却说薛蟠作别柳二郎后，摇头晃脑哼着小曲儿，打马归家。
通过宁荣两府间的小巷，走到梨香院外，下马叫门。
小厮听到声响，忙开门迎了出来，边接过马辔，边笑问道：“大爷怎的这晚才回？太太等的都着急了。”
薛蟠这才想起，忘了派人给家里传讯。
他也不当回事儿，笑骂一声“你倒管起爷来了”，径自走入后院。
正堂内，因薛蟠晚归又无消息，母女俩到现在都没心思吃饭。
薛宝钗柔声劝说着愁容满面的母亲：“妈你也忒多心，哥哥多大的人了，一时回来晚了也是难免的。如今跟着柳二郎当差，没有那起子混账给他助兴作乱，断不会惹是生非的。”
薛姨妈仍旧苦着脸，好似阴云密布，拉过女儿的手摩挲着，方稍感安慰，叹息说道：“我哪儿是担心他惹是生非呀，我是怕他‘旧疾复犯’！好不容易找了件正经差事，刚有点儿正形儿，像个人样子，可千万别前功尽弃了！”
“这也是愁不得事儿，哥哥若真改了，自然是他的福气。若不改呢，妈也没别的法子强要他改。咱们尽人力，听天命罢了……”
薛宝钗苦心劝解着，外面忽响起薛蟠欢快的叫声：“妈！我回来啦！”
母女俩对视一眼，都摇头失笑，也不知他整天乐个什么劲儿。
刚起身，薛蟠已经风风火火走进来。
薛姨妈忙命人备饭，并询问儿子何故晚归。
薛蟠胡乱应付几声，先去净手洁面，待走到桌旁的椅子上坐了，方笑说道：“今儿和二郎去城外逛了逛，遇上点儿事儿耽搁了。”
一家人开始吃饭，间或闲谈几句。
薛蟠七扯八扯，并不提他准备出售薛家产业给柳湘莲的事儿。
心里打的算盘是，这事儿要是他来说，她妈肯定反对，还会唠叨个不停，烦都烦死了。
既然二郎有心，当然是他能者多劳，留给他去操办就好，自己省心省力，岂不美哉。
要是别人遇上这等大事，必会顾虑重重，难做抉择。
薛蟠却不同，他“惯喜送钱与人”，对金钱浑不在意，更何况又不是白送。
如果能借此入股柳家商号，就意味着与柳二郎彻底绑定，可比通过三和商号合作稳当多了。
二郎本事比自己大，又讲义气，怎么算自己都不吃亏，他心里也有账本儿，算计的简单又明白。
吃完了饭，薛姨妈却不肯放他走，旁敲侧击的盘问，生怕儿子说了谎。
薛蟠无奈又心烦，忽的想起二郎说过，等卷烟厂开业了，可用“饭后一支烟，赛过活神仙”作广告。
此际酒足饭饱，不觉意动，也有意叫他妈和他妹子开开眼。
于是神神秘秘又珍而重之的，从袖中掏出个精致小木盒来，手掌大小。
打开后，取出一根白色卷烟，叼在嘴里，在母女俩诧异的目光下，凑到灯烛上点了。
呼吸吞吐之间，屋内烟雾缭绕，薛蟠脸上一副陶醉神情，自觉畅意非凡。
可恶的二手烟袭来，令母女俩咳嗽不止，忙用手帕掩鼻。
薛姨妈呵斥道：“快快灭了！哪儿来的玩意儿！”
完全没得到预想中的良好效果，薛蟠大感无趣。
狠吸了两口，方将剩下大半截的香烟扔到地上，用脚踩灭了火星子。
薛宝钗命人开窗透气，而后蹙着眉，沉着脸，很是不满。
丫鬟们也都过来扇扇子，促进空气流动。
薛姨妈抬手戳儿子脑门，气恼道：“我只知你爱吃酒听曲儿，何时又染上这东西？到底是从哪儿来的？”
烟草她倒是认识，但家中并没人有这种嗜好。
薛蟠躲过他妈的“攻击”，往椅子上一瘫，失望道：“唉，你们真是有眼无珠！这可是二郎让人琢磨出来的好东西，我苦求许久才得来一包。别说千金难买，市面儿上根本见不着的！”
柳二郎搞出来的？薛姨妈不听还可，听了怒不可遏，着恼道：“让你跟着他是为了学好儿，怎的倒带坏了你？亏我还当他是个知道上进的，现在看来，凤哥儿说的倒不差，真是‘玩物丧志’！”
薛宝钗听了这话，挽住她妈的胳膊，笑说道：“妈可别在外面说这话，没的传出去不好听。且我想着，这话也不对，你忘了他驳得凤丫头哑口无言？料想，他必有什么深意，不然不会如此。或许，”
宝钗转头打量薛蟠，猜测道：“或许，他是想做这档生意了？”
“生意，这算什么生意？”薛姨妈一时茫然。
薛蟠惊讶的看着妹子，忍不住拍掌而笑：“着啊！妹妹就是聪明！真与二郎心有灵犀！一点就通！妈你可别小瞧了这小东西，二郎说将来能年赚几十万两呢！”
今儿他也不是什么正经事儿都没干，至少也听了不少信息，结合自身感受，对卷烟的前景信心十足。
薛宝钗一听薛蟠的话，气的娇躯乱颤，跺脚嗔道：“妈！你看哥哥又乱说话！”
薛姨妈胡乱骂了几句，也没往心里去，早习惯儿子的不学无术了。
注意力集中在“年赚几十万两”上，惊的愣了神儿。
她皱眉想了想，凭借自身见识作出判断——这话定是扯谎！
于是嗤笑道：“哼！柳二郎最好说大话糊弄人，根本信不得！他是不是又忽悠你出钱呢？”
这时候，烟丝售卖的行当才兴起不久，何况香烟？
旁人根本无法预测其将来之规模，薛姨妈就更缺乏这等见识了。
她心里只存一件大事，就是维持薛家局面不倒。可薛蟠不成器，她也没有生意头脑，唯一出路是抱紧贾、王两家大腿。王子腾因是亲兄长，原以为无须担心，足可作倚靠，现在却因冯渊的案子，弄的她自己也不大确信了。至于贾家，则是想成就“金玉良缘”，把宝钗嫁进去。可现今宝玉才十岁，尚谈不到此事。
这段时间最为紧要，可不能被人诓骗了去！
她有此怀疑，也是因为熟悉了柳二郎做生意的“套路”——总是用别人的钱，先大笔投入。
戏园子几乎掏空了薛家在京师的流动资金，现在账面上倒是好看的紧，资产暴增数倍，实际上一文钱都没分到手呢！
柳二郎又是个极不安分的，动作不断，义演捐款、开歌舞馆、蹴鞠场、外地开分号……导致商号资金越发紧张，分钱要等到猴年马月了！
她不得不心生警惕——真要做这烟草生意，钱从哪儿出？难道又想来搜刮薛家？
见他妈态度如此，薛蟠更不敢提出售产业的事儿，呐呐道：“他是有这想法儿。”
薛姨妈冷脸道：“商号哪儿还有钱做新生意？也休想咱家再掏钱！”
“妈妈想差了，他要成立柳家商号，自己做这生意。”薛蟠回道。
“啥？”薛姨妈面色狐疑，柳二郎一直往商号里塞东西，这次怎么变了？
但这样对薛家最好，正合她心意。
精神为之松快，忙点头赞道：“好好好！这样正好！他的事儿咱们不掺和。”
薛宝钗凝眉不语，暗自忖度，柳二郎最是精明过人。
最初合办三和商号，她怀疑过对方是诓骗傻哥哥，不无忧心。
后来却并非如此，薛家不仅是第一大股东，且账面上的盈利也比以前强多了。
当铺经他整顿，效果也不错。
现在忽然要撇开薛家自己做生意，绝不可能是担心会赔钱拖累薛家。
也不会是他的钱够多——他才能有几个钱？当年被伯父们抢走不少呢。
执意这么做，原因怕是只有一个——这生意是极赚钱的，所以不想分润旁人！
有此猜测，她便问道：“哥哥，他说这东西赚钱，总该有原因吧？为什么呢？”
这个问题薛蟠倒能回答，笑说道：“妹妹不知，这里面有个缘故。
烟草这玩意儿能叫人精神放松，心里爽快，时间久了还会上瘾，就像吃酒一样，没几个男人不爱的。你想想，酒水那是多大的利润？
况且，酒水种类繁多，小作坊遍地都是。他却准备让朝廷实行什么专营，也就是普天下只几家允许做这等生意，旁人都不允许，一旦被抓了，那就抄没家产！
他家生产的，味道又比世面上的好许多。你说能不赚钱么？”
母女俩都似不认识一般瞧着薛蟠，真不料竟能从他嘴里听到这番话来，莫非改了性儿？
其实不过是学舌而已。
薛姨妈犹在惊疑中。
宝钗问道：“既然这样赚钱，何不让三和商号来做这生意？”
心下隐隐有所猜测。
薛蟠见聪明的妹妹竟然问了“傻乎乎”的问题，不禁大笑。
收住笑声后，他咳嗽一声，故作高深的分析道：“妹妹你想，三和商号咱家占多少股？还有琏二和凤丫头的，加起来都快三分之一了。二郎他们日夜操劳，辛苦忙碌，哦，最后全便宜了咱们？你觉得合不合适？”
正是日间柳落说过的话。
母女二人听了这番鞭辟入里的“分析”，不禁对薛蟠刮目相看。
薛姨妈面带喜色，忙问道：“这都是你自己想出来的？”
暗忖，总不能是柳二郎自己说的吧？那也太不要脸面了。
薛蟠见她们被自己的表现镇住，大感畅意，昂首笑道：“那是自然！我多少也有些见识，总不能连这点儿也瞧不破。”
不过，薛姨妈很快心生不满，忿然道：“这是什么道理？我家真金白银，怎么就做不得大股东？没让他柳二郎出钱，便是便宜他了！”
“对呀。”薛蟠也笑了：“所以这门新生意就不一起做了嘛。”
薛姨妈愕然无语。
宝钗思索过后，问道：“咱家在江南的店铺可不少，何不合作？他总是要与人合作的吧？”
薛蟠听了翻白眼：“底下乱成那个样子，怎么合作？”
一时间，全家都默然，好似宝山就在眼前，却不得开采。
等了一会儿，薛蟠眼珠一转，问道：“妈不是说让舅舅帮忙查账吗？”
薛姨妈只当他关心家里的事业，大感欣慰，便道：“这事儿急不得，须等你二舅回来，才好请他帮忙。大老远派人过去说这事儿，很不妥当。”
“万一，我是说万一，”薛蟠试探道：“舅舅原就知情呢？”
“这怎么可能！你别胡沁！”薛姨妈立马驳斥，王子腾可是她最强的倚靠。
不过心里也不能肯定，王家参与了冯渊的案子，王子腾毕竟是族长，真会毫不知情？
宝钗觉得奇怪，哥哥向来不关心这等事务，便问：“哥哥是不是有了主意？”
薛蟠狠了狠心，这事儿早晚也要说的，不如现在就说！
他道：“我想着，反正也收不上钱来，干脆卖掉算求！省的麻烦！”
“卖掉？”薛姨妈一听，顿时急火攻心，儿子打的竟是这个主意！
她气急败坏，指着薛蟠鼻子大骂：“孽障！这可是祖业！传下来多不容易？你竟然想卖？”
薛蟠吞口唾沫，讪讪的不说话。
“哥哥你说实话，是不是柳二郎想买？”薛宝钗皱着眉头，突然发声。
薛蟠讪笑着点头。
果然如此！又是柳二郎！
薛姨妈大恨，泪雨滂沱，哽咽斥道：“孽障！你何不去跟着姓柳的过日子！！”
说着，抄起鸡毛掸子就要敲他。
眼见不妙，薛蟠转身就跑，先溜了。
……
梨香院闹得欢，一街之隔的宁国府，也不平静。
花厅内，灯火如昼。
贾珍的脸黑的锅底似的，同时也带着深深的疑惑。
他抬眸盯着跟前垂手侍立的儿子，问道：“你太爷（贾敬）究竟是什么意思？他向来不肯回家过寿，怎的突然就要回来了？还点名要见那小混蛋？”
多年来贾敬一直在城外道观居住，不曾回家过寿，贾珍已经习惯。
这回以为也是这样，都没派人去请，预备明儿让贾蓉带上几盒糕点果品，送过去作为寿礼就完事儿，自己则在家与众亲友故旧高乐一场。
不料老爷子突然派人回来传话，说明儿要回家，还说已经请了柳二郎，等人到了不得怠慢。
贾珍得讯后十分费解，忙派贾蓉去道观询问何故。
这时贾蓉刚刚回来，额头带汗。
“父亲容禀，太爷并没有说原因。”贾蓉低头回道，声音微弱。
话音刚落，便感觉有杀气弥漫，抬眼见贾珍正怒目瞪着他，似有发作的迹象。
贾蓉心下慌乱，又连忙说道：“父亲息怒，儿子真问了，太爷并没说话，只盯着我看了良久，最后一言不发，摆手让我回了。”
这事儿他也疑惑呢，太爷不好好在外修仙，何必回来沾染红尘？
“父亲，明儿怎么办？”等了等，贾蓉小声问道。
因以为贾敬不回，所以早请了戏班子和一班打十番的（十番锣鼓，用乐器合奏的套曲）。
贺寿的宾客众多，总要有个玩耍的玩意儿，不然只吃酒太闷。
贾敬对这些东西是极度不喜的，为免他见了生气，势必要撤掉。
“该怎办就怎办！为他一个，难道全家不吃不喝也修仙不成！”贾珍怒道。
房间内只他们父子二人，心里恼火就发出来，倒也不必伪装恭敬。
贾珍因尤氏姐妹的事儿，对柳湘莲久蓄深怨，一直等着报复的良机，不想对方反倒升官儿了。
他对此也没放在心上，又非科举正途，恩荫而已，做文官能有什么前途？
现在正得皇帝喜欢，不便动手，且容他嚣张几日。
只是他很不解，老头子掺和进来是为什么呢？
他向来不管家里的事儿，总不至于为个外人回家吧？
难道是觉得有机会，想动一动了？
贾珍苦思许久，也没解开疑惑，吩咐贾蓉道：“你去准备点儿东西，明儿好好招待那小子！哼！”
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