隆冬时节南行不是件易事，运河已经冰封，行不得船，只能走陆路。好在筹饷司财力充裕，准备了足够马匹和车辆。
启程之日，天上阴云密布，寒风凛冽。南城外，人声喧嚷。
户部尚书顾克贞拨冗而来，带着一众下属为柳湘莲送行。此刻他心中并不平静，眉间忧色挥之不去，反复叮咛嘱咐。
饮酒拜别后，柳湘莲骑着高头大马，领一行人沿着驿道望南迤逦行去。
望着渐远渐模糊的背影，顾克贞浑浊老眼很快看不分明，沉声叹息：“这一去，也不知是福是祸！”
“部堂大人不必担心。”站在他身侧的督饷侍郎王泽业充满信心，含笑说道：“柳郎中习惯兵行险招，行事往往出人意料，但事后观之，实则成竹在胸。依下官浅见，此行大有可为。”
“王大人说的在理。”旁人也随声附和，说些安慰的话。
“但愿如此吧。”顾克贞转身入轿，仍不免愁绪满怀。盐政积弊太深，绝不是随意想出一二良策就能解决的，只能祝愿柳湘莲继续保持好运道。
钦差队伍在寒风中默然行进，人马呼吸之间，皆是白气腾腾。
三百员税卒青衣皂靴，佩挂腰刀，分作三队，部分人员持盾，更多的持枪或背弓，杀气凛凛，俨然威武雄师。其中还有十名锦衣亲军，是柳湘莲自行所请，由一名锦衣百户沈星带队。
队伍中间的马车上，不仅有顾尚书遴选的户部属员，还有十来位衣着简朴、神色忐忑的汉子。他们是柳湘莲从工部搜罗调用的能工巧匠，擅长木工、冶炼等技术。
柳湘莲乘坐马上，举目遥观沿途景致，树木俱是光秃秃的，田地上也没有庄稼，视野变得开阔。路上行人络绎，因运河冰封，帝都人口百万的吃食和日用品缺少不得，只能靠着人背马拉送进来。
他也知巡盐差事难办，虽有些初步的想法，未经调查研究，尚不完善，所以临行前并没有向永隆帝上题本。幸而永隆帝不是性急操切的君主，除了勉励他用心办事外，并没有设定限期。
见到队伍行进，行人无不侧目躲避，目光中或多或少都带着几分畏惧。军队也好，衙役也罢，在老百姓眼里都不是什么好东西。
临近中午时，队伍在驿站停下来休息用饭。
柳湘莲招呼柳落和薛蟠过来，说道：“一会儿我先行一步，等到了天津，你们自行往江南去，不用再和我告辞。”
“是。二爷请务必小心。”柳落点头应道，对此并不意外。
出发前两人已有过商议，由柳落带着薛蟠去江南接手并整合薛家产业，顺便惩处贪蠹之辈，回笼些现银备用，另外还会派人去各省采购那几种高产作物，寻找种植老手。
他们也不是孤身前去的，还会带着凤姐之兄王仁，必要时可以打打王子腾的招牌，避免王家干涉。此外还带着五位锦衣亲军、五十名税卒和几位账房先生，以及预备的商号伙计等。
听说马上要分开，而自己要先去南边儿，薛蟠不禁大急，苦着脸祈求道：“二郎，这事你怎没和我说过？我和你同行成不？要不然我回京算了！”
不待柳湘莲说话，柳落鼻孔里发出不屑的哼声，嗤笑道：“薛大爷常自夸是好男儿，不想胆小如鼠，视故乡如畏途。罢了罢了，你也别和我同行，咱丢不起这个脸！”
说着，满脸嫌弃之色。
“胡说！你放屁！”
薛蟠急的跳了起来，涨红了脸，梗着脖子反驳：“笑话！我会怕？去便去！你别瞧不起人！”
话音儿刚落，柳落便拍手笑着称赞：“好！这才是男儿本色！不愧是顶天立地的薛大爷！”
薛蟠反应过来，自己着了对方的道儿，瞪大眼珠子，张了张口，欲言又止，后悔的话终是没好意思说出来，扭过头期待的看着柳二郎，盼望他收回前面的话。
柳湘莲不为所动，这等时候不容他使小性儿，拍了拍他肩膀，说道：“文龙只管放心，此行保你安然无恙。”
薛蟠仍想说话，柳湘莲直接挥手让二人退下，又唤来一位身着正六品常服的官员。
见过礼后，他说道：“朱兄，稍后烦请你领队，小弟已经命人在天津城外租下一座大院儿，可能要暂住一阵子。”
因为所带人员太多，不好全部让当地衙门安排。
这名官员名叫朱凤阁，是户部山东司的主事，对盐务非常熟悉，因常常给上司提出逆耳意见，不为郑如梅所喜，故意给他安排了这趟差事打发出来，图个耳根子清净。
顾克贞素知此人能力不错，不过是脾气有些臭，性情执拗，恃才傲物罢了，便同意了。
听了柳湘莲的话，朱凤阁神色郑重，质疑道：“柳大人要去哪里？咱们不是要去巡查两淮盐政吗？留在天津是什么道理？”
圣旨里虽说“整顿天下盐务”，实际上强调的是两淮盐区，毕竟户部税银半数来自盐课，盐课半数出自两淮。路途遥远，不速速南行，停留天津算怎么回事儿？
“两淮自然要去，长芦等地也不可放过。”柳湘莲如此说道，并没有解释原因。
朱凤阁皱眉，再次问道：“柳大人到底要做什么？”
“自然是去了解实际情况。”
朱凤阁不明所以，在他看来，整顿盐务无非是清查吏治、查禁私盐，莫非柳郎中是想暗访？他又问道：“不知要多久？两淮盐场那边拖延不得……”
柳湘莲截住话头，反问道：“朱兄，俗话说‘心急吃不了热豆腐’‘磨刀不误砍柴工’，圣贤也说‘临大事须静气’，你我现在就算立刻赶去两淮，又有什么本事妥善应对？只凭清廉二字可解决不了实际问题。你觉得呢？”
朱凤阁迟疑几息又问：“大人的意思是先从长芦这边找突破口？”
柳湘莲含笑不语，任他猜测，也不再解释。
无法，朱凤阁应道：“既然大人已有主意，下官从命便是。”
“如此就摆脱了。”柳湘莲点头道，随后想起一些事，说道：“要是有人寻小弟送礼，不必峻拒，代为笑纳，做好记录就好。”
“这……”朱凤阁大觉不解，你也不缺钱，年纪轻轻，怎的这样贪婪！再一想也不对，真是要受贿也不会坦然告诉自己，似乎另有打算的样子，他有心质问，又觉唐突，只追问道：“谁的都收？”
“都收。”柳湘莲肯定道，没与他多作解释。
饭后，柳湘莲换了便装，带着二十名同样换装的税卒和锦衣军先行去了。
……
次日，天津城外，一众地方官员和士绅商贾恭候钦差大驾。
柳湘莲等人一出京城便收起了煊赫招摇的仪仗，也没有派人前来通知，但邸报已公告他被任命为巡盐钦差，沿途官员无人敢怠慢这位皇帝面前的新晋红人儿，早派了探子打探行程。不过，他们并不知柳湘莲在中途已经换装离开了队伍。
钦差队伍停下，朱凤阁等属员从马车上下来，与迎候的官员见过礼。
领头的是天津巡抚郑梦海，他曾受过广和楼天津分号的干股，自觉和柳湘莲有些交情，否则才懒得大冷天过来迎接。
虽未曾谋面，但也听过是个十几岁的少年人，朱凤阁三十多的样子，显然不是本人，便问：“柳大人呢？”
朱凤阁脸带歉意，作揖说道：“大人见谅，实在不巧的很，柳大人昨日突患风寒，不便见客，待病愈后另行回拜致谢。”
生病？这借口也太过敷衍，郑梦海隐生恚怒，摆什么臭架子！果然是年少轻狂，浮躁的很！
他在朝中有靠山，又不属于盐政系统，肯出城迎接已经是给了天大面子，这时觉得受到羞辱，对朱凤阁这样的低阶属员也没有攀扯的心思，随口客气几句，安排人员接待后便先行离去，大多数地方官员见状，忙跟着退走。
除了天津官员，长芦都转运盐使司并没有人来，因为这时的运司设在沧州，尚未迁到天津，大概是在等着钦差到了沧州再迎接。
朱凤阁婉拒了招待之意，将郑巡抚留下的人打发走了，准备带队去往预定的宅院暂住。
但一众盐商却围绕着不肯散去，坚持要为诸位大人接风洗尘，并表示愿意接待钦差队伍。
朱凤阁是正儿八经的进士出身，自视甚高，对这些满是铜臭味的盐商观感很差，压住心中厌恶，神色冷淡的应付道：“柳大人此前有吩咐，病愈后再与诸位相见。”
说完想了想，意有所指道：“至于拜帖，本官倒可以代为转交。”
众盐商听出言外之意，只当他是在暗示贿赂，不仅不着恼，反而喜动颜色。肯收礼就表示有门儿，看来钦差大人也不是不食烟火的书呆子。于是欣然告退，急着回去准备重礼，一旦能入了对方的眼，回报不可估量！
而此时的柳湘莲，早已风尘仆仆，来到了他心心念念的芦台盐场。
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