雉河渡前，正午的太阳晒着地面，却无法令人感到丝毫的暖意。百十余只尸鹫于天空中汇聚起来，盘旋着，黑压压一片。它们，似乎已经提前预知到，再过不多时，自己便可享用上一顿丰盛的人肉大餐。
冷阳下，人群于空地间围作了一个并不算规整的圆。这里乃是一处临时设置的刑场，而眼下正被狱卒推搡着走上绞架的，是名面如死灰的年轻妇人。其瘦弱的身躯因为害怕而不住地颤抖着，喉咙里却是发不出半点声音。
所谓绞架，不过是镇口一棵孤零零的细叶榕。两名人高马大的刽子手一左一右扶着人犯，站上了树下立的一根细木桩。那木桩只能容得下成人的小半只脚掌，令女子不得不踮起脚尖，以一种奇怪的姿势紧绷着身体，方能暂时令自己不会从木桩上摔落下来。
刽子手将一圈粗麻绳套在了妇人的脖子上。麻绳的另一端则绕过了头顶两丈多高的粗大树枝。枝头新发的嫩芽青翠欲滴，再过上三两个月便会开花结果，满是勃勃的生机，却丝毫不知怜悯即将在其下凋零消散的生命。
附近的几根枝杈下，已七零八落地挂上了数具依然残留着体温的尸体。有一两个尚未死透的囚徒，脚尖偶尔还会猛地抽搐一下，令人不寒而栗。
眼下榕树前的空地上，围聚了不少前来观刑的雉河渡镇民。他们被兵士用刀阻隔在法场外，却纷纷伸着脖子，想要远远地看一眼那些官家口中的“海寇”，究竟生得什么模样。
“求求你们，不要杀我娘亲！”
突然，人群之中传出了几声哭喊到沙哑的童音，引起了一阵不小的骚动。出声叫嚷的是两个看起来不过七八岁的半大孩子，一男一女。树下吊着的女子立刻便认出了那熟悉的声音，艰难地抬起头来，泪光纵横，终于用嘶哑的声音从嗓子眼里挤出一句“冤枉”。
然而坐于案前的廷尉却丝毫不为所动，挥手示意立即行刑。刽子手得令，一脚踢翻了女子脚下踩着的细木桩。绳子当即勒住了人犯的咽喉，深深地嵌入她的皮肉之下。
妇人的面色迅速变得通红，额头上的青筋也根根暴凸起来。她被绑缚在一起的一双手脚在空中疯了似地踢打起来，整个身体便好似一条刚刚被捕上水面的鱼，在空中奋力扭动着，却完全使不上力气。
片刻之后，女子的嘴角泛起了一股粉色的血沫，似乎喉骨终被绳索彻底勒碎了。身体也逐渐安静下来，双目无力地瞪着前方，涨得通红的眼眶中，滚落两行带血的泪。
“娘亲！我娘亲不是坏人，你们为何要杀我娘亲！”
两个孩子从法场四周维持秩序的兵士腋下钻了进来，高声哭喊着朝榕树下冲了过去，却还是被几名刽子手拦下，狠狠推倒在地上。
“犯妇不是说自己没有孩子么？这两个小鬼为何会喊她母亲？”廷尉竖起了眉毛，扬起下颏冲着刽子手示意，“既是海寇同党，那便一同办了，永绝后患！”
“哎呀，怎地如此狠心！只是两个孩子而已！”
“是啊，这些犯人看起来皆是些老实本分的百姓，又怎会是什么海寇同党呢？”
法场外的看客间隐约传出了几句议论，似乎也觉得面前的一幕太过残忍。当两个孩子哭喊着被送上绞架时，不少人都低头垂目，更有甚者还当场落下了眼泪。
“人犯绞死之后，还须在此暴尸七日，让世人清楚同海寇为伍的下场！若再有出言不逊，扰乱刑场者，与贼寇同罪！带下一个！”
骚乱声很快便传入了廷尉的耳中，惹得他当场怒喝起来，吓得议论纷纷的人群登时又安静了下去。廷尉将手一挥，狱卒们便麻利地又从临时搭建的囚笼中拖出了一名老妪，连推带搡地提到了上官面前。
廷尉鼻子里重重一哼，只抬头看了囚犯一眼便厉声问道：
“那么，接下来便轮到你来告诉我，村子里的海寇，究竟被尔等藏到何处去了？”
“大人，草民们真的是冤枉的。我村十数年来于那疠丘脚下艰难求存，与世隔绝，只盼着安宁度日，又怎会知法犯法，故意放那两个杀千刀的小鬼跑了呀！”
这老妇正是曾刁难陷害将炎与甯月的巫妪。原来先前那名晔国骑将虽落马重伤，但马匹却依然识得回营的路，竟是拖着主人一路奔回了雉河渡来。负责在这一带巡查的新任枭骑都尉见状，即刻亲自领兵入山搜查，却只寻见同骑将一道入山的队中一人，于村口被战马压住，窒息而亡，其余人等则踪迹全无。
都尉一怒之下，命手下之人将躲藏在附近林中的所有活人皆捉回了雉河渡。其中不论男女老幼，全都被认定为海寇同党，带上手铐脚镣，关入了牢笼。
巫妪跪在地上不住地哀求起来，声音因为恐惧而变得愈发尖锐刺耳。廷尉却根本不听其辩解，紧紧皱起了眉头：
“大胆刁妇！人不是你们放的，难道还是本官放的不成？”
“大人，老身绝无此意啊——”
“村口躺着的那具猎户的尸体，是你们村里的人！而方才被绞死的，则是他的邻人与妻儿，没错吧？”
巫妪不知对方这样问是什么意思，却不敢撒谎，胆怯地点了点头。
“那我问你，若确实如尔等所言，那猎户未曾包庇过海寇，更未以兵刃相向，那么前去村中探查的骑队又为何会将其当场斩杀？况且你们觉得，仅凭区区两个孩子，若无旁人相助，如何能在重伤了领队骑将，又击杀了第二人之后，还能全身而退的？！”
“定是那个妖女干的！她此前便曾于村中施咒，搅得天翻地覆，鸡犬不宁！”
“满口胡言！你莫非当真老得糊涂了，忘记巫咒秘术早已被大昇律法明令禁止，与之相关的无数册籍，也已于数百年前被尽数焚毁。通晓其术者，更是被各国围捕，施以车裂之刑，早已没有一个活口！好端端怎就如此凑巧，让一个精通巫蛊的妖女出现在你们那鸟不拉屎的村子里？亦或者，并非是那妖女会咒术，而是你们当中的某个人？！”
廷尉口沫横飞，看来今日无论如何都要将罪名安在村人们的头上了。巫妪见状，也彻底失去了最后一丝求饶的勇气，瘫软在地放声大哭起来。
“刁民！如此心甘情愿地包庇海寇，究竟图得什么？既是不怕死，那本官便成全尔等！”
廷尉也无耐心再问下去，当即起身命刽子手也将老妇带去树下吊死。然而他话音未落，却被一只遒劲有力的大手自身后按住了肩膀，压回到了座位上。
“廷尉大人请稍等，我还有话要问这个老太婆。”
“将军您怎地来了？有话尽管问，尽管问便是！”
廷尉一回头，立刻在脸上堆起了笑容。只见立于他身后的是个身材魁梧，蓄着络腮胡子的将军。廷尉听说，此人原是舟师中一员大将，因数月前吃了败仗而被暂贬来此地做枭骑都尉，此次失踪的马队便直属其麾下，连忙提醒自己轻易不要得罪对方。
来人倒也不同那廷尉多说，转而向跪在地上瑟瑟发抖的老妪问道：
“老太婆，本将军现在便可下令将你同其余村人一并释放，但在那之前，须得你先回答我几个问题。”
“洛将军这样做是否不妥？我等此次可是签了军令状，宁愿错杀也不可错放啊！”廷尉从背后凑上前来小声提醒道。
来人用凌厉的目光瞟了对方一眼，登时吓得廷尉不敢再多言语：“我说可以便可以。你莫要插嘴！”
接着他重又转向老妇，追问了下去：
“本将军只想知道，若你们口中的那个尤姓猎户当真是名海寇，那他是否一直随身带着些什么不同寻常的东西？譬如——一张古旧发黄的地图？”
老妇求生心切，立刻努力回忆起来，片刻之后终于颤抖着声音道：“地图老身倒是未曾见过，只不过他有一柄随身佩戴的短刀，老身活了这么大年纪，还从未见过有刀做得比首饰还要精致。”
“哦？那是柄什么样子的刀？”
“精致至极！那刀的鞘面上刻有许多古怪的花纹，更嵌着无数宝石。只不过似乎尤猎户对其并不十分在意，刚来村里便将刀送给那小鬼了。”
“把刀送给孩子了？那两个逃走的孩子，又究竟生得什么模样？”
“妖女是个红头发的姑娘，长相倒是俊俏。男娃却满脸凶相，生了副蛮子一般的黑色眼睛，还整天皱着个眉头——哦对了，他右侧的眉毛正中，还有一道很长的伤疤。”
“你确定没有记错？”
“绝对没有。那个小鬼在村子里住了一个多月，老身绝无可能记错。”
听着老妪的描述，都尉突然眯起了眼睛，似乎想起了什么似地。沉默片刻后他不再继续发问，而是用左手按了按挂于腰间的一柄镔铁长刀，转身便欲回营。
随着压在廷尉肩上的那只手撤去，其也终于有机会重新站起身来，忙不迭地高声冲着对方的背影问道：
“洛将军，那这些村民——是不是可以放了？”
“放了？你我此次可是签了军令状的，宁肯错杀也绝不可错放！不用再审了，全都上绞架，不留活口！”
洛姓都尉却头也不回地撂下这样一句话，顿时引得刑场上哭号之声四起。渐渐刮起的呜咽的风，也恍若无数的孤魂野鬼在空中狞笑着，期盼着新死者快些加入它们的行列。
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