柳湘莲从宫中出来时已临近傍晚，夕阳落山，红霞满天，宫殿楼阁都涂抹上一层淡淡金色。
这两日连续奔波赶路，纵然体格壮健，柳湘莲也深感疲累，兼之腹内空空，虽说皇帝命他即刻往两淮赴任，也不至于因公忘私到过家门而不入，于是率众归家。
柳宅中早已热闹起来。收到柳湘莲归京的消息，阖府轰动，秦可卿等女心中欢喜自不待言，精心装扮后，指挥众丫鬟小厮清扫打理宅院，又吩咐厨房准备丰盛晚宴。
一时间无人不在忙活，没一刻消停。
两扇新染的朱漆院门大大敞开着，几个年轻小厮精神抖擞，齐齐站在门外恭候家主。
终于，远处街头响起哒哒哒的马蹄声，一行人马随即出现，正是离家数月的柳湘莲带着十余税卒驰马而归。
小厮们看清后，立时有人转身跑进院里报信，其余人则急趋上前迎接。
柳湘莲勒马止步，停在门前，更多人急匆匆涌了出来，纷纷对他施礼拜见。
不经意间，昔日寥落得只剩一老一幼的柳家已有了许多人口，渐复昔日门庭的热闹。
“大家辛苦了，不用多礼！”柳湘莲笑着翻身下马，将坐骑交给小厮照管，自行往里走去。伴随而归的税卒或自行回家，待明日再来，那些没有家室或离家较远的，则留在柳宅前院暂住一晚。
“夫君！你终于回来了！”
秦可卿容光焕发，盛装华服，打扮靓丽，步子欢快地迎了上来，眸中脸上全是盈盈笑意。
心情激动的缘故，白皙娇脸格外红润，只因众人都在，一时欲言又止。
香菱俏生生站在可卿身旁，数月间窜高一截，出落的越发动人。
尤氏姐妹巧笑倩兮，身姿袅娜跟在可卿身后，亦含笑不语。
“夫人辛苦了。”柳湘莲笑着向可卿说了一句，又对众女点头致意。
他顾不上对娇妻美妾说什么，因为远远的便看到老丈人秦业被儿子秦钟搀扶着，冷着脸站在众人身后，身形愈发佝偻，不似以前见面时亲切。
柳湘莲已从秦可卿的信函中知晓缘故，老头子是个官迷，年老多疾仍舍不得辞官，恋栈不去，没想到却被自家金龟婿连累得丢官罢职，甚至差点儿被问罪下狱。
更可恶的是，现在仍有人不肯放过他，秦家又无财力雇佣足够护卫，被闹得家宅不宁，有家不能回，不得不暂时躲在女婿家中避难，求个安稳。
现在见了“罪魁祸首”，要说心里没有一点儿芥蒂和抱怨，那是绝对不可能的。
“岳丈大人安好！”礼不可废，柳湘莲急忙走上前去，恭敬作揖问候。
眼见女婿身穿四品官服，人才出众，对自己依旧恭敬，秦业心下感叹，到底是自己眼光卓绝，才能为女儿选得佳婿，只不过这小子太能折腾了些。
有此想法，心中怨念被暂时压制。何况女儿满面忧色望来，存了什么心思岂能瞒人？
“嗯。”秦业颔首，勉强笑说道：“回来就好！回来就好！你如今身居高位，行事须得稳重，万不可冒失，更莫要在外招惹是非，闹得阖家不宁呀！”
听到老头子抱怨，柳湘莲一脸歉然，弯腰更甚，老实认错道：“岳丈大人教训的极是。前段日子是小婿莽撞了，给家里添了不少麻烦，又连累岳丈大人，小婿心里着实有愧！”
秦业无奈的摇了摇头，不便多说不满的话，反而道：“此言差矣！咱们都是一家人，自然祸福与共，何谈连累？以后莫要再说这等见外的话。我看你现在干练精神，如此甚好。你们小夫妻新婚久别，老头子就不耽搁你们的时间了，等你空了再来瞧我罢！”
说完，就被身旁一直沉默不语的秦钟扶着，转过身，颤巍巍摇晃晃，步子缓慢地往暂居的客房去了。
“夫君，父亲他……”见他们翁婿相处不似先前融洽，尤其父亲脑子里一直没转过弯儿来，秦可卿心生忧虑，迟疑着轻声开口，想要稍作解释。
“可卿不必多说。”柳湘莲摆了摆手，开解道：“岳丈大人的确是受我所累，便是骂我几句，打我几下，也是应该。我怎会在意？你不要多心。”
说着，他轻轻拿住佳人玉手，只觉温软如酥，拍了拍，稍作抚慰。
当着这么多人的面儿，可卿娇躯微颤，想收回收手却被那人握得更紧了，脸色愈红，含羞低首道：“谢谢夫君体谅。”
柳湘莲携了可卿，被众女簇拥着往里走，随口问道：“近来家中怎样？有没有人前来生事？”
可卿闻言，柳眉微蹙，想起某些惹人烦乱的事，最终却灿然一笑，报喜不报忧说道：“家中甚好。前些日子有人来闹，也不过是丢几块儿石头、写几个字儿，吓唬人罢了。三叔得知后专门回来一趟，指点护卫设置警戒，现在咱家四周都有暗哨监控，行迹可疑的人近不得门前，倒是安稳许多。”
柳湘莲知她说的轻巧，想必期间担惊受怕，心下歉然不已，叹气道：“是我不好，连累你们受苦了。”
说话间，众人已走到内宅花厅，各处摆满鲜花点缀，桌上尽是佳肴美酒。
几个丫鬟们端来盛着清水的铜盆和胰子、毛巾等物，一字站着。
秦可卿等女七手八脚帮他换掉官服，洗漱清洁。
“我有手有脚的，你们这也太过兴师动众了。”柳湘莲不由一叹。相比之下，在外的日子过的太过粗糙。
稍后，众人落座，美酒佳肴在前，众女却都没有心情吃饭，并不动筷，只顾凝眸望他，也不敢先说话。
柳湘莲肚子饿得狠了，也不与她们谦让，先举筷夹了一根鸡腿几口吞吃了，又喝了一杯黄酒，见众女仍不动筷，笑问道：“怎么都不吃？这般好东西，我在外可吃不到几回。”
众女笑了笑，秦可卿代众女问道：“夫君的差事可办好了？这次就不走了吧？”
柳湘莲派人传讯说今日要回来，详情如何她们并不知，此时皆痴痴顾盼，所想所思无不写在脸上——盼着他留下。
“这……”柳湘莲大感为难，不知如何开口，一时语噎，夹菜的手停在半空，进退两难。
一见他这副样子，众女还有什么不明白的？脸上笑容陡然凝固，期盼转为幽怨。秦可卿也霎时白了脸，忙抓住他的手，急声发问：“夫君难道还要走？”
本以为他是差事办完回来，怎料还要走！
“嗯。”柳湘莲无奈的点点头，略述始末：“长芦的事情大体完了，还剩些手尾需要料理。但是，两淮盐政林如海，也就是林姑娘的父亲，数日前遇到刺杀，现今仍在昏迷中。皇帝让我去兼任盐政差事，并彻查行刺一案。所以这次不能久留，我预备明日便走。”
“啊？”短短数语，信息量有点儿大。
“那岂不是很危险？”秦可卿忙问，神情格外紧张。
“只留一日么？”尤二姐也忽然插嘴，引得众女都去看他，于是含羞低头。心下暗想，二郎如果只留一晚，肯定是要陪秦可卿，那自己……
柳湘莲道：“不是军事行动，原也不用这么急，耽搁几天无妨。不过皇帝现在正在气头上，我可不想触他霉头，还是尽快动身为妙。”
其他人不敢多说，秦可卿蹙眉冷脸嗔道：“哼！你把家里当客栈不成？说回便回，说走便走！”
柳湘莲立刻拍腿喊冤：“怎会是客栈？天底下哪家客栈会有这样的绝色佳人？”
“油嘴滑舌！”可卿又问：“那这次会去多久？”
“怕是至少半年以上。”柳湘莲答道。
众女神色落寞，可卿旧话重提道：“这次可能携带家眷？妾身还从未去过扬州，也想一览江南风光。”
江南风光什么的，全是借口，不过是为监督某人，免得他沉醉温柔乡里，沾染许多脂粉。
柳湘莲苦笑道：“如果是任职地方也罢了，带家眷也无妨。可你家夫君是钦差呀，你什么时候听说过带着老婆当钦差的？这像话吗？”
秦可卿神色黯然，自知作为大妇不便陪伴出行，退而求其次，代尤二姐说项道：“纵然妾身不便陪着夫君，但路途遥远，时日长久，不可缺了人照顾，便让二姐儿陪你去吧？如此，妾身也能安心。”
又不是外出游玩，杀机暗伏，柳湘莲并不想带女眷同行。不说别的，他自己想怎样便怎样，多了个人还要分心照顾。
只是尤二姐直勾勾望着他，期待不已的样子，不好直接拒绝，柳湘莲便转移话题问：“二姐的内衣生意做的怎么样了？”
“还、还好！”尤二姐心下失望，简单说道。
一旁的尤三姐憋了许久没说话，这时抢着答道：“现在生意好的很呢！我妈忙的不可开交，不在店铺便在制衣坊，都快夜不归宿了！”
她得意说道：“许多妇人不便抛头露面到店铺选购，我便了个法子，让我妈找了些妇人，带着样品送到家中供人挑选，得来不少生意。”
“送货上门？不错，你还会创新了。”柳湘莲赞不绝口。
当初随意一提，不过是为给尤老太找个事儿做，免得她在家闲着无事生非，没想到做的还不错。现今社会风气两极分化，有迂阔不堪恨不得全然恢复三代之治的老夫子，也有追逐新潮的人物。这等款式新颖的内衣颇符合一部分人的口味。
柳湘莲的雕虫小技哪里瞒得住人？秦可卿责怪道：“你且别打岔！到底带不带二姐儿去？或者三姐儿或香菱也成。”
她目光中带着怀疑：“还是说，你心里有什么想法儿？不便让人跟着？”
这哪儿跟哪儿啊！婚前好好的，不料如今把自己看得这样紧，柳湘莲双手一摊：“我能有什么想法儿？实在是危险，林姑父不就遇刺了？何必让你们跟着冒险？”
“奴家不怕！”尤二姐一听这话似乎有门儿，忙壮着胆子说道。还特意挺了挺日渐宏伟胸脯，规模愈发大了，惹得柳湘莲目光留恋徘徊，猛咽口水，只是仍不肯松口答应。
双方正较劲儿，尚未议定，忽然丫鬟进来回报，说荣府琏二爷来访。
“琏二这小子好不知礼数！大晚上的，过来做什么？看我去教训他！”
柳湘莲立时站起，佯怒发作，起身逃了。
“夫君！你……”秦可卿伸手阻拦，停在半空，望着那人消失的身影，握拳咬牙道：“哼！看你今晚回不回来！”
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