议定在扬州开设广和楼分号，从而解决诸女出路之后，以沈韵、庄贤义为代表的扬州人完全被打消了气焰，诸女与柳湘莲等人谈笑甚欢。
待到众人告辞时，薛蟠再三保证，回去便写信让人来办这事儿，诸女方才放心，恋恋不舍的放他们离开。
回去的路上，月明星稀，凉风习习，薛蟠摇头晃脑，得意的哼着小曲儿，其他人都不说话。
冯紫英望向柳湘莲，忽然问道：“二郎似有所感？”
柳湘莲愣神，叹口气，略显忧伤的反问：“紫英，你说若是人人自由平等，禁止人口买卖，当会如何？”
冯紫英的眼睛不由睁大，完全没想到他竟在想这等事，诧异的看着他，沉默几息后摇头：“想法固然是好，可未免天真了些，二郎若真提出此议，全天下的权贵、官员士绅、富商大贾，凡有身家者，定然群起反对！”
“是么？”柳湘莲刹那失神，自知想多了，带着嘲弄之意叹道：“是啊，定然群起反对。”
即便到了自己那个年代，还有买卖新娘存在，何况现在？
只是心里却有一个声音在回响：群起反对的事，便不应去做么？
冯紫英知他仍未揭开心结，开解道：“二郎，你虽怀救世之心，但人力有限，许多事终究难改，还是不要太过纠结于此，徒伤心神。”
卫若兰也道：“不错，相较于救助风尘女子，我等现在做的事情，岂不是更有价值？”
陈也俊深有同感：“以前在京中浑浑噩噩，这次随着二郎出来做事，方知大有可为。二郎，你是我等的领头人，可不要带错了方向啊！”
柳湘莲听出了他话中劝诫之意，哈哈一笑，换了话题，挑眉问道：“我准备组建船队做生意，你等可要参股？”
一听合伙做生意，薛蟠忙抢着说：“二郎，我要参股！”
冯紫英想了想，问道：“二郎莫非想做海贸？如今都被世家豪族把持，外人并不容易插手。”
柳湘莲解释道：“现在我等实力有限，自然谈不到海贸，不过是把永平府工厂的产品运销到南方来。”
冯紫英知他言不由衷，提醒道：“海运风险不小，你可有熟练人手？”
柳湘莲笑道：“现在海船都没呢，哪儿来的人？我准备让柳落将此事操办起来。”
“那准备投资多少？”冯紫英问。
柳湘莲想了想，不大确定的说道：“怎么也要二十万两吧？一条海船少说几千两银子。先弄几条开始运作起来，以后需要扩充了再说。”
冯紫英没有表示同意，也没当场拒绝，说道：“那我先写信告知家父，再做决定。你知道的，我身上没几个钱。”
卫若兰、陈也俊也表示愿意参股，只是要和家中商议。
薛蟠浑不在意，大包大揽道：“二郎的生意，没说的，我要占股三成！”
柳湘莲回他一句：“你想的倒美！”
待回到驻地，众人各自散去。柳湘莲找来柳落，把筹建船队的事情交代下去。
如今薛家商号已经并入柳氏商号，并加入了此前柳家隐藏的产业。
经过初步整合，柳氏商号已形成在江南的布局，重要城市皆有店铺，以后便是凭借优质产品开拓市场。
柳湘莲说完筹建船队的事，柳落略作思考，提议道：“二郎，组建船队的话，我建议先买几艘旧船，以后再定做，节省时间。至于人手，可先从税卒和盐枭中选拔一些人，再就是招安海盗。”
“招安海盗？为什么？”柳湘莲问道，没想到他会作此提议。
组建船队之事早就列入柳氏商号的发展计划，柳落对此有过思考，解释道：“海上不太平，且不说天灾，光是各路海盗就多如牛毛，而且海商也颇具实力，时不时便客串海盗抢掠。咱们新入局，必然面临激烈竞争，打打杀杀在所难免，用良民见效太慢，不如直接用海盗。他们过惯了刀口舔血的日子，能够很快闯出路来。”
“海盗心野，恐怕不易收服。”柳湘莲想起明末的郑芝龙，恐怕此时海上也被人垄断，自己贸然入局，还真不好办。
柳落却不以为然，笑道：“二郎多虑了。这些海盗过的是什么日子？风吹日晒，朝不保夕。如果投靠咱们，便可洗白。不说待遇优厚，光是能在陆上安家这一条，多数人便愿意效力。至于你担心的问题，只要货源控制在咱们手中，他们能翻出什么浪花儿来？而且，我的意思不过是刚开始时招安海盗，以求快速形成实力。至于以后，自然是咱们自己培养人才。”
“你可有什么具体想法？”柳湘莲问道，已然觉得此策可行。
“我亲自往舟山岛一行，听说附近有几股海盗，看看能不能谈下来。”柳落淡定说道。
“会不会有危险？彼辈桀骜，未必容易说服。”柳湘莲并不放心。
柳落哈哈一笑，反问道：“忽有什么危险？无缘无故便要杀我不成？我乃钦差的代表，谁不给点儿面子？”
柳湘莲觉得也是，自己倒是过虑了，便道：“为了增加说服了力，你可代为承诺，除了待遇优厚，彼辈若想做官，可来税卒营。若想去水师，咱们也可帮着运作。我记得粤海将军邬家和贾家关系匪浅，想必会给个面子。”
柳落打趣道：“二郎，你倒是时时不忘占贾家的便宜！”
柳湘莲瞪眼道：“你当我想呢！谁让哪儿都有贾家的影子。再说，咱们借不上柳家的力，只好打打贾家的秋风！”
柳落试探道：“若是二郎能承袭理国公府的爵位……”
“现在柳芳不过是个一等子，有什么可稀罕的？况且，理国公府那一家子混账，我可不想理会。现在这样视若仇敌，倒是清净。”
柳湘莲奇怪的看着他：“为什么忽然说这个？这也不是你想就成的。”
“并非我胡思乱想。你给朝廷立下这般大功，皇帝总该有些赏赐吧？”柳落忽然忧心忡忡道：“看起来你现在挺威风，实际上如履薄冰。二郎你且细想，佥都御史不过是个虚衔，你实际官职只是户部郎中，区区五品。如今能够闹出这般大的动静，靠得一是皇帝全力支持，二是手中有税卒营，但因此得罪的人海了去了。柳家商号开始发力后，谁都知道是暴利的生意，更加惹人眼红。一旦二者去其一，必然是群虎争噬的局面。那时你可有自保之力？不要说贾家，到了那时候，恐怕贾珍贾赦等人就冲在最前面！”
听柳落直言不讳的分析，柳湘莲悚然而惧。
其实他很清楚自己在干什么，知道自己走的这条路多么危险。
明末时难道就没人看出朝廷症结在哪儿吗？难道就没人试着挽救危局吗？当然不是。
孙传庭为了筹钱养兵，便不得不强力收回被士绅军官强占的土地，结果呢？怨满秦中，攻讦不断，最后被逼着出关与李自成决战，战殁疆场。这便是不识时务，与众为敌的下场！
这次柳湘莲在两淮看似只是动了盐政系统，且尽力减小打击面，但涉及的人太多了，影响极为深远。他将太上皇的好处增加，从而换取其视若无睹，可其他人呢？能无怨言？
今后朝廷增收多少盐课，意味着从众人手中抢夺了多少好处，他们绝不会忘记这一点！
“落大哥，你觉得我该怎么做？”柳湘莲请教道。
柳落瞧他一眼，决定实话实说：“二郎，何必为了朝廷奋不顾身？其实朝廷的问题明摆着，明白其中关窍的人不在少数，解决不了不是问题有多难，而是臣子懂得自保之道。二郎你不过是区区郎中，何必以挽救天下为己任？凭咱们现在的基础，好好经营人脉，足保一生富贵安稳。”
柳湘莲知道他说的有理，如果他仍旧是原来那个游侠浪子的话，也的确该听从。
可惜他已经不是了。
“落大哥，你只说对了一半。”柳湘莲很诚挚的说道：“我并不是为了朝廷奋不顾身，朝廷如何，关我什么事儿？我何必在乎？但我的确以挽救天下为己任，因为这天下病了，任由这么发展下去，后果将会不堪设想！”
“比如呢？”柳落皱眉问道，他不觉得会有什么不可承受的后果。
柳湘莲沉默的看着他，犹豫着是不是要作解释。
面对柳落真切询问的眼神，柳湘莲忽然觉得，或许自己没必要一直遮掩，至少要告诉身边的人，自己将要做什么，如此才能更好的凝聚人心。
良久之后，他才说道：“落大哥，想必你也知道，近年天灾不断，灾民流离。我以为，这不过是一场大灾开了个头，甚至还没真正开始！以我估计，很快就要上演千年不遇的大灾，陕甘之地会连续干旱十几年，随后中原也会连年干旱。届时饿殍遍野，甚至会父子相食！”
“这怎么可能！”柳落震惊道。
他之所以家破人亡，沦为孤儿，也是天灾之故，对此深有体会。
柳落神情呆滞，无语的看着柳湘莲，完全想不明白，一向表现的堪称睿智的二郎，为何会突然化身神棍，预言未来，还是一种最匪夷所思的预言！
“怎么不可能？”柳湘莲苦笑道：“气候这东西，它诡异起来，你能有什么办法？甚至完全搞不清楚为什么！你只能接受，然后全力应对！”
“即便如此，又和你现在的做的有什么关系？”柳落仍然不理解。
“当然有关系。”柳湘莲道：“增加朝廷收入，便可有更多钱用于救济灾民，这时其一。”
他顿了顿，说道：“其二，便是增强柳家的实力，准备面对一个乱世！”
“乱世？”柳落的眉头皱成一团，不可思议的反问。
无论怎么看，现在也算不上乱世，无非是东虏闹腾不休，灾区有零星饥民作乱，其余地方皆安定，这算什么乱世？
柳湘莲只得与他分析道：“刚刚我说了大灾难，一旦发生，无人甘心做安安饿殍，饥民必然造反。而朝廷呢？刚开始占据优势，但四处救火，此起彼伏，最终却会被拖垮！”
柳落诧异他的悲观预测，不知到底有何依据，但并不觉得这有什么大不了，笑道：“二郎，你未免太过杞人忧天。即便改朝换代，那有什么？咱们柳家在新朝或许更显赫！”
柳湘莲摇了摇头，眉头紧皱：“落大哥，这是会死人的啊！不是几百几千，是几百万甚至几千万！而且这还不是最可怕的，最可怕的是，当汉人自己斗的你死我活，筋疲力竭之后，东虏很可能入关摘桃子！到时汉人已经打得累了厌了，渴望安定，很容易便会屈服在异族铁蹄之下。那时，汉人便与奴隶无异，甚至要剃发易服，留头不留发，留发不留头！你能想象么！”
说到最后一句，柳湘莲满含悲怆，声音发抖，死死盯着柳落，似乎这一切真的会发生。
见他如此失态，柳落大惊失色。
犹记得自己数年前离开京城，来江南负责柳家生意时，二郎还是个幼童，但已有成为游侠浪子的迹象。然而自己的预料却被证明是错的，去年回京后，他便发现二郎已经不是记忆中的二郎。
他始终感觉，二郎不对劲儿，似乎承受着莫大的压力，令他百思不得其解。
难道就是因存了这种荒诞想法的缘故？且不说东虏能否打破辽阳，又能否越过山海关这道天下雄关，即便杀进关内，区区数万铁蹄，难道便能征服人口亿万的汉人吗？一人一口唾沫也把他们淹死了！这简直匪夷所思，即便再疯狂的人也不敢作此想！
若非说话的是柳湘莲，他一定立刻痛斥对方荒谬绝伦！
“二郎，你这些古怪想法哪里来？怎么可能会发生！”柳落质问道。
看到柳落完全不信，柳湘莲很无奈，是啊，他也觉得这种结局过于荒诞玄幻，可偏偏真的曾发生过！
他知道今日自己说的太多了，或许并不合适，可还是带着苦涩的笑容继续说道：“落大哥，我也不认为这种事合理，可是经过推演，这的确可能发生。而且，我们做天朝上国太久了，内部的压迫也太过深重，整个民族死气沉沉。殊不知，现在西方正在发生天翻地覆的变化，我等不迎头赶上，将来便是被屠戮、被瓜分、被压榨、被剥削的命运。”
“西方？你是说那些红毛夷人？”柳落问道。
“正是他们。你想，咱们自居天朝上国，可是几千年了，何曾有人去过那些夷人的国家？蒙古军队倒是横扫大陆，一直打到夷人那里，可是和咱们汉人有什么关系？一道长城，一座藏地高原，我等汉人的眼界便被圈禁在这小小天地，是时候睁开眼看世界了！”
柳落终于确信，分别这些年，二郎一定遇到过什么人，知道了许多常人不知的事，这才会生出许多离奇想法。
尽管他不敢相信柳湘莲说的那些未来之事，但一种莫名的情绪推动着让他不得不信。
或者说，是二郎这一年做了太多出人意料却大获成功的事，让他形成了足够的信赖。
“你组建船队，是不是有和夷人在海上争锋的打算？”柳落忽然想到。
柳湘莲点头道：“不错，彼既可来，我自可去！将来之海洋，乃是巨舰大炮争锋之地。若能雄霸海洋，便可向外拓展我族生存空间。交趾本是我汉家故地，南洋群岛也不过是些尚未开化的土人占据，理当为我所有！且据我所知，南洋之南有大陆，东洋之东亦有大陆，幅员广袤，远胜中华故土。我国百姓历来深受兼并之苦，难有存身之地。每次王朝更迭，杀戮过半，说来不过为此。若占领彼等地方，正可供我族人繁衍生息，数百年后，大半世界都将是我汉族所据！到那时，我辈方可不愧‘天朝上国’‘泱泱中华’的赫赫威名！”
说着说着，柳湘莲激动起来，陷入一种亢奋状态之中。
此前他虽怀有造反的心思，但并没有想过要建什么皇图霸业，只不过想护住几个可怜的女子而已。可是如今却不再作此想，唯有投入这场征服中，方可无愧于心。
柳湘莲异想天开似的妄想，让柳落深受震撼。
如果先前还心存怀疑，现在他无比确信，二郎一定有奇遇，一定知道些什么！
若大洋之外真有比中华故土还要广袤的地域可征服，那该是多么激动人心的事！
“可是……”他忽然觉得不对，皱眉问道：“朝廷是绝不会想着去开疆拓土的，因为他们担心出去的人会割据一方。难道你不担心？”
柳湘莲笑道：“为什么要担心？他们想割据便割据好了！等到维持不住统一的时候，就说明该分开了！中华故土之外，完全没必要维持中央一统。只要处处是汉人，各自立国又如何？总好过任由汉人被土人屠戮，被白夷压榨！我只想占据更多地方，找到更多土地安置族人，于此足矣！至于太过久远的未来，那并不是我要关心的，我还不至于妄想自己能开万世之太平！”
“二郎，你要知道，想要实现你所说的一切，经商做官都是办不到的，我们只有一条路可走！你明白吗？！”
柳落的面色因激动而变得赤红，他觉得自己的心脏都快跳了出来。
这一年深入参与到柳氏商号的组建，他很清楚积累了怎样强大的力量。只要再稳步发展四五年，待到新君继位时，柳家绝对有实力站到历史的舞台上来。
如果二郎是主角，那他柳落也绝不会是无名之辈！
“当然明白！无非是取而代之，有何不可！”
柳湘莲斩钉截铁说道，神情毅然，目光灼灼。
凝视着柳湘莲，柳落突然抱拳，开口便是庄严承诺：“二郎！柳落愿誓死效命，助你完成宏愿！”
柳湘莲抓住他的手，紧紧握住，也动情说道：“落大哥，你错了。这不仅是我的宏愿，也该是你我共同的宏愿，是所有汉人的宏愿！”
“是！”柳落重重点头：“那咱们便从组建船队，开始我们的伟大征程！”
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