀四方、震惊全国。
“如果我没记错的话，这处作坊是顾大人的产业吧！”只听见东平侯笑呵呵地说道，“我家孙子最崇拜的人，就是顾大人了。”
沈丘嘴上回应着客套话，心头不禁默默感叹：顾大人最近在京城的名望可真是高——倘若把他的崇拜者排成一列，恐怕能绕洛京城好几圈。
待东平侯离开之后，一辆装饰华丽的马车从大街的尽头缓缓驶来，停在了“寿昌坊”的门前。
一个身材高大、衣着光鲜的年轻人从马车里走出来。
此人正是沈桦。
他抬起头，瞥了一眼大门顶上挂着的牌匾，口中喃喃道：“这是哪位大家写的字？看上去挺有劲道啊。”
看到自己兄长的身影，沈丘双手抱在胸前，不由自主眯起眼睛。
尽管此刻他站在作坊门外的台阶上，但他头顶的高度仍然只到得了沈桦的耳朵。
“沈公子，有何贵干？”只听见沈丘语气冷淡地说道。
“沈丘啊，家族究竟做错了什么，竟让你毅然决然地选择离开？”听到弟弟这尖锐的话语，沈桦轻叹一声，开口道，“你现在甚至不愿意叫我一声‘大哥’。”
“你这不是明知故问么？”沈丘呵呵一笑。
沈桦沉默了片刻。
他与沈丘在同一个屋檐下长大，自然知道沈家家主一向看不惯沈丘这个相貌畸形丑陋的庶出儿子，对待沈丘的态度一直冷淡恶劣；他也知道，自己母亲沈夫人更是一直把沈丘视作眼中钉，恨不得这个奴婢生的侏儒立即从世界上消失。
实话实说，对于这位可怜的弟弟，沈桦心头隐隐是有些同情的。
毕竟出身和长相这种东西，都是上苍安排的，沈丘自己也没法做选择。
不过沈桦是个性情软弱、优柔寡断的人。
虽然他同情沈丘，但是他不敢对抗自己的父母，不敢在父母面前表现出忤逆的态度。
当父母想要教训沈丘的时候，他只敢乖乖地在旁边递戒尺，连求情的话都不敢多说一声。
也正是因为沈桦这种软弱的、缺乏主见的性格，他在接管沈家产业后才会常常听信谗言，被居心叵测之辈蒙骗，做出很多错误的决策，导致最后需要沈丘来帮他收拾烂摊子。
想到这里，沈桦深吸一口气，缓缓开口道：“其实，沈丘，家主和夫人……还有我，都希望你能回去。
“你待在这里，替一个小小的六品官员打理丹药作坊，实在太委屈你的才能了。你完全可以在更开阔的舞台上施展身手，家族也可以给你提供更好的资源——”
“——这段话，是沈千仞教你说的吧？”沈丘脸上的笑容愈发玩味。他那形状古怪的五官，配上高高扬起的嘴角，看上去活像是戏台上的小丑。
沈千仞是沈家家主的名字。
听到这话，沈桦慌忙地想要否认。
不过他很快触及到沈丘的视线，发现对方的眼神格外锐利，仿佛在对他说“你不要撒谎了，我已经知道真相了”。
最终，沈桦还是点了点头，低声承认道：“没错。”
“果然是这样，”沈丘笑道，“以沈公子你这被驴踢过的脑子，肯定想不出这么漂亮的场面话。
“你说说看，最近家族又遇到了什么麻烦事儿，需要求着我回去救场？
“是某位御史又在调查家族漏掉的税款，还是皇上又在想方设法地裁撤家族的产业？”
“这都被你猜到了。”沈桦沉声道。
“没什么难猜的。我听人说，家族今天大张旗鼓地送‘祥瑞’进京城，说要献给皇上，赞颂当今太平盛世，”沈丘道，“沈家也是史上出过仙人的大家族。若不是遇到了难以解决的麻烦，何必做这种自降身段的事情？”
沈桦看着面前的弟弟，只觉得其矮小佝偻的身躯中似乎藏着大智慧，一双不对称的眼睛似乎拥有着能够透过现象看到本质的神奇能力。
“人不可貌相。”沈桦第无数次在心头想道。
以前在家族中，每一次沈丘帮他收拾好烂摊子，他脑袋里都会冒出这样的想法。
“可以么？”沉默少顷，沈桦开口问道，“跟我一起回家，好么？”
沈丘毫不迟疑地摇了摇头。
“我亲爱的大哥，”他用尖锐的口吻说道，把‘大哥’两个字咬得很重，“沈家就是一条破了洞的船，迟早会沉到水底下。
“你竟然不想着及时跳到岸上，反而想把我也拖下水……你说，你是不是想要谋杀同父异母的亲兄弟？”
沈桦早就习惯了弟弟阴阳怪气的说话风格。
“那你为何要选择追随一个出身卑微的驱魔司六品官员呢？”他接着问，“在我看来，起码得加入三大宗门，或是做圣人的弟子，才对得住你的身份。”
“这个六品官员，可不是一般的六品官员，”沈丘冷冷笑道，“他是一个遭遇‘凶神’大难不死的六品官员，是一个连国师都向他请教符道的六品官员。
“沈公子啊，你是不是逛窑子逛傻了，最近连邸报都不读了？”
沈丘知道，兄长沈桦有两大弱点：一是软弱，二是好色。
因沉溺美色而误事——这样的事情也不止一次在沈桦身上发生的。
见沈桦一时没有回应，沈丘又接着道：“我还是好心提醒你一句吧！来了洛京后，你最好把你的色心收敛着一点儿。最近赵嫣也回京城了，据说她晚上常常待在教坊司里。万一你们两个起了冲突，我可不觉得你能打得过她。”
“赵嫣……”沈桦把这个名字默念了一遍，神色有些复杂。很多年前，他也曾经是赵嫣长枪之下的战败者。
“当然，如果你要去象姑馆的话，就不需要担心这个问题了。”沈丘用讽刺的口吻补充了一句。
象姑馆是男妓青楼。
沈桦不仅好色，且男女通吃。
不久前，他就曾经被曝出经常初入花街柳巷、且私下豢养男宠的事实。
他跟昭宁公主之间的婚事，也正是因为此事而告吹。
据小道消息说，昭宁公主在了解到这一情况的时候，恶心得把当天晚饭都吐了出来。
这也成了金陵沈氏的一大丑闻。
“你能不能不要提这件事情了？”沈桦叹了口气，脸色一时间有些尴尬。
沈丘笑了笑，转移了话题：“对了，我母亲也跟你们一起来京城了么？我记得我上月底给家族写信说，我想亲自照顾她。”
沈桦沉吟几秒，说道：“其实，沈丘，我今天来这里找你，最重要的目的，就是想告诉你你母亲的情况。”
“我母亲怎么了？”沈丘提高了音量，眼神变得如野兽般凌厉。沈桦那迟疑的语气，令他心头萌生出一阵不祥的预感。
“她……她……”
“她怎么了？有话快说！别在这吞吞吐吐的！”
沈桦深吸一口气，说道：“沈丘，沈家最近遇到的麻烦，比你想象中更严重。夫人和几位长老……他们想逼你回家，就把你母亲当成了筹码。
“他们声称，你母亲在家族里做仆役的过程中，犯下了偷盗罪，并把她送到了金陵知府那里。
“如果你不及时回家，他们就会给她施以刑舂，然后送往北方边疆。”
刑舂，是大齐王朝对妇女犯罪施用的刑罚之一，是在施以黥、劓等肉刑后押送到边境军营，服晒谷、舂米之劳役。
沈丘的母亲凝秀曾经是沈家府中的粗使仆役。
虽然她曾经被愤怒的沈夫人赶出家门，但是仍然没有摆脱奴籍。
在大齐王朝，凡人奴婢的地位极低。如果主人在官府面前声称他们犯下任何罪行，他们根本没有反驳的机会。
其实相比之前的大楚王朝，大齐奴婢们的处境已经稍好了一些，毕竟太祖皇帝曾经颁布法令严禁家主以私刑惩治奴婢。太祖皇帝出身贫寒，很清楚在权贵们和修行者们的面前，毫无修为的普通人就跟牲畜一样，只能任人宰割。
但即便如此，沈夫人想要对付一个卑贱的仆役，也有无数种手段。
沈丘知道，沈夫人是一个非常善妒的女人，对于每一个和她丈夫亲近的女人，她都视之为眼中钉，一旦有机会，都恨不得致其于死地。
“这么重要的事情，你怎么拖到现在才说？”沈丘站在台阶上，踮着脚尖，抓着沈桦的肩膀，猛烈地前后摇晃。
他脸上写满了愤怒的情绪，使得他的表情格外狰狞，像是地狱里钻出来的恶鬼，与先前的玩世不恭的姿态形成了鲜明的对比。
沈桦有些被他吓到了。
他很少看到自己弟弟展现出这般神情。
“哎呦……”沈桦被他掐得很疼，不由得痛哼一声，“我……我其实……一直没想好，该……该如何对你开口……说这件事情……”
对于沈丘母亲的遭遇，沈桦其实感到很愧疚。
因为他曾亲眼目睹自己母亲做出这一决策。
他觉得自己本来有机会阻止这一切，避免家族里的问题牵连到一个无辜的凡人。
但是因为他的软弱，因为他对自己母亲的惧怕，他一直默默站在旁边，袖手旁观，任由那个名叫凝秀的女人被押送到官府。
沈丘深深地吸了一口气，努力让自己保持冷静，同时缓缓放开了沈桦的肩膀。
“你手上有‘破空珠’吗？”他问。
“有的。”沈桦一边回答，一边从储物法宝中取出一枚“破空珠”，递到沈丘的手中。
“给我一刻钟时间，我去跟人交代一下这间作坊里的后续事务，”沈丘淡淡说着，此时他神情冷静得吓人，并没有因为母亲身上的变故忘记自己的职责，“然后我就去金陵。”
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