在梅山汤家坳，汤世亮烧了自己的木屋，和侄子汤迟走了个无影无踪。
辰州来的巡检刘继命，原是在辰州沿边都巡检司供职，只是因为一件奇案，才长途跋涉，赶到梅山来的。
却说辰州，自唐代以来，原是羁縻州，领七县。章惇开梅山后，辰州卢溪郡只领四县，设知州一人。地域已经大幅缩小。
新来的知州，姓苏。他是京官外放，因为天威难测，临来时特意去见了本部上官，上官揣摩圣意，推算了两年期限。
辰州荒僻，苏知州原本对这差遣，兴趣也不大。因上官一言，就只带了娘子和一双儿女，四个仆人，三个婢女。
另外还有十二个，想在知州衙门，谋个出身的亲友，却不能算在他头上。苏知州性格随和，人家不辞劳苦，愿意跟去那么偏远的地方，他怎么能拒绝呢？
况且，辰州多山，他想出去游玩，不也得多预备几人同去吗？万一有个野兽啥的，大家也好分担一些焦虑。
苏知州的公子还小。他有个女儿，到了出阁的年龄了。
女儿熟读历史，知道父亲要去远门，难得有这大好的机会，可以去梅山见世面，就使出那小儿女的娇痴伎俩来，央求父亲带她同去。
苏知州本来也不放心，留女儿一人在京。他牙板一咬，就答应了。女儿苏暖霜，跳起来在他脑门上，结实地按了一个手印。这事就定了下来。
路上无非是鸡飞狗跳，马奔驴走。也不需管它。
忽一日到了辰州，苏知州与前任办了交接，正式坐堂办公。
凡是做过京官，明面上又没有贬职的，一放了外任，地方上就有很多机灵人，经过象棋推算，认准了他，“仕”途看好，要过来亲近。
时间一长，苏知州这个没有京官架子的毛病，渐渐就被放大。机灵人开始怀疑自己的眼光，认为他升官的道路，不但有坎坷，简直还会很崎岖。
在朝廷做官，性子太随和，不就是不争不抢吗？难怪会被派到辰州来，看上去耳聪目明，骨子里头还是傻。
始乱终弃，的确不是什么好词。用在这里也不恰当。苏知州也认为不妥，可他就是抑制不住自己这样想，心里比小媳妇还难受。他刚来那些天，宅子外都是门庭若市，一个月不到，就车马稀疏了。
苏知州想起，来了这么久，他光顾着应酬，居然还没正经逛过一回街市。他知道的，辰州地面上的见闻，都是霜儿传达的二手旧闻。
这女儿伶俐的很，趁着刚来无人认识，将卢溪郡小城，各个犄角旮旯都走遍了。
没人上门也好，他才懒得跟他们置气呢，堵在自己心窝，吃了暗亏，连个同情的都找不到。
某一日，苏知州在下午三点，就退了公堂。他回到宅子里，将官服换了旧日书生装束，特意带了个武师朋友，往辰州市井上来。他本来随性，并不是想做青天大老爷，要体察民情，就是单纯闲逛。
辰州市面，不能跟东京比。对于苏知州来说，一比全是怀念。
两人转了一圈，只对那些背着腰刀，昂首阔步经过街上的山民，印象深刻。山地尚武，果然不假。
苏知州开始怀疑，上官是否测得不准，任期或许只有半年。官家记不起他，还有太上皇呢。
或许太上皇，在下围棋的时候，会想起小苏进士，曾经让了他三子，一定要去和官家说道说道。皇家的事，莫须有呢？
苏知州不小心碰到人了。那一刻，他目光锐利，盯着那人背上，其它都忘记了。小命只有一条，说理的斗不过拼命的，这个他懂。
那山民朝他冲过来，他往侧边一躲，抓住武师胳膊，心砰砰直跳。
山民越过了他，啪的一个耳光，打在对面一个少年脸上，骂道：
“没皮没脸！你娘没教过你啊？盯着别人家娘子看！你不怕眼睛生疔疮吗？”
那少年十分愤怒，却没有还手，只是死死地盯住了对方。
山民见众人迅速过来围观，要将这桩公案坐实了，便又甩了少年两个耳光。他口中嚷道：“看看，看看！家里没钱娶，出来白看人家的！回到家被子一盖，就开始白日做梦！还不知怎么歪想呢？啧啧啧啧！什么东西？！”
他这样一说，男人们的目光，立即转向街边，和他同行的年轻娘子。苏知州见事不关己，武师又正面对着山民，便也瞟了一眼，差点就把眼珠子丢了。
只见那娘子生得：圆圆一张蜜桃脸，红里透白；弯弯一对蚕蛾眉，柔中带媚；闪闪一双秋水眼，清处含笑；盈盈一握杨柳腰，风动曳姿。
那娘子眼角朝山民一扫，正好看见了苏知州。苏知州身材相貌，虽不能算是潘安再世，却也是匀称周正。加之他是两榜进士，又久在朝堂，自有一股倜傥风流。
两人对望一眼，都记在心中。
那山民还在羞辱少年。武师看不下去，走上前去，一把抓住他手腕，规劝说：“他还是个孩子。兄台不如先去照顾好娘子，不要顾此失彼，又生出事来。”
山民挣扎了一下，竟没甩脱武师手掌，只得悻悻收场，准备离去。
苏知州叫道：“季粤，不忙放他！让他写下姓名住址，问个保人来。少年心气，说不准的。要是有事了，也好找得到他。”
季武师听到有理，手上一紧。山民心中大急，说：“这还有王法吗？黄鼠狼不抓，倒把兔子抓了。”
人群里有人大喊道：“他妈的，你就是生了一张兔子脸，干的却是黄鼠狼都不做的事。丢死先人了。还叫个鸟啊，赶紧滚回去吧。再不走，老子把你娘子抱走了。你找你的茬，我找——？我叫个媒人娶了她！”
众人都被笑喷了，连那年轻娘子都转向墙边，提起一只手来去掩嘴。
山民见舆论一边倒，话语也很不善，就知道自己犯了众怒。他无法，只得和季粤去了旁边店里，写了一张条子。
苏知州接了字条，示意季粤将山民扣在店里。山民知道他是去对质，只好忍气吞声，呆在原地。
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