李慎忠得了陆师爷妙计，郁闷情绪一扫而尽。
他是个行事果决的性子，当即命人将诉状抄本送达柳湘莲处。令其准备告状（应诉状），明日将公开审理此案。
待到晚间，方才命家人将所收八百两纹银原封不动退还柳茁，只说先前收下是不忍拂其盛情，本无需如此客气，已决定于次日审理此案，请待传唤。
柳茁凭白得了银子，喜出望外，不意此人如此知情识趣，“却而不恭”，遂先收后退。
真是个讲究的好官！
他乐得收下银子，又兴冲冲跑去将明日开审之事告知叔父和兄弟们。
柳家众人听罢，得知察院大人不仅应允，且办事极为爽利，更对拿下逆子信心十足。
……
另一边，柳湘莲收到通知后，却陷入沉思。
经花钱打听，已得知李慎忠前后态度有所变化，不禁猜测他此举的用意。
送达抄本、准备应诉状并无异常，唯一特殊的是竟要公开审理。
须知，衙门审案通常是不公开的，有旁人围观议论岂不是自找麻烦？平时还专有把门皂吏防范人员擅入。
未得皇命自行公开审案的，多是官员本身清正廉洁，为了以真实案例传播法律知识，教化民众。
李慎忠显然非是此类官员，否则根本不会受理柳家的诉状。
谁看不出那诉状所言强词夺理，似是而非？
如今决定公开审理，其真实态度不问可知——多半是决定两不相帮。
实际上，柳湘莲作为弱势一方，公正对他而言就是最大的支持。
而特意告知他公开审理，当是知道他身份特殊，欲要他引人围观，以给柳家造成压力。
半天一夜时间，对他人来说或许过于短暂，来不及安排什么，对他却未必。
谁让他开了家戏园呢。
……
次日上午，柳湘莲一如往常，起床、晨练、早饭。
知他要去衙门应诉，官司胜负难料，“生死未卜”，香菱眼圈早就红通通的，偷偷哭过了。
尤氏姐妹平时风情无限的玉容也失了光彩，忧心忡忡。
“女人就是麻烦！能有什么事儿就担心成这样？”
安慰几句也不起作用，柳湘莲摇头感叹。
柳三听了直骂他：“臭不要脸的，得了便宜你还卖乖。”
倒把三女逗得笑了，一时春暖花开。
待到两名青衣皂靴的察院衙役送达传票时，柳湘莲早准备妥当。
免不得给点碎银做打点，说句“劳烦”。
那衙役也忙道“不敢当”。
出门时，小厮牵了马来，刚要上马，领头的衙役神色古怪，劝说道：“柳二爷，咱们还是走过去吧。”
“好，与你们一同步行便是。”
柳湘莲略一怔，爽快应了，以为衙役没骑马来，而他也懒得动用自家马车叫人乘坐。
那衙役忙解释道：“二爷误会了，并非是因我等没马，而是，而是如今乘马过不去呀！”
“为什么过不去？出了什么事儿？”
“二爷竟然不知？”
“这话奇怪，我为什么会知道？今儿还没出过门儿。”
那衙役摇摇头，无奈说道：“察院前大街全给堵了，人山人海的，都翘首以盼，等柳二爷大驾光临呢。”
“竟有此事？”柳湘莲状似愕然，半真半假。
昨天他便命倪二散布柳家叔侄对簿公堂的消息，至于效果如何，如今知道了。
越来越多的人正往察院涌来，大街上人满为患。
这也不难理解，一则平时允许旁听的案件极少，机会难得。既能一观青天大老爷的威武风采，还不用卑微跪地，荣幸之至了。
二则此案事涉及理国公府和广和楼东家，又是不孝大案，吸引眼球。
广和楼戏票太过昂贵，多是身家丰厚者流连忘返，普通老百姓难得进入消费一次，出来后不免夸张，传的神乎其神。
穷汉买不起戏票，看不了戏，来看东家打官司出丑也不错，又不用花钱！
理国公府前，也正在送行。
柳家众人皆知已经打点过察院，胜券在握，欣欣然喜色满面。
因族长柳芳不肯出面掺和，其余人论资排辈，老三柳极最是年长，身上亦有捐来的功名，就被推选出来作为原告。
柳茁则是年轻一辈代表，需他鞍前马后操劳，万一三叔忘了词也可在旁提点。
与后律师可代理出庭不同，这年月讼师不但没有上堂的资格，反有因挑拨诉讼被抓去坐牢甚至充军流放的风险。
代写诉状的金讼师只能提前将如何应对可能的问询，作了详细讲解，也不知熬死多少脑细胞才让柳家爷们大体记住。
……
西城察院。
李慎忠身着五品白鹇补服，在后宅中独坐，仍在沉思如何应对。
悔不该一时轻忽不察，竟收了诉状又收了钱，现在也只能尽力弥补。
他也知道，柳家人看似气势汹汹，实则不过是想坐实此子不孝的罪名，倒并非是真的想要置其于死地。
实际上，他作为巡城御史也仅可对杖罪以下案件自行审理并结案，即仅能处以杖(大棍打)、笞(小竹板打）、枷(戴木枷示众)等刑罚。
若是徒罪以上，便要移送刑部定案。
而这件案子难以直接依律定罪，又有双方角力，一旦转送刑部，必会惊动圣上圣裁。
以圣上言必谈“孝”的作风，柳湘莲怕是落不了好，可他偏又和贾家等勋贵联系紧密。
李慎忠想来想去，如果此案处置不当，等于是将难题交给圣上，将会大大不利于他今后的仕途！
衙外喧嚷之声渐盛，他知今日前来旁听审讯之人必定众多，早加派人手引导维持治安，以免发生踩踏、盗窃等事。
心中期盼如陆师爷所料，柳家迫于形势而息讼最好。
如果真的冥顽不灵，他只能秉公办理了。
……
云板声响，到了时辰，李慎忠起身，从后宅走出，入大堂落座。
大堂上，黑衣皂靴的衙役分列两侧，面容严肃，手握上黑下红的水火棍，恭敬站立。
皂吏来报，原告、被告俱已带到，候在仪门之外。
“升堂！”李慎忠喝道。
须臾，原告、被告依次走进大堂。
原告两人，一老一少站在一起，自然是柳极、柳茁两叔侄。
被告一人，柳湘莲。
三位柳家人见面，相互之间别说行礼，全无一点儿好脸色。
一方漠然无视，一方怒形于色。
李慎忠冷眼瞧着，两方人反差极大：作为被告的少年，形容英俊，举止有度，见之神清气爽。更让人意外的，神色淡然，似毫无忧虑惧意。
相比之下，反倒是两位原告神态慌张，彼此向对方投去询问的眼神。若非慑于公门威严，不敢私语，定会交谈一番，显得格外心神不宁。
这也难怪，他们来时见到，衙前大街上竟是乌泱泱的人群，摩肩擦踵、泼水难入！
柳极暗叫不妙，忙派人一打听，都说是为看理国公府伯侄打官司的。
柳家众人不禁哗然——理国公府这就出名了？
柳极心存侥幸，只当是逆子名头太大，是以泼皮闲汉都来凑热闹。
这也无妨，等判决一出，外人哪里知道其中内情？
不料，到了衙门，竟被告知此案要公开审理！
将有数十人被允许在大堂外旁听！
这如何可以？岂不是把柳家的颜面丢到地上踩？
柳极不禁心慌意乱，不知如何收场。
一时间既有对李慎忠的恨意，明明答应的好好的，怎么这会儿闹幺蛾子？太不讲规矩了。
又埋怨柳茁不会办事，这就是你说的没问题？
他哪里能想到后面的变故，更不知银子都跑到他侄儿腰包里了。
这时进了大堂，他仍未镇定下来，心中天人交战。
这官司到底要不要打下去？实在丢脸呀！
见柳极神情不安，眼光散乱，显然正踌躇难决，李慎忠暗自好笑。
陆师爷的法子果然不错，根本不需本官裁决，你们尽管撕扯，就在这等众目睽睽之下，颜面尽失，臊也能把你们臊死，且看你能撑到何时！
他甚至幸灾乐祸起来。
见三人都站着不跪，心生不喜，开口便问：“堂下何人？为何不跪？”
这话一出，三人中，柳湘莲和柳极都没什么反应，仍旧站着。
柳极有捐来的官身，和贾琏一般，也是个同知，听着好听而已，每年领些银子，也不知几辈子才能把买官花的钱收回来，好处便是有了体面。
柳湘莲因通过了武童试，名列武生，相当于文秀才，勉强算是有份功名，得以见官免跪。
柳茁就完全是白身了，发现旁人都在看着他，这才恍然醒悟。
这话虽对着三个人说的，实则是提醒他！
不管心里如何想，赶紧跪了：“草民柳茁，拜见察院大人。”
另外两人也各自报了名号。
儒家主张“无讼”，官员审理民事案子时会尽量调解。
李慎忠依着管惯例，先劝说道：“原告，你等与被告本是至亲，何必轻启讼端？一经官断，不论输赢，彼此为仇，悔之晚矣。
且你所指控罪名，位列十恶，一旦败诉，便有诬告嫌疑，亦当坐罪！依本官看来，此举殊为不智。是否愿意息讼和解？”
息讼和解？柳极早已心慌意乱至极！
与四弟不同，他读过点儿书，寻常也附庸风雅，以文会友，到底还是要脸的。
可如此大张旗鼓折腾一番，如果无功而返，也着实不甘心！一千两银子岂不是白花了？
一时竟不知如何抉择。
衙役虽多番呵斥，堂外旁观之人难免指指点点，柳极烦不胜烦。
先问道：“察院大人，无关之人在场，岂不有损公堂威严，何不驱散出去？”
他所谓“无关之人”，便是拥挤在大堂之外，密不透风，一圈又一圈看热闹的，岂止数十人！
你在教我做事？李慎忠心里冷哼，越发鄙视对方。
但也要给自己开脱，免得对方惦记上他。
于是很给面子的作了解释：“是否允许旁听，并无需你等同意，原不必同你讲，但说说也不妨。
当今三令五申，以孝治天下，京师乃首善之地，此案事涉不孝，又不合律法，案情复杂，早引来诸多关注。
本官决定公开审理，只为令百姓信服，以示公正，你可明白？”
“诸多关注”？
柳极毕竟年长，顿时明白，不仅是柳家，对方还受到其他方面的压力，不敢再徇私照顾。
可越明白越不能同意呀！
但他能说什么？说皇帝说的不对？说李慎忠没权力决定公开审理？
“可是……”
张了张嘴，柳极却不知如何辩解，转头怒视侄儿柳茁，胡乱撒气。
事已至此，柳茁也恍然大悟——对方退回银子并不是知情识趣，想要讨好他讨好柳家，而是准备秉公办理！
突生异变，他的心态却比柳极好许多。
毕竟年轻，进取心更为强烈，早将戏园子视为囊中之物，如何肯轻易放弃？
忙低声劝道：“叔父，阵仗都摆出来了，退无可退了呀！
退了不就说明是咱们无理取闹？今后戏园子可就别想啦！”
柳极面色纠结，心里乱的一塌糊涂，早生退意。
可想想戏园子的暴利，又觉分外热切，若是拿到手，下半辈子的花用都不用愁了。
天人交战，终究人欲完胜！
反正老命一条，还能活几年呢？干脆豁出去了！
他咬牙说道：“孽侄不孝，天理难容，请都察大人做主！”
这是死猪不怕开水烫了，李慎忠越发瞧不上这等利令智昏的人。
读书人为求个兄友弟恭父慈子孝的名声，多大代价不愿付出？
这等勋贵之家，全无一点儿礼义廉耻之心！
他轻哼了声，旁人也未觉察，当下便道：“既然如此，那便开审吧。”
话音刚落，两旁衙役大喝一声——“威~武~”
气机充荡，令人心惊胆战。
惊堂木一拍，响亮脆音又唬人一跳。
李慎忠危坐肃容，沉声说道：“今日审理柳极等状告侄儿柳湘莲忤逆不孝一案。”
他把诉状拿起，再度扫视：
“告为不孝忤逆事：
孽侄凶顽，拒不参祭，十年未奉一飨。
遗训昭彰，逆而不遵，祖宗因之蒙羞！
欲壑难填，盗族财而置私业。
恣意妄为，无主婚竟擅定亲！
九天神灵因之难安，托梦相告，严惩不孝之孙！
阖族老少切齿深恨，公议开革，弗忍共戴一天！
唯请治以应得之罪，敦风化而儆蛮横。上告。”
这柳家人为告侄儿不孝之罪，竟把祖宗亡灵都抬出来了！李慎忠也不禁叹其脸皮够厚，当真豁得出去！
心知其肯定预备好了说辞，他也不得不问道：“原告，依刑律，不孝之罪，唯父母、祖父母亲告乃坐。你身为伯父，有何资格来告侄儿不孝？”
当此时，金讼师的调教发挥了作用。柳极早知必有此一问，也不慌张，振振有词说道：“启禀大人，尝闻事死当如事生，事亡当如事存。
孝之道，岂止父母？更需礼敬祖宗！
孽侄种种逆行，无不忤逆不孝，罪恶滔天，竟令先祖之灵在天难安，不得不托梦相告，务求将之严惩！我等敢不遵命？倘若纵容此辈，岂不是告知天下人，忘祖可矣？”
最后一声“忘祖可矣”简直震耳欲聋！
饶是李慎忠早有预料，听了这等荒诞无稽之语，也有些头大。
看诉状时他便知晓，这罪名定是诉棍拟就，危言耸听，不外如是。
但他不能否定理国公柳彪有在天之灵，也就不能否定“祖宗托梦控告”是谎言。
律法又没排除此等情形，涉及孝道大义，谁敢轻忽？
为免得给自己招惹上是非，李慎忠不作直接回应，接着问道：“那他是如何忤逆不孝的？诉状上不甚明了，详细说来。”
奸谋得逞，柳极心中得意，轻蔑的瞟了侄子一眼，而后方侃侃而谈：
“其罪一，十余年来从未参与阖族祭祖大典！不祭祖宗，可谓大不孝！”
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