面对真金白银的诱惑,众海盗全都口称要投效钦差,当场各领了千两银子,欢欢喜喜散去了,一时间大大小小数十只船扬帆离港。
柳湘莲站在海边,望着波涛翻滚,暗自复盘自己的谋划。
若论海上实力,目下他当然是不足的,仅有的一艘战舰也并不具备实战能力。
所以必须不战而屈人兵,对众海盗进行分化瓦解,而虚张声势和加以利诱,便在所难免了。
这时冯紫英、陈也俊、卫若兰等都聚会在他身边,在见识过战舰之利后,他们很是为柳湘莲的胆大妄为而心惊。
私造战船,这可比什么私造铠甲的罪名严重多了,何异于谋反!
更可怕的是,所有税卒竟然没有一个觉得此举不妥,反而羡慕那些能上战船的同袍,全然不在意自己的税卒身份还能否保留。
这是何等掌控力度?便是久经沙场的悍将,对部下的掌控也无过于此了。
瞧见他们神色不安,欲言又止,柳湘莲很快明白过来,笑问道:“你们呀,真实杞人忧天。我说这是柳家商号的护卫舰,不过是忽悠那些莽汉,你们便也信了?”
“二郎何意?”冯紫英不由问道。
无论怎么说,一家商号掌握如此武力,都不妥当,乃是取祸之道。
柳湘莲抬手指向船上税卒,问道:“紫英,我且问你,他们是不是税卒?”
“自然是的。”
“朝廷有说税卒营不能拥有战船么?”
“啊?”冯紫英顿时被问懵了,想了想才反应过来:“是没说不许,可也没说允许啊!”
他觉得柳湘莲分明是在诡辩,根本不能拿到台面上讲。
柳湘莲摇头道:“我说你们呀,脑袋怎么就不开窍呢!税卒营是做什么的?”
“顾名思义,自然是收税的。”陈也俊道。
“可谁说收税只是在陆上?”柳湘莲反问。
“难道海上也能收?”卫若兰讶然问道。
“当然能!”
柳湘莲背着手,摆出一副尔等孺子可教的欠揍表情,解说道:“本来最好的收税方式是设立海关,凡是出货进货都收关税,便如市舶司那般。
只是如今的市舶司不过做些朝贡贸易,一年收入区区数万两而已,实在不值一提。若要改革,现在朝廷又无力顾及于此。你等也知道,一旦涉及开海,又是一番争议,总没个结果。”
“所以呢?”冯紫英追问道,他觉得柳湘莲必然又有奇思妙想。
“设海关虽不可得,但还有另一种方式收税方式——那便是凭借强大武力,要求商船掏买路钱,谁不掏钱,击沉!”
柳湘莲望着远处天水相接处,冷冷说道,杀伐之气蓬勃而出。
冯紫英不禁皱眉:“如等霸道行径,与海盗何异?”
“不错,正是海盗!白夷越洋东来,便是海盗起家,我等为何不可?”
柳湘莲振振有词道:“据我了解,如今南海海盗以关世龙为首,彼辈以东番岛(台湾)为基地,纵横海上。今日咱们所见,不过是些零散小势力罢了,不值一提。
关世龙手下,战船数千,青壮何止十数万,公然发出四海平安旗,商船上插旗便可保平安。每年获利岂止千万!”
“年入千万?怎么可能!”冯紫英等人瞪大眼睛,惊讶无比,这岂不是比朝廷收入还多?
柳湘莲点头道:“不错!就是年入千万!比朝廷田赋之外的收入总和还要多!彼辈横行海上,俨然君王一般。只不过此人做事比较低调,打点好了粤、闽水师,这才相安无事。试想,若此人作乱,朝廷何以抵挡?”
“难道二郎是想与此人争锋?”冯紫英好奇道。
“我倒是想,可惜完全争不过!”柳湘莲无奈叹道:“关世龙之实力,乃是积累数代,绝非短时间内可以形成,便是朝廷水师也奈他不得,我如何争锋?我的目标不过是能在长江以北安全运货,不被人欺负罢了。”
“唉,国家多难啊。”冯紫英等人叹息不止,连海盗都这么嚣张,他们还有什么必要去指责柳湘莲恣意妄为?
陈也俊却提醒道:“二郎,你今日发出巨额悬赏,会不会威胁到柳落兄弟的性命?”
柳湘莲道:“不会,相反,我以为如此大张旗鼓,更能保柳落安全。你想,这些海盗能是什么好人?有此巨额赏金相诱,张麻子还敢信谁?只会越发孤立,越加不敢伤柳落。”
想到某事,他忽然笑道:“今儿来的人中肯定有张麻子派出的眼线,你们说张麻子得了回报,会什么反应?”
众人想象那副场景,若有所悟。
冯紫英笑道:“哈哈,说不得,张麻子会立马哭爹喊娘的要投降!”
……
衢山岛,张麻子海盗团伙的老巢。
水寨聚义堂内,三位首领在座,共同倾听眼线回报所见所闻。
待其说完,堂内顿时陷入一片死寂,张麻子整个人都惊呆了。
二首领林河脾气暴躁,急得跳脚,几步奔过去死死抓住眼线的衣领,瞠目喝问道:“你小子是不是胡说八道!一炮怎么可能炸翻一条船?!”
眼线是个三十多的瘦削汉子,虽被二首领提溜起来,但他并不担心安危,反倒是仍旧陷溺在对战舰的恐惧中。
他哭丧着脸道:“林头领!小的说的都是真的!千真万确啊!他们说那叫开花弹,里面装的全是火药。就咱们的小船,挨上一个就得炸个稀巴烂!就是大船也吃不住几颗啊!”
林河松开他,又喝问道:“那他到底有几条船?船上几门炮?你可看清楚了?”
眼线道:“只给看了一条船,船上三十留六门火炮。可这不能说明总共就一只船啊!没准儿就在哪儿藏着呢!”
三首领何光头倒是有几分沉稳,问道:“若是咱们上百条船一拥而上呢?可有胜算?”
眼线满脸绝望:“何头领,就算咱们围上去,想跳帮也不成啊!咱们的船小,比不得对方的船高大,很难爬上去。且不说火炮有霰弹,一打一大片,光是水手的火铳就极难对付。根本都不用点火的,直接激发!百步之内,指哪儿打哪儿!还有那种什么叫手榴弹的玩意儿,黑不溜秋的丑死了,可那就是万人敌呀,一颗就能炸翻一片儿,简直炮弹似的。要小的说啊,这姓柳的咱们真是惹不起!”
“够了!下去!”张麻子听得心烦意乱,直接挥手让眼线退下。
坐在寨主的宝座上,他长长叹了口气。
若是官兵前来围剿,他并不惧怕,打不过还不能躲么?给你玩海上游击。真正令他担心的是柳湘莲发出的巨额悬赏,其他海盗还不把他当作香饽饽来对待?一哄而上,蚂蚁多了能咬死大象!
三位头领对坐发愁,唉声叹气。
林河三十多岁,眉间带疤,性情粗疏,脾气暴躁,这时也烦闷的挠挠头,很是疑惑:“大哥,咱们与姓柳的无冤无仇,他这悬赏也太多了吧?俺都不知道自己的脑袋这么值钱!”
何光头向有智谋,这时也苦笑不已:“怎么没冤仇?咱们不是抓了他的管家么?”
“管家?”林河闻言发出一声不屑的嗤笑:“一介家奴,卑贱之辈,值当的么?咱又没抢他的商队!”
张麻子道:“我本来也是这么以为,可现在看来,姓柳的可不这么想!”
何光头提议道:“大哥,不如咱们归顺算了,这位柳大人出手倒是挺大方的。对自己人也讲义气。”
林河却道:“那文家那边呢?他们能同意?”
“哼!文家?”何光头冷笑道:“若是这位柳钦差知道是文家主使咱们截杀他的人,恐怕文家自身难保!届时还能管得了我等!”
……
水寨地牢。
密闭的牢房内,潮湿又昏暗,中间摆了张破旧木桌,上面点着一盏小小的油灯,散布着微弱光芒。
牢房内,十来个衣衫褴褛的年轻人在地上或躺或坐,百无聊赖,精神萎靡。
唯有一人身姿挺拔的坐在桌边,举着一本《三国演义》,借着昏暗灯光越多。
正是失陷多日的柳落。
自从去年回京,他便被柳湘莲支使的团团转,到处奔波,很少读书了。
不想这会儿倒是有了机会,只可惜海盗中没什么读书人,能找到一本《三国》话本儿,已经十分不易。
“柳总管,你咋一点儿都不着急呢?”一个叫张狗儿的少年问道。
柳落现在是柳家名义上的大总管,所以张狗儿如此称呼。
不久前,柳落在一众税卒和盐枭中筛选有过驾驶海船经历的人,作为私盐贩子的张狗儿觉得在盐运公司出头不易,不如跟着柳总管闯一闯。
谁想到出师不利,竟然落到现在这个地步,也不知什么时候就没命了!
柳落放下书,眼看众人意志消沉,毕竟被关了大半个月了,于是笑问道:“你们觉得张麻子是个只知杀人的蠢货么?”
众人闻言想了想,都摇头。
柳落选择拜访的海盗当然是有点儿底线的,那些无恶不作、臭名昭著的疯子,他也不会去招揽。
“可这又咋样?他们跟咱翻脸了呀,谁知道是收了谁家的好处!”张狗儿道。
柳落胸有成竹,淡然道:“我在外面安排了人手,此时柳大人必然得知了我等被困的消息,一定会全力营救咱们。等张麻子知道杀死我等之代价不可承受,他还会动手吗?要知道,他可不是一个人,能随时跑路,家大业大的,哪能想丢便丢!”
“可是……”众人仍旧担心。
“好了!”柳落挥手打断,断然道:“没什么可是,你等安心学字,学算数便好。跟着柳大人办事,目不识丁可不行!”
忽然,“当啷”一声,在静寂中显得格外刺耳。
锈蚀斑斑的铁锁跌落地上,紧闭的牢门被骤然推开。
随即一个身形高挑的红色短裙少女跳了进来,她的肤色略黑,却得很健康。
她似乎对牢房内的情形很熟悉,对地上的其他人完全视若无睹,径自的背着手走到柳落面前,站的笔直,挺着丰满胸脯,挑眉说道:“柳先生,我有一个好消息,一个坏消息,你要听哪个?”
声音清脆,如溪泉叮咚,如黄莺鸣啭。
“张姑娘,柳某阶下之囚,生死操之令尊之手,何必来拿我说笑?好消息,坏消息,有何区别?”柳落淡然回道。
原来这少女不是别人,正是张麻子的独女,张鱼儿,芳龄十六岁。
横行无忌,乃是岛上一霸。
张鱼儿歪着脑袋盯着柳落,发现他石雕似的,睫毛都不眨,真是好没意思!
于是气恼道:“你这人好没趣!总是这么冷冷淡淡的!”
柳落幼年家破人亡,流落经年,饱受世态炎凉,到了柳家才重新得到温饱,形成了对外人冷漠的性情,不假辞色。若非如此,以他的条件,也不至于至今单身,对外人总是缺乏信任之故。
可柳落越是冷淡,张鱼儿越是想要告诉他。
海盗之中可没柳落这样的出彩人物。
张鱼儿自顾自说道:“我听人说了,你家那位柳大人已经到了舟山岛,如今正召集各路人马,要讨伐俺们呢!”
柳落有些奇怪,他以为柳湘莲会和谈的,问道:“柳大人没有派人来谈?”
张鱼儿皱眉道:“好像是托人来说过话,但是父亲没答应。结果么,他就带着大军来啦!”
“那你父亲现在什么意思?”柳落问道。
“我不知道。”张鱼儿摇头,忽然好奇道:“你家大人是不是特别心狠手辣?”
“没有,他倒是有些妇人之仁。”
“他还妇人之仁?才怪!”
张鱼儿掰着指头说道:“你知道么?他说啦,杀张匪一人,赏百两!杀头目,赏千两!杀我爹,赏万两!凡我爹的父母兄弟妻妾子女等近亲,杀一人便赏千两!”
张鱼儿吐了吐舌头表示震惊,啧啧有声道:“真没想到啊,如今我也成了千金小姐了!”
柳落心想这倒是二郎能办出的事儿。
张鱼儿歪着脑袋,手指卷着发辫,好奇问道:“你家柳大人真这么有钱么?我爹的小妾可不少呢,还有倭女!我瞧着,她们可不值得一千两!柳大人办事也太糊涂了!”
小姑娘叽叽喳喳,掰着手指头为柳湘莲算账,认为这买卖做的不划算。
柳落都不知道说什么好了,账是这么算的么!
“鱼儿!你在这儿做什么!不是不准你来么!”张麻子忽然出现,嗓音发哑的喝问。
对这个女儿他也着实头疼,完全管不住呀,谁让她自幼没了妈,从小野生野长呢。
“爹!我正和柳先生说他家大人呢!我觉得他做买卖糊涂死了,你买个倭女不过几十两,他竟然肯花一千两来悬赏,这岂不是吃了大亏?要赔死的……”
“闭嘴!你给我滚出去!”张麻子恼羞成怒,指着外面喝道,心说你爹被人悬赏很光彩么!
“出去就出去!就会吼人家!有本事你去吼钦差去!”
张鱼儿狠狠的横了她爹一眼,又对柳落挑眉使眼色,表示自己还会再来,随后便转身摇摆着身姿走了。
牢房内终于安静下来,柳落也觉得耳根清净了。
张麻子见柳落神态平和,很佩服他的定力,叹说道:“柳先生,你所言不错,你家柳大人的确不同寻常,不说别的,这悬赏连我都动心了。”
“柳大人向来照顾自己人。”柳落淡然说道。
张麻子却冷哼一声,嘲讽道:“出手这么大方,想必是这次巡盐捞的不少,怪不得那么多人灭门破家的案子!柳魔头真是名不虚传啊!”
柳落觑他一眼,摇头道:“这你就错了,柳大人想要钱,根本不需要搜刮,光是做生意就够了。”
“做生意?”张麻子嗤笑不已:“做什么生意能赚这么多钱?某也是做惯了生意的,无本的买卖也没这样的赚头!”
见他以己度人,明明是井底之蛙偏不自知,柳落不由笑道:“张头领,举个例子你便知道了。不久前,柳大人将玻璃工坊的股子卖了一半,你可知得了多少钱?”
“多少?”张麻子很好奇,最近柳氏的玻璃制品可是抢手货,他也眼馋。
“66万两!”柳落说出一个数字。
张麻子倒吸一口冷气,不可置信说道:“这怎么可能!买的人都是傻子么!这得卖多少货才能赚回来!”
柳落神色更加淡然:“张头领,与你明说吧,这玻璃工坊实际投资不过数万两而已,不到一年时间,翻了十倍不止。而玻璃工坊也不过是柳氏商号名下一个无足轻重的小产业罢了,否则也不会舍得卖出。所以,你说柳大人有没有钱?”
张麻子陷入震惊之中,久久无语。
他知道这世界上有人很有钱,可他想不到人家竟然是这么赚钱的!
看来姓柳的实力远超自己的想象,真是不好对付。
他试探着问道:“此前多有误会,若是现在送柳先生归去,可否当作没有发生?”
柳落听了轻笑一声,反问道:“覆水难收,已经发生的事怎么可能当作没发生?”
“那就是说此事是不能善了了?”张麻子面色难看,语气阴森。
“非也,柳大人向来与人为善,对自己人更是格外照顾。”柳落意有所指的说道。
“他与人为善?”张麻子像听到大笑话,哈哈而笑:“柳先生,你家柳大人发出天价悬赏,分明是想将我等斩尽杀绝,叫与人为善?”
柳落知道对方态度已然动摇,趁热打铁道:“张头领,俗话说的好,‘种瓜得瓜,种豆得豆’,今日敌对,不过是因为此前的误会。若张头领能改弦更张,犹未为晚也。”
说到此处,他的话忽然一冷:“可若是双方兵戎相见,有了血仇,真就为时已晚了!”
张麻子眯着眼死死盯着对方,沉默不语。
柳落缓缓舒了口气,继续道:“其实,在下此前所提条件已足够优厚,要钱给钱,要官给官。张头领到底还想要什么呢?难道非要做这朝不保夕的山大王?
如今柳大人既然出手,不达目的绝不会罢休。纵然你放了我,难道他便肯算了?岂不是说今后谁都能欺辱他,然后认个错便可?你觉得这可能么?天底下没有这样的规矩和道理!”
张麻子自思,的确如此,若是这般,威信何在?
柳落言下之意,自己必须投效才有出路。
“且容某思量思量。”
张麻子出了地牢,直接回到大堂内,老二、老三仍在等着。
“灭顶之灾就在眼前,如何做,老二老三你们是什么主张?”张麻子直接问道。
何光头唉声叹气:“大哥,我知道你不服气,可现在局势很明显,鸟钦差本无所谓,架不住他有钱啊!天价悬赏一出,我现在都觉得脖子发冷。如今周边几百里的大小海盗,甚至水师、海商,谁不想要咱们兄弟的脑袋?还是全家老小的脑袋!”
林河却抱了另外的心思,冷笑道:“大哥,要是咱们有那些神兵利器,必能扫灭群雄。要我说,不如咱们假装投靠,赚了鸟钦差的船就跑!”
“你倒是会想美事儿!”张麻子瞪他一眼,摇头道:“那等官场人物,何等精明?怎会被你我所骗?收编之后必然被打散编制,咱们就别想再称王称霸了。要投效就要彻底投效,三心二意,只会自取灭亡!”
林河神色讪讪不说话。
何光头提醒道:“那文家那边?”
张麻子冷笑道:“文家让咱斩杀柳落,为的无非是阻止他组建船队,插手海贸。如今姓柳的已经显现实力,咱们根本不是对手,何必针尖对麦芒的硬抗?这火中取栗、代人受过的蠢事不能干。唯一可虑的,是姓柳的是否会接受我等投效?还是想杀鸡儆猴,杀人立威!”
见老二、老三不似先前那般排斥投效,张麻子知道他们实际上是被柳湘莲的手段镇住了。
连大头目都如此,想必下面的情况更遭,军心已散,哪里还能一搏?
张麻子性情果断,既然决定了,便要尽早解决。
于是命人去将柳落请出牢房,设宴款待。
“柳先生,某想投效柳大人,不知是否还有机会?”
敬过一杯酒后,他开门见山问道。
柳落笑道:“海纳百川,有容乃大,想必柳大人乐见。”
“那就请柳先生写封信,表明我等投效之意,如何?”张麻子问道。
柳落笑着打量他,反问道:“张头领,都到了这个时候,火烧眉毛了,写封信便能表明诚意?焉知不是缓兵之计?且不说柳大人会怎么想,换了张头领你,会信吗?”
“这……”张麻子低头沉思,知道这事儿是自己办的差了,现今和之前已经完全不一样!
想了想,他咬牙道:“今晚某便负荆请罪,请柳先生同去!”
“只是,”张麻子注目着柳落,沉声道:“某还有个不情之请,望柳先生能答应!”
柳落抬手道:“请讲!”
“小女颇为中意柳先生,你我两家可否结为秦晋之好?”
“啊?”
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