“都烈你方才已经连伤了三人，如今难道还打算对一个女孩子动手么？！”
就在马刀快要触及甯月身体的时候，犸象背上的陆舆中突然传出一声呵斥，语气间明显带着颤抖，似乎极不赞赏朔狄武士此前那番冲动的表现。
大汗淋漓的都烈这才放过了眼前的姑娘，倒转刀口退至犸象脚边单膝跪下：
“公主！你看看到这群南人懦弱至此，我一想到公主所嫁之人便是这群废物里的某个，便忍不住想狠狠教训他们一番，还请恕罪！”
陆舆中的朔狄少女努力压制着自己心中的不快：
“可你明明知道，此次我们南下是为了和亲，而不是为了挑衅的！正所谓人外有人，南人之中也必定会遇上你难以匹敌的对手。这些年，牧云部里无辜死去的族人已经够多了，难道你想于这异国他乡，追随他们的脚步一道去往长生天么？这样对谁都没有好处！”
“可我就是咽不下这口气！南人尽是些道貌岸然的伪君子，现在虽一口一个地叫我们蛮子、狄人，可待最后成亲之时，还不是会像发情的雪豹一般急不可耐地想要抱你上床！”
“你听听自己都在胡说些什么，还不快些给我闭嘴！天色已晚，今日不可继续比武了。入夜后我也不想继续住在城里，赶紧收拾收拾去城外扎营，休要再惹事生非！”
说话间，名为图娅的公主终于掀开帘子走出了陆舆，立于犸象背上呵斥起来。她面带薄纱，此时依旧看不清楚长相，但仅凭一双朔狄人所特有的点漆黑眸，便已是皎若秋月，惊为天人。
“公主！出发前钦那合罕曾特意交代过，进城后便不能让你睡帐篷——”
“虚情假意！他若真的在乎我，又怎会将我拱手送至遥远的晔国来？都烈你不要在这里添乱了，否则不仅会继续令我蒙羞，也会令整个牧云部的祖宗蒙羞！”
都烈还想继续争辩，年轻的公主却不愿再与他多费口舌，重新坐回了陆舆中去。随即伏在地上的硕大犸象迟缓地站起身来，在武士们的牵引下，摇晃着小山一般的身躯朝城南的泰春门外行去。
甯月也不知自己究竟从哪里来的勇气，见此情形竟是迈步直奔到了犸象跟前，想要拦住对方的去路：
“等一等，你们连伤三人，就想这样一走了之？”
“犸象力大无穷，还请姑娘千万小心，莫要伤了自己。至于那些伤者，我自会派人给他们每位送去十块足赤的金锭，略表抚恤与歉意。”
陆舆之中的图娅公主再没有探出头来，只是隔着帷幔应道。
对方傲慢的态度却深深惹恼了甯月。她忽然意识到，这段时间令自己极度不安的，不仅仅是心底愈发强烈的思乡之情，更是对当下的难以割舍——几番寒暑，她早已将这座城当做了自己的第二故乡，眼下理所当然地认为，此事绝不能如此轻易地了结，自然更无法放任有人在自己心爱的暮庐城中乱搅一通之后，还能大摇大摆地离去。
“不行，你们哪儿也不能去！”
少女继续不管不顾地阻拦起对方，更是险些被犸象抬起的前足踩到。陸舆中的朔狄公主见状，只得命牵象的武士暂且停下，同她继续交涉起来：
“那姑娘又想要我如何处置呢？事先都烈已经说明了，这次的比试乃是自愿。况且受伤那三人自己都未曾多说什么，我也已经承诺赔偿……”
“不成！明日必须再比一次，分出个输赢。”
“再比又能如何？你们这些南人一个个畏首畏尾的，整整一个下午也不过派出三人前来应战，还全部惨败而归。就算明日再多来几十个人，也还是一样的结果！”
都烈蛮横地高喝着，冲将上来伸手便要去推甯月。谁知面前的姑娘却灵巧地自他双臂之间的空隙钻了出去，还不忘回身狠狠扯了一下对方头顶的鼠尾辫。壮硕的武士当即瞪起两只牛眼想要发作，却再次被陆舆中的公主制止了：
“都烈你且退下。既然这位红头发的姑娘敢下战书，想来是有厉害的角色推荐——如此便依她的意思，明日于城外再比一场罢。”
“可是公主——”
“若仅仅比试了三场便离开晔国，回去雁落原也不好向钦那交代。你若是有心，今晚便好好养精蓄锐，明日别败了才是。”
图娅公主说着挥了挥手，示意对方不要再争了。
都烈也知道多说无益，便领着其余十一名朔狄武士单膝跪地，将右手抚于心口之上，朝着陆舆行了个大礼：
“谨遵公主之命，明日属下定叫他们输得心服口服！”
听对方语气中仍是无比狂傲，甯月却将双手叉在腰上，反问起来：“嘁，说大话谁不会？可万一你明日打败了呢？”
“只要我都烈还有一口气，便绝不会败的！”
武士却斜着眼睛重重地哼了一声，旋即又抬头看向了象背上驮着的陆舆。
甯月忽然被对方这番饱含决绝的回答说得有些愣住了。她想不明白，面前的朔狄武士究竟出于何种缘故，心中竟似对公主来晔国和亲一事如此抵触，言语间也对所谓的南人充满了莫名的敌意。可就在愣神的片刻间，狄人的队伍已再次动身，驱策着犸象与驮队从她的身旁略过，于围观众人的注视下走得远了……
日落时分，暮庐城内飘起了一股各家饭菜混合而成的浓香。可刚刚回到迦芸斋中不久的甯月却没有半点胃口，只是用嘴衔着一双筷子，寻思着一会儿该如何同自己的两个同伴提起明日比武的事。
过不多时，祁子隐风也尘仆仆地自宫内赶来，甫一坐下便夹起一块红烧肉往嘴里送去。见到对方这副猴急的模样，少女忍不住扑哧一声笑了出来，随后用手中的筷子夹住白衣少年已经送到嘴边的肉，将其重新丢回了盘中：
“瞧把你给馋的，宫中的饭菜又不是没得油水，要吃也要等小结巴到了再动！”
“甯月你又不是不知道，迦芸斋的饭菜可比宫里的晚膳好吃多了。将炎他还不知什么时候才会来呢，难道我们就这样对着一桌子菜干坐着啊？早知道便该晚点再过来的，夫子他还给我布置了许多功课呢。”
初进雅阁时，祁子隐便从姑娘的神情中觉察到了一丝异样，此时见对方不许自己动嘴吃饭，颇有些奇怪地询问起来，“话说回来，甯月你着急用鹉哥儿传信喊我同将炎过来，是不是有什么要紧的事情说？”
甯月当即有些慌张地摇起了头：“哪有哪有啊。我就是觉得咱们三个已经很久没一起吃过饭了，子隐你不要随便就怀疑人家。”
“甯月你可别瞒着我了。打从方才起你的眼神便一直闪烁不定，根本不敢看我。况且你只要心中有事，便会一直不停地咬自己的下唇。有事便直说吧，憋在心里多难受。”
同伴的一番话直戳得少女心里痒痒的，犹豫再三方才拐弯抹角地问道：
“子隐，你可曾听说今日城中闹出了乱子，还有传闻说伤了人？”
“哦，你是说朔狄武士来城中摆擂的事吧？此事早就在宫中传遍了，据说伤者里还有一名赤翎卫的什吏。为此，百里将军与王叔还特意去面见了父王，也不知此时谈得如何了。”
听祁子隐如是说，红头发的姑娘也不禁诧异：“可我听说那些朔狄人是不请自来的，居然也能引起如此重视？”
“正是因为他们不请自来，才会更加令人措手不及。甯月你可能有所不知，牧云部曾经在百余年前一统了草原，甚至一度攻破了御北的防线，南下渡过销金河攻至了煜京城下，直逼得当时的灵帝仓皇逃至卫梁。后世皆称那段黑暗的历史为朔狄之乱。”
“原来以前这些人就如此凶猛啊，难怪我听许多人都称他们为蛮子！”少女将耳边一缕头发绕在指尖上玩弄起来。
“嗯，直至六十年前牧云部内斗，朝廷方才借助卫梁的关宁武卒于锁阳关大败敌军，重新光复了北方的大片领地。自那之后，御北也在销金河南岸加强了防御，相隔十里便设有一座要塞，日夜更有骑兵逡巡，防止狄人再度南下。”
“那子隐你怎么看今日的事？”
“北方狄人并不通晓中原诸国的礼仪，或者说根本就不在乎我们定下的这些所谓的规矩，才会不请自来，于城中闹出了乱子。不过嚣张归嚣张，现如今牧云部已不再如当年那般叱咤于朔北草原，此次对方主动前来和亲，怕也是想借晔国之力做些什么。”
祁子隐说着，却是从同伴的话中听出了些许端倪，奇怪地问道：
“倒是甯月——你怎会突然对朔狄人的事情这么感兴趣了？莫不是下午偷偷去市集上凑热闹了？”
“哎呀，人家就是碰巧遇上了，便站在边上看了会儿，你这么紧张做什么呀？”
见姑娘被问得支吾了起来，少年人当即摆出了一副严肃的面孔：“那些朔狄人说是摆擂，可毕竟刀剑无眼，你又是个女孩子家，万一被伤到了可就追悔莫及了。以后这种事情绝对不可再去瞧了，知不知道？”
见对方满脸的紧张，甯月虽十分感动，却也明白自己心中盘算的那关于比试的要求，或许难以有机会开口了。即便能当面提起，同伴们也绝无可能答应跟着自己再去胡闹。
想到这里，她忽然有些闷闷不乐起来，放下了手中的筷子，看着窗外远处的市集发起了呆。恰逢姗姗来迟的将炎急匆匆奔进了雅阁，似乎也满怀心事，见小案旁的两人沉默不语，张口便问：
“你们俩的脸色怎地如此难看，莫非已经知道消息了？”
祁子隐只得尴尬地先招呼同伴坐下：“甯月下午跑去看狄人打擂，我方才说了她几句，便有些不高兴了。倒是你进来时说我们已经知道消息了，不知是否也同此事有关？”
祁子隐一语中的，黑瞳少年也立刻点了点头：
“方才我出来时听今夜执岗的同袍们说起，国主似乎也有意要与那牧云部联姻，故而决定自诸位王子之中甄选出一位武艺高强，尚未婚娶的孩子去同对方再打一场。无论胜负，都将由此人迎娶那狄人公主，所以——”
“所以，他们便选中了我，是吗……”不等他把话说完，白衣少年却已经猜到了结果，悻悻低下了头去。
“本来，国主同百里将军都打算派那个郁礼前去，灭一灭对方的威风的。可靖海侯却谏言说此事须得由王家血脉亲力亲为，一来能为我晔国争回一些面子，不至叫那些蛮夷视为胆小怕事的懦夫。二来则为明确告知对方，所派之人便是未来的和亲对象，这般也能令其不至于如今日那般痛下杀手，再见血光。”
将炎一时不知该如何劝解对方，只得将事情的原委如实道来，“也不知你那王叔同国主几时曾亲眼见过你我于归鸿苑中切磋较量，居然说三年前我赢过郁礼，而你又能赢了我，便是七位王子之中的不二之选。”
“所以国主就这样同意了？为什么？凭什么！子隐不是他最宠爱的儿子么？难道他便忍心让子隐去娶那个野蛮的朔狄人公主？！”
不等祁子隐接话，一直沉默不语的红发少女却是忽然跳起脚来——几个时辰之前，她满脑子都还在想着究竟该如何拜托两名同伴中的一人去与那些朔狄武士决个高下，然而现在得知赴约者便要娶那图娅公主，她却是一万个不愿意了。
黑瞳少年并没有再作回答，也不知道该如何回答。他只是看着眼前闷闷不乐的祁子隐，有些同情，又有些无奈。毕竟若是同样的事情落到自己的身上，他是宁死都不会答应的。
沉默许久之后，祁子隐方才幽幽地叹了一口气：
“不过，似乎父王也的确只能选我这个庶子去了。他膝下七子，子修哥哥贵为世子，是绝对不能去冒险的，而子期、子贤两位哥哥也并非庶出，又早已婚娶，只剩我同其余三位哥哥刚刚成年。而他们之中，子由哥哥的武艺实在说不上精湛，若真的去了，或许连自保都成问题，余下二人，又是根本不通武艺的……”
听同伴竟是接受了这个强加在自己身上的安排，甯月当即斥道：
“笨蛋，莫非这样就心甘情愿被当做棋子了吗？子隐你可知道一旦答应下来，对自己的将来意味着什么！不行，我们这就一起去找百里大叔，或者直接去求见你父王。你说过那牧云部如今已是自身难保，同他们联姻，根本就是在把你往火坑里推啊！”
“我又怎会不清楚。但君令已下，即便现在去求父王，也无济于事了……”
面前的白衣少年却只是不住地摇着头，摆出一副认命的模样。
“哎呀，你们三个怎么回事？有什么不开心的事都先把饭吃了再说呀。小月这丫头辛辛苦苦准备了一大桌子的菜，怎地一口也没动呢？”
出离了愤怒的甯月张口还想再劝，却忽听身后有人说话。原来是冷迦芸听见了此前的争执上得楼来。
见雅阁中坐着的三人相顾无言，女子还以为他们又在闹别扭，连忙上前相劝。可祁子隐却拉长了一张脸，不等迦姐多问，便起身行了一礼径直朝楼下奔去。
看着对方远去的背影，甯月又扭头看了看同样不知所措的将炎，随后也跟在白衣少年身后冲下了楼去。
冷迦芸还想追问究竟发生了什么，但还不等其开口，便看见将炎也猛地将手中的筷子重重拍在了小案上，一个字没说同样飞也似地追了出去。只留下女子独自面对着满桌菜肴，一脸茫然。
冷迦芸不由得长叹一口气，等了半晌见无人折返，方才转而动手收拾了起来，口中还喃喃叨念着：“孩子们终归还是长大了啊，心里有事都不肯同我说了……”
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