书接上回、上上回——
却说老曹下兰州，因见诸胡把汉民肆意屠戮，惹动雷霆之怒，把兰州内外胡人，凡是稍有牵连者，都尽数斩杀一空，积尸两万余，筑京观于城东。
京观虽成，怒犹难泄！
思忖数日，毅然分兵，一路亲领，按原计划去取兴庆府；
一路令李助为主将，令他收复陇右都护府故地，再杀去西夏，取肃州、瓜州、沙洲、玉门关，恢复汉唐故土。
老曹这次分兵，看在别人眼中，不免以为他盛怒之下，任性而为。
其实老曹一生征战，经验何其之丰？自他下令筑京观时，便隐隐有了此意，又细细思忖了数日，这才定计，说与众人知晓。
在老曹看来，如今之西北，党项人虽强绝一时，然而先天便有诸多不足。
一者所据土地，多贫瘠之壤也；
二者诸胡林立，争锋无止休也；
三者内乱频频，元气常自耗也；
四者强邻在侧，天时固已失也。
四不足之中，最紧要便是第四条。
李元昊建国时，辽宋根基已固，虽以雄武之才，软硬兼施，辗转腾挪，硬生生在宋、辽、群胡之间，创建西夏，但毕竟失了天时。
这就相当于游戏开新服，登录慢了人家两天，以至于一步慢、步步慢！
况且西夏人虽然肯肝，但大宋走的是人民币玩家路线，你能奈何？
加上土地贫瘠，便难以自给自足；群胡林立，便给了大国拉拢分化、令其彼此牵扯的空间；内乱频频，又始终难以形成合力——
这几点先天不足，又因宋辽的存在，而始终无法弥补：一旦见其有破局之势，立刻迎头打压，最终彻底形成了恶性循环。
如此近百年消耗下来，西夏其实已势微至极，幸得女真豹变、龙跃东北，天下格局颠覆，这才得了喘息之机。
正因如此，完颜兀术一来求亲，李乾顺便果断使出招打蛇随棍上，全盘接受金国指派，发动全家老少一波流，誓要把那些魂牵梦萦百年的肥美之地尽数吞下，一战定下西夏的大国之基。
老曹于此看得极为清楚，更看出大宋经营西北百年，所消耗的并非仅仅是西夏，周围诸胡亦不能免。
譬如吐蕃，当年鹰踞高原的吐蕃王朝，灰飞烟灭久矣，四大王系、二十余支政权，可谓一盘散沙。
吐蕃诸支中，以“佛子大王”唃厮啰最具枭雄气概，然而病卒之后，诸子相互攻杀，生前好容易打下的青唐基业，再度七零八落。
譬如回鹘，比一盘散沙的吐蕃更散，比七零八落的青塘更加零落。
甚么高昌回鹘、黄头回鹘……立身之本一以贯之：有奶就是娘，谁强喊谁爹。
至于诸部杂胡，实力又在吐蕃、回鹘之下。
正所谓：时势造英雄！
昔日班超何以能凭三十六人纵横西域，灭国无数？
自身本事是依凭，大国背景是底气，但小国林立彼此攻伐的西域棋局，才是最重要的“时势”。
如今之西北，西夏举国大军，尽数杀入宋境，这盘棋局之乱象，略似班超当时。
因此老曹所选主将，非是猛将史文恭，亦非是忠义小李广，更非那些久经战阵的西军诸杰。
而是出身江湖，一条舌头说反王庆、播乱淮南的半仙剑客李助。
至于攻打兴庆府，老曹反复斟酌，认为兰州既已速下，西夏军又已尽出，这般局面下，是三万两千人，还是一万七千人，并无本质区别。
关键还是兵贵神速四字。
一令既发，万夫景从。
五月二十二日。
李助、马勥、王彦、吴玠、吴璘五将，引大军沿黄河南岸，浩荡西征。
同日，李怀、史文恭、马劲三将，引五千纪山铁骑，亦沿黄河，北上灵州。
四日后，五月二十六。
黄河波涛滚滚，万余将士屹立河畔。
站在他们身前的，是三四千个民夫，皆是筋骨精悍，满面风霜。
每个民夫身边，都有一名士卒，持刀而立。
刀光如雪，民夫们神色惶恐，却有夹杂着些许期待。
看官不免要问——兰州不是被胡人们杀得残破了么？何来这许多民夫？
原来数日以来，老曹麾下兵马四出，早将方圆一二百余里的船工、渔人、渡夫，尽数“请”到兰州。
其间过程，自然未必愉快。
好在这些民夫抵达后，食宿待遇，甚为优厚，让他们勉强减了三四分惧意。
不久，又有军将前来，每人发他三贯足钱，于是惧意又减几分。
待人数差不多了，有人前来告知，朝廷征发他们为船夫，运送大军，事成之后，还有厚赏。
所谓厚赏，民夫们本来未必尽信，但是刀在人手，也只得尽量让自己信以为真。
但是当彼等得知做这船夫，竟是要顺黄河而下，直抵西夏兴庆府时，还是炸开了锅！
其实老曹“奇袭兰州、沿河而下、飞夺兴庆府”这条计谋，并非自家首创。
早在元丰四年，兰州尚在西夏手中，宋神宗便有了自熙河路造船，顺黄河而下，突袭兴庆府的方略，诏令李宪“相度置船筏于洮河上游，相机率兵东下……”
李宪当即令人勘察秦凤路至兴庆府河道，回报称有一段险滩，长达六十余里，其间激流涌浪，礁石如鳞，“舟船过此，损折泰半”，风险极为巨大，李宪思忖良久，最终放弃。
前人虽弃，曹操却取。
要知老曹用兵，向来不吝行险。
譬如昔日远征乌桓，路途莫测，除郭嘉外，无一人肯加认同，便连老曹自己，得胜归来后，也大赏劝谏之人，以为其议乃老成之言。
且看古往今来名帅，似老曹一般，一生屡屡陷入危境者，着实不多。
此非老曹用兵无能，只因好行险招之故。
因为险招，往往也是绝招。
你所不敢想的，正是敌人也不肯相信的。
便似西夏人，何尝肯信有人竟会从上游沿河而下？
此时此刻，黄河岸边，有大石如龟，仰首看天。
老曹高立其头上，俯视一群渔民、船夫。
下方，焦挺仰着没表情的面孔，领着数千人，战刀出鞘，一个看一个，立在船夫们身边。
曹操喝道：“黄河北上，险滩难行，汝等皆知，吾亦知之！然而人生何日不曾艰难？汝等今日有命在，能听得吾言语，焉知明日后日、明年后年，还有命在？”
其声如雷，传荡河畔：“吾为节度使，尚不惜此身。汝等本都是风波浪里讨生涯的，何故惧之？今日便于你等明言，有那敢不从我的，一刀一个，都送你下黄河喂鱼！若肯帮我的，打破了兴庆府，金银财宝，任你搬取！”
民夫们一阵骚动，显然最后八个字，威力不小。
老曹察言观色，继续吼道：“汝等亦不必担心吾说话不算，吾在这里，当着你等众人，当着皇天后土、浩荡黄河起个大誓——若是食言而肥，天诛之、地弃之，死无葬身之地！”
他这里说罢，时迁忽然尖着嗓子，用本地方言高呼：“干了！大将军既然这般说，我等都信你！这把干完，能换一生富贵，便是拼命也值了！”
这些人素来风波里讨生涯，胆子原本就比寻常人大些。想那险滩虽险，又非必死，若是拼上一把，立刻能够暴富，这些穷汉十个倒有八个动心。
至于剩下两个，老曹也不谈什么仁义，径直掏出刀子：你既然不想发财，必死和可能死，且选一个吧。
于是无人不从。
这时有个年轻汉子，忽然张口大叫，所说汉话，胡味十足。
他说的是：“大将军，俺不要金银，若送伱们去了，求你收俺当个亲兵。”
老曹侧头望去，见这厮周身上下，晒得黝黑，深目高鼻，长得倒是英气勃勃，高不下八尺，赤身赤脚，只腰下挂了几层鱼皮，一双眼定定望着老曹，见他目光扫来，也无退避之意。
老曹暗自点头，伸手一指：“你这厮叫什么名字？哪一族人？”
汉子一摇头：“我母亲是羌族人，但他们都说我是野种，所以我也不是羌人，至于名字，我没名字，因吃得多，浪费粮食，人都叫我涨粮。”
曹操听他不认自家是羌人，暗自点头，当即笑道：“看你是条好汉，吾便答应你又如何？好！到了兴庆府，你便是我身边护卫，随我提刀去杀敌，你敢不敢？”
那汉子大喜，连忙叫道：“俺敢！当初有人侮辱我母亲，我一把短刀，杀了他们七个！可惜，我母亲也遭他们害死了。”
曹操听见是个无牵挂的，愈发大喜，面上却做出同情神色，点头道：“世间不太平，便是人杀人！不过你既然敢杀人，便随我杀出一个太平罢。我不怕你吃得多，有的是粮食给你，‘涨粮’两字，再莫提起，我给你起个名字，就按原来的读音，叫做张良！你须记住，这个名字，曾出了一个了不得的豪杰，如今给你用，却不可辱没了此名。”
“张良！”那汉子欢喜大呼：“主人放心，我绝不会辱没这个豪杰的名字！”
“主将！”曹操大笑：“哈哈哈，你个人的命，只归你个人，如今投靠我，我便是你的主将。”
张良连连点头：“主将！遵令！”
他兴奋地冲上前，来到龟石头下——眼见老曹收了他，看守的士兵亦未阻止。
“连起来！”张良努力做着捆绑的工作：“主将！把筏子都连起来，便能冲过那急流的河道。”
曹操眼前一亮：是啊！把船连起来，岂不是我拿手好戏？
原来黄河上游水急，暗礁又极多，若不下绝大气力修缮，舟船着实难行，因此老曹此次所用的渡河工具，都是皮筏。
此物以牛羊皮制成，一个个吹得鼓鼓的，七八个、十余个连在一起，上面覆以硬木或大竹，可载数人、十数人不等，
这种皮筏，浮力极佳，且扁平不易翻覆，便是撞上礁石，也难摧毁，乃是黄河上游最常见的渡河妙物。
老曹听了胡人张良的建议，猛想起前世连环船来，心道我若是把此物连起，浮力、平稳，都要倍增，难道这次还怕人来烧？
于是当即下令，船工们一起动手，十个、二十个皮筏一组，各自死死栓在了一处，轻轻放入河中，便似凭空多出块地面一般。
老曹亲自上去，来回走动，还蹦跳了几下，只觉得又轻又稳，哈哈大笑，当即令人取黄金十两，赏了张良，其他船夫见了，都不由羡慕。
张良一生，还是首次摸到金子，拿到手上，自家先惊讶了半天，随即眼都发红，低声告诉老曹：“主将，待会你所在的筏子，让我来操，莫说险滩，便是河往天上流，我亦稳稳替你掌住了筏。”
老曹大笑，高喝道：“众军上船！”
自己亦跳下高石，果然便坐了张良所在的皮筏。
扈三娘、时迁、焦挺三个，亦都牵马上了此筏。
却是多亏提前用了扎筏之计，把十余只最大最好的皮筏都扎在一处，又上了数十个精锐战兵，这才出发。
一时间，但见滔滔河上，无数皮筏扎成大筏，顺水而下。
不多时，那宽阔无比的河面，几乎都被皮筏占满，场面甚是壮观。
那些筏子在水上，并不用人费力划动，自然顺着水流飞快穿行，船夫们站定四周，一个个手持长篙，但见哪里有露出水面石头，轻轻一点，便把筏子撑开。
兵士们则都坐在筏子中央，有些胆小的或是怕水的，自然头也不敢抬，只顾低着头颤抖，而那等胆子大的，则不免东张西望，甚至冲着邻近筏子上同伴大呼小叫，乃至唱歌应答，那番热闹，便似郊游一般。
又有些扎得格外硕大筏子，专载马匹，都把缰绳系在一处，令那骑术精、知马性的骑手们看顾安抚。
这一场史无前例的黄河大漂流，到得日暮，已然飘出近百里。
曹操见天色不早，令人寻水流和缓处靠了岸，上岸点火休息，以免夜里看不清水情，平白遇险。
如此一连两三日，日出而流、日落而栖，虽有些小波澜，或是急流处人马落水，却无大的损伤。
只是途中岸上有人看见，惊愕之余，飞马便跑，老曹料想多半是西夏人，见了河上这般浩荡宋军，晓得不好，回城报信，只是陆路蜿蜒崎岖，只消他不会飞，便万难赶在头前预警。
又行一两日，水路已然过半，时至正午时，眼见筏子的速度越发快了，张良满面严肃，看向老曹道：“主将，峡谷险滩将至，可千万坐稳了！”
曹操神情一肃，晓得此行最大的考验，便在目前。
这正是：老曹决胜险中求，船在波心难调头。世上何曾有易事？人难预料是奇谋。
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