“执旗……执掌大旗。”
伯洛戈的目光低垂，喃喃自语，隔了一段时间后，他才缓缓地抬起头，玛利亚依旧如那般模样，端坐在黑暗里，面带着和蔼的微笑。
“这听起来可有些不容易。”
伯洛戈长呼了一口气，脸上露出无奈的笑意，“需要承担的东西太多了。”
“这是你的必经之路，”玛利亚循循劝导着，“成长的一部分。”
“成长吗？”
伯洛戈向后坐去，他没有坐空，有东西接住了他，正如之前那样。
“我已经快一百岁了，我还以为我有了足够的成长，”伯洛戈说着笑了起来，“很少有人能活到我这个岁数。”
成长是一个充满年轻气息的词汇，伯洛戈本以为自己与这样的词汇绝缘了才对，可当玛利亚说出这个词汇，并将它再次赋予给伯洛戈时，伯洛戈忽然有种恍如隔世的感觉。
“人的成长是复杂的，有肉体年龄的增长，也有心理年龄的增长，很显然，伯洛戈，你是一个发育有缺陷的人。”
玛利亚知晓伯洛戈的过往，“你只过了二十余年普通人的生活，然后就被卷入了无止境的战火里，哪怕自黑牢里归来，你也是从一个战场来到了另一个战场。”
伯洛戈低语道，“就像一场无法醒来的噩梦。”
“作为士兵的你，无疑是最优秀的，少有人可以与你比拟，但除了士兵这部分之外，我想你自己也清楚吧，你一事无成，甚至无法自理。”
一事无成。
无法自理。
伯洛戈本想反驳玛利亚，可话到嘴边，他却什么也说不出了。
玛利亚说的对，众者说的对，凭借着庞大的数据量，众者精准地分析出了伯洛戈的种种问题。
没错，伯洛戈是个长不大的孩子，但他没有被困在童年的往事里，而是被牢牢地锁在了疯嚣的焦土之上。
“阿黛尔帮助了你。”
玛利亚的声音令伯洛戈警醒了过来，他的神情变得紧张。
“她令你从噩梦里走了出来，拥抱起了新生活。”
伯洛戈沉默不语。
“你留恋这样的新生活，生怕有人打碎这一切。”
玛利亚沉默几秒，众者的庞大算力下，伯洛戈的生活对玛利亚而言完全透明，她能轻易地推算出伯洛戈的日常活动，总结之下，玛利亚笑了起来。
“伯洛戈，你的愿望真的很……”
“廉价？”
玛利亚没有继续说下去，而是提到了别的。
“你经受了苦难，所以一点点的温暖，就会令你欣喜若狂，在这一点上，你真的很好满足。”
“我是不死者。”
伯洛戈犹犹豫豫道，“眼下的温暖，只是短暂的光阴，我如果过于贪心，反而难以割舍，变得痛苦至极。”
他觉得自己在和心理医生聊天，一个足以令伯洛戈放下戒备的心理医生，“我有想过的，热烈地拥抱这一切，哪怕所有的事物都会消亡，可他们仍会活在我的回忆里。”
伯洛戈顿了顿，“我太理想化了，接纳这样的现实，并不是一件容易的事。”
“是的，就是这样。”
玛利亚知道伯洛戈在想些什么，步步紧逼。
“你爱这一切，可越是热爱，离别越是令你痛苦，你越是贪心，越是无法抽离，你想要控制自己，令自己保持冷静，可当美好真的降临时，你意志构筑的防线，又会在顷刻间土崩瓦解。”
忽然间，犹如空间挪移般，玛利亚靠近了伯洛戈。
“你一生都在追求一些美好的东西，伯洛戈，所以美好降临时，你根本没有能力去拒绝它，你是如此地渴望着它，任何心理建设只会溃不成军。”
玛利亚说，“你让我想起了一个人。”
“谁？”
“瑟雷·维勒利斯。”
伯洛戈不明白，“提起他做什么？”
“因为瑟雷的经历与你很像，”玛利亚微笑，“你们同为不死者，也一同追逐着美好的东西，更有趣的是，你们同样不知道该如何面对美好的事物。”
玛利亚继续说道，“瑟雷不懂，所以他肆意妄为，可以轻易地爱上每个他见到的女人，像个饥饿的流浪汉，来者不拒，企图在她们的身上找到自己渴望的美好。
而你，伯洛戈，你也不懂美好的事物究竟是什么，可和他不同的是，你拒绝所有人，以免她们走入你的内心。
当然，也可能是你见过了真正的美好，她的离去令你痛苦万分。”
伯洛戈不知道该如何回答，此刻他已经隐隐猜到玛利亚要说什么了。
“他不懂爱，为此抱着那虚假的爱意，投身于任何一人的怀抱里，试着搞清楚它到底是什么，你也不懂爱，因而你拒绝任何人的靠近。”
玛利亚说，“你是个发育不良的人，只有搞懂什么是爱，我觉得你才会下定决心，为了什么而战。”
伯洛戈强硬地回答，“我就是在为了灭绝魔鬼而战。”
“仇恨是个不错的动力，但它会逐渐扭曲我们，你需要些更高尚的理由。”
玛利亚的眼前闪过了耐萨尼尔的身影，众者早已推算出了耐萨尼尔的种种转变，这也包括了他知晓秘密战争真相时的反应。
“更高尚的理由，比如？”
“比如为了这个世界。”
“这个词汇太宏大了，”伯洛戈摇摇头，“我不在意这个世界，我甚至不在意我邻居的死活。”
玛利亚清了清嗓子，她语气庄重道，“那么换个说法。”
“为了这有你所爱之人的世界。”
伯洛戈闭上了眼，腰板也弯了下去，手肘拄在膝盖上，头颅低垂着，像是位受审的犯人。
“是众者的推算吗？”
“是的，”玛利亚直接肯定道，“经过推算，你负担了太多的压力，心智处于负荷状态，而你又是一个不愿多言的人，尤其是关于内心的这部分……你需要一些激励与鼓舞，重振士气。”
“你让我想起来了我从军时的上级，”听到这，伯洛戈笑了起来，“每当我们没有勇气冲锋时，他就会说些激励的话，接着我们就脑子一热，冲向了死亡，现在回顾起来，还蛮蠢的。”
不等玛利亚说些什么，伯洛戈继续说道，“我是魔鬼、嫉妒的利维坦的选中者，我身上具备着他的加护·吮魂篡魄。”
伯洛戈问，“你应该知道加护所带来的诅咒吧。”
“与原罪截然相反的诅咒。”
“对，就是这样，”伯洛戈点点头，复述起了他所面对过的原罪们，“暴食者永不饱食，贪婪者绝不满足，怠惰者不可停歇，欢欲者永恒麻木。”
伯洛戈低声道，“那么嫉妒呢？”
玛利亚给予回应，“嫉妒者渴求却不可得。”
“意识到这一点后，我开始害怕了，”伯洛戈说，“我或许永远无法得到我想要的，那么如你所说，我就算得到了所谓的爱意，恐怕它也会很快离我远去。”
伯洛戈想到了阿黛尔的仁爱与关照，这种恐惧感迅速蔓延，仿佛有虫群爬过伯洛戈后脊，尖锐细小的肢体带来令人尖叫的酥麻感。
“说不定她已经离去了。”
伯洛戈觉得自己的呼吸都弱了下来，一想到这样的可能，他变得惶恐不安，内心充满愧疚。
不知不觉中，伯洛戈已踏入了魔鬼设下的困境内。
“我尝试控制我自己，不去渴望任何事，但我又意识到，‘停止渴望本身也是一种渴望，我再怎么令内心安宁，终究会有人来扰动这一切，令我重蹈覆辙。”
伯洛戈声音里带起了怒意，“那么你觉得我该怎么做呢？众者，用你那庞大的算力帮帮我吧！”
四周的温度瞬间提高了些许，伯洛戈看不见，但他知道，是众者那臃肿不堪的躯体，正因过度的计算而过热。
几秒后，玛利亚开口道。
“答案你不是一早就知道了吗？伯洛戈。”
伯洛戈愣了一下，他自己给出了答案。
“赶尽杀绝。”
“时间不会等待你，敌人也不会等待你，更不要说那束缚住我们所有人的命运了，就算你再怎么留恋新生活，它也终将远去……你知道该怎么做的，你也明白我、我们为什么要这样做。”
玛利亚的身前浮现起一张棋盘，黑白的棋子相互对峙，其中白方的骑士上布满裂痕，它蜕变成了主教，向前再进一步。
“所以你不能再当一名士兵、一枚棋子了，你要执掌旗帜，挣脱棋盘的束缚。
你要变成棋手，你要打破这注定的命运。”
玛利亚站了起来，这是伯洛戈头一次见她站了起来，他知道这只是众者所构建的虚假姿态，可一瞬间，玛利亚的身姿无比高大，但她的声音却不再严厉，反而变得柔和。
“我从不怀疑你的勇气，伯洛戈，我知道，你只是太累了。
你需要点时间缓和，也需要经历更多的事，来让你认清楚你自己是什么样的人，甚至说，以此成长。”
听着玛利亚的安慰，伯洛戈一方面感叹于众者的伟大，另一方面赞叹玛利亚。
伯洛戈知道真正的玛利亚已经死，如今出现在他眼前的，只是一个跨越了时间与空间的幽魂，可就是这头幽魂……不，披着这层幽魂伪装的众者，看清了自己的复杂纠葛的内心。
这太讽刺了，理智的血肉机械看清了复杂的人性。
“我……我有时候在想一些事。”
伯洛戈试着放下了戒备，提出了另一个长久困扰他的疑问，“我明明已经见过那头魔鬼了，可这个问题我始终不敢问出来。”
“你在想，你为什么会获得不死之身。”
众者一如伯洛戈所想的那样聪明，它分析出了伯洛戈所有的心理活动，就连这个伯洛戈从未表露出来的秘密也是如此。
“是啊，我为什么会许下这样的愿望呢？因为我……畏惧死亡吗？”
伯洛戈搞不懂，也不敢去细想，他反问着。
“如果有一天，你发觉真正的自己，与你本以为的自己，是截然相反的模样，你会怎么办？”
“就像一位不畏死亡的战士，发觉自己其实是个胆小鬼吗？”
阵阵笑声从玛利亚的口中响起，她没有给出答案。
伯洛戈沉默。
玛利亚继续说道，“我从不会怀疑你什么，伯洛戈，我很清楚你是个什么样的人，至于我们先前聊的这些……我想你也明白自己该怎么做。
你只是需要和一个人聊聊，一个足以令你倾听，并给予你一定建议的人。”
伯洛戈站了起来，柔软的眼神再度坚毅起来，他点头应和道，“一台无血无泪的机器，确实是一个值得倾诉的对象。”
“再见，伯洛戈·拉撒路。”
玛利亚的身影消失了，扭曲怪异的庞大身影，也躲藏进了黑暗里，伯洛戈能听到无数机械的低鸣，与自己对话的同时，众者也在计算着自己从以太界内带回的情报。
伯洛戈周遭的空间开始扭曲，众者正令他离开颠倒厅堂。
和众者聊聊的感觉很不错，它像一面镜子，倒映出了伯洛戈的模样，令他释放压力的同时，也知晓了自己的问题所在。
伯洛戈会执掌旗帜的，就像棋盘上的每个士兵终将杀入底线，完成那荣光的升变。
伯洛戈只是需要点时间，需要点时间令自己那发育不良、甚至有些畸形的心智成长起来。
想到这，伯洛戈忽然抛出了一个问题。
“瑟雷最终找到他想要的了吗？”
在垦室将伯洛戈彻底包裹前，黑暗里传来深沉的回音。
“他找到了，可惜是在她死后。”
……
“你看起来有些糟，是有什么烦心事吗？”
“……”
“你可以和我聊聊的，我多少也算是见多识广。”
“……”
“来嘛！来嘛！说说话啊！死气沉沉的，让人很不安啊！”
在瑟雷的一阵怪叫声中，艾缪坐在吧台前，长长地叹了一口气，看着瑟雷的那副样子，她知道，瑟雷根本不是在关心自己的烦恼，而是在找乐子。
这些不死者都一个样子，艾缪很清楚这一点。
瑟雷眉飞色舞地看着艾缪，接着又看向不死者俱乐部内的其他人。
“今天还真够热闹啊。”
瑟雷自言自语着，更加用力地摇起了酒杯。
调酒之余，瑟雷还不忘嘴碎道，“你们今天集体来我们这团建吗？”
“只是……只是找个地方呆一呆，”艾缪想了想，接着说道，“然后庆祝一下。”
“庆祝什么？”
“一些秘密的事。”
艾缪越说情绪越低落，整个人直接趴在了吧台上，像是睡着了般，此时另一只手搭在艾缪的身上，整个身子靠了过来。
“再来一杯。”
拜莉伸出手，瑟雷又为拜莉满上了一杯。
瑟雷多打量了几眼拜莉，他记得这个女人，如今升华炉芯的部长，很久之前瑟雷就见过拜莉了，和其他人不同，拜莉很少会出现在这，瑟雷都快忘记他了。
“我头一次觉得这里这么拥挤。”
薇儿在酒瓶之间穿行，以往空荡荡的吧台，如今坐满了客人，在拜莉之后就是帕尔默，还有诸多熟悉的家伙。
艾缪将脑袋完全搭在了吧台上，脸颊和冰冷的台面紧密接触。
几个小时前，伯洛戈的晋升仪式与第一次以太界探索行动圆满成功了，但几人刚把昏迷的伯洛戈从仪器上卸下来，耐萨尼尔便突然出现，带走了伯洛戈。
他这举动就跟抢夺胜利果实一样，玛莫试着留下伯洛戈，却被耐萨尼尔以决策室的命令堵了回去。
“耐萨尼尔有些不对劲。”
这句话是玛莫说的，接着他就离开了，不知道去做什么了，只留下欢呼到了一半，面面相觑的几人。
这种感觉很是令人不爽。
短暂的茫然后，艾缪处理好了现场，便来到了不死者俱乐部，她猜伯洛戈之后一定会来到这，拜莉也像是意识到了这一点，也跟着过来了，然后就是其他人。
帕尔默等人都知晓伯洛戈晋升仪式的时，却不知道以太界探索行动，艾缪与拜莉颇有默契地隐瞒起了这部分。
各种巧合之下，这么一群人就团聚于不死者俱乐部内，等待着那个不知何时会抵达的客人。
“有时候你没必要紧抓着不放。”
就在艾缪昏昏欲睡之际，瑟雷的一句话忽然唤醒了她。
艾缪抬起头，“你是在和我说话吗？”
“当然，”瑟雷整理了一下花哨的领口，“你的烦恼都写在了脸上，一眼就能看出来。”
艾缪皱起了眉头，想了想刚刚的话，她很容易就猜到了瑟雷在说什么，“你这是什么……情感教父吗？”
“说不上，但肯定经验丰富。”
瑟雷接着说道，“伯洛戈需要点时间，来弄明白他到底想要什么。”
“你又不是他。”
“但我经历过和他类似的事。”
瑟雷就像预谋已久了一样，从吧台下拿出一本厚厚的、宛如砖头的相册。
“要听听我和我妻子们的爱情故事吗？”
打开相册，艾缪看着瑟雷和诸多不同女人的结婚照，她的脸上写满了抗拒。
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