税卒营交接在仓促中完成，柳湘莲带着二百余人离营。
出了营地，站在官道上回首遥望，身着崭新官服的柳湘莲神色落寞，心中若有所失。
身后一众年轻税卒和中年老卒，都闭口不言，他们自然此时也心下惶然，不知明日出路。
老卒且罢了，他们早习惯了颠沛流离，年老力衰，所求也不过衣食无忧，相信以柳二郎之品行，绝不会亏待他们。可税卒年轻气盛，渴求功名，又刚立下功绩，此时难免彷徨。
柳三代众人问道：“二郎，发生了何事？怎么突然就丢了税卒营？”
众人都望来，倾耳相听，他们也疑惑。
柳湘莲摇头苦笑道：“事发突然，是何缘故我也不知。目下我已升任兵部侍郎，协理京营戎政，简单说，就是管京营操练。”
众税卒顿时眼睛发亮，虽然丢了税卒营，可京营的发展空间更大啊！
他们是这一年历练出来的精华，不仅武艺出众，学习能力也强，发展潜力最大，一直被柳湘莲带在身边尽心培养，当然也想能早日一展身手，飞黄腾达。
但老卒们见多识广，对京营之弊有所了解，纷纷暗自摇头，这可不是个好差事。
柳湘莲笑道：“大家必不忧心，既然是升官，至少不算坏事。”
他对柳三和李原生道：“三叔和原生先领大家回府，在京中有家室的可以回家，无家室的就住在府中。一应俸禄照旧，自府中领取便是。”
“你呢？”柳三忙问。
“此番变故过于突然，想必是早朝上发生了什么，我去户部问问。再者，筹饷司也要交接，还有些手尾需要了结。”柳湘莲答道。
税卒营隶属于筹饷司，安王先来税卒营无非是为抢夺先机，免得消息走漏，稍后定会去户部接手筹饷司。
柳三和李原生等人，由于缺马，只得步行回城。
柳湘莲则带着护卫，策马回城，赶往户部。
……
尚书公房内，尚书顾克贞慵懒惬意的靠坐在一张模样怪异的皮椅上，手里端着泡了枸杞和茶叶的玻璃杯，是不是啜饮一口，脸上泛着含义莫名的笑容。
皮椅乃是柳湘莲专门孝敬的，据说符合什么“人体工学”，对老年人身体很有益。有没有益不知，但坐着的确舒服。玻璃杯是柳氏工坊出品，户部同僚每人一个，算是户部节礼。
柳湘莲坐在一张普通的靠背木椅上，简略讲述了升官和税卒营之事后，装可怜道：“老大人，到底发生了何事，您总得给下官透露一二吧？这一年下官鞠躬尽瘁，死而后已，没有功劳也有苦劳，可不能叫功臣寒了心啊！”
顾克贞事不关己的笑道：“柳侍郎都不知自家事，老夫怎会知？”
柳湘莲无语的白他一眼，没好气道：“您这不都知道下官升任侍郎了，怎么可能不知原委！”
“哈哈哈！”见他像自家小孙儿撒娇似的埋怨，全然没了往日成竹在胸的风采，顾克贞不由失笑，指着他道：“你呀你，如此沉不住气，这样便心乱了？往日行事不知收敛，如今可知后果了吧？”
柳湘莲脑袋一歪，冷哼道：“说到行事不知收敛，这还要从下官立下军令状说起，老大人您可是功不可没啊！”
听他提起军令状之事，顾克贞心生愧意，若非这年轻人别出心裁，勇于担当，自己如今还不知是何等焦头烂额！
于是不再打趣他，顾克贞正色说道：“朝廷近日为你的封赏辩论不休，陛下一直难以定夺。你可知今日早朝发生何事？”
“何事？”柳湘莲最烦这些文官卖关子，故弄玄虚，也不得不配合。
顾克贞抬眼微微向上，回忆道：“先是浙江道御史弹劾你在舟山岛招募海盗，操练私军，擅造战舰，公然横行，显然心怀异志，宜早处断。朝堂闻之哗然。而后工科给事中弹劾柳氏工坊豢养私军，擅配火器，图谋不轨。更是火上浇油，群情汹汹。”
见他张口欲解释，顾克贞抬手止住，继续说道：“陛下圣明，只命人加以核查，却未谈如何处置。然而廷臣群起鼓噪，力主将你拘押待审。
陛下言你功劳甚巨，拘押待审非待功臣之道，不宜开此恶例。今国家多事，正是用人之际，瑕不掩瑜，便值得任用。目下虽有嫌疑，毕竟尚未审查确凿，功过须分明，该赏的还是要赏。既然你喜欢练兵，便委你协理京营戎政之职，操练京营。”
顾克贞缓缓说完，喝茶润口，柳湘莲才解释道：“老大人，招安海盗虽是下官起意并操办，但舟山海防千户张德顺全程参与，最后也是他提出招安之议。不费一兵一饷而海晏河清，朝廷当乐见其成才是。否则，放任他们扰乱沿海不成？
招安后自不能放任不管，总要给他们生计，下官拟建船队便是为此。此辈性情桀骜，不遵法度，不服管束，集中操练只为磨掉他们的匪性。营中并未置办军械服装，也未大操大办，不过是练练队列，跑跑步罢了。何谈私军？
至于工坊护卫，也是逼不得已，前来惹事之人太多，不得不防。护卫使用火器也非出师无名，他们都是武器工坊的人，顺带护卫整个工坊。倘若连自家工坊都护不住，辽东军械供应如何维持？”
“你有你的道理，旁人也有旁人的看法。你若不服，大可上书辩驳。”
柳湘莲说了许多，顾克贞却全不在意，根本懒得去辨别真假。
“辩驳有何用？木已成舟矣！”柳湘莲颓然叹道。
又自说自话：“下官实在在费解，自己年不过十七，又无从军经历，又无功名在身，如今竟成了兵部侍郎，协理京营戎政，这不是赶鸭子上架吗！何等儿戏！下官这点微末本事，旁门左道罢了，那里管得了军国大事！”
柳湘莲竟然罕见的谦虚起来。
顾克贞却不吃他这一套：“官员本事如何，是陛下说了算，不是你我。自认废物蠢货却得陛下看重，便能大用。自认为文武双全却不入陛下法眼，也是无益。这等道理，你还不明白么！”
“下官明白。”柳湘莲叹气，都是皇帝说了算嘛。
顾克贞又道：“退朝后陛下留下老夫，命我问你：凡你所为，必有所图，绝非无的放矢。今收海盗、造战舰、组船队，意欲何为？”
柳湘莲更加纳闷，他还关心这个！
“看你这副痴傻表情，便知你到现在还糊涂着！”
顾克贞挺起身来，将茶杯重重放在桌案上，呵斥一句。
听他话中有话，柳湘莲连忙恭敬作揖请教：“湘莲年轻识浅，见事不明，请老大人明言。”
顾克贞开始讲述原委：“陛下原有意升你为户部侍郎，专司筹饷事宜，领衔财税革新。但你行事操切，目无法度，得罪人太多，留下把柄太多，才有今日之厄。
讲的更明白些，你的敛财本事朝廷上下都已看到，因此很多人不放心你待在户部。谁也不知下一刀你要砍到哪里，砍到谁身上，会不会是自己。特别是，盐政整顿完毕，下一步恐怕只能拿商税开刀了，对某些人而言，不得不预作谋划。
朝臣齐声推荐你去辽东练兵，此举实则不怀好意。辽东是何等地方？兵为将有，兵头横行，凡有不满，动辄哗变，不知凡几，朝中重臣亦有被围殴致死者。你若去了，是何下场，不言自明。
陛下一直拖延，便是与彼辈相争。孰料还没争出个结果，你竟又闹出这些事，朝臣交章弹劾，物议哗然，陛下也难一意孤行。
如今从他们所愿，命你练兵，却又非辽东那等危险之地，这是在保全你啊！倘若不尽快落实封赏，你就从功臣变成罪人了！”
听了顾克贞讲述此中原委，若换作忠良之辈，定会对永隆帝的苦心孤诣感激涕零，从此竭尽所能，不惜性命以报君恩。然而，柳湘莲只觉恶心。
权术之奥妙便在于此，明明是敲打你，还要说是为你好。倘若真想保全自己，哪怕是免职，或者丢到地方，也比扔到京营练兵强。
没人能整顿好勋贵盘根错节的京营，即便一时有所改观，施政者也会遭受剧烈反扑。
他们可不是文官，文官只是整体实力强，要对付某个人却简单，即便抓不住他的罪行，传出些市井流言，便可将其名声搞臭，不得不挂冠离职。
勋贵世代相袭，彼此勾连，利益一体，你动一人试试？即便动了，大不了人家里换个子弟上位。
明代整治京营的典型案例是李邦华，感念崇祯知遇之恩，他可谓倾心效命，不计生死。结局如何？“诸失利者衔次骨，而怨谤纷然矣”，最后竟因城头士兵放炮误击自己人而遭弹劾免职。
以他当时官位之高，城头兵卒发炮失误和他有什么关系？何况谁知是否真是失误！
柳湘莲不但不能说皇帝心思如何，还要先表示谢恩，而后问道：“老大人，安王今早匆匆前往税卒营，税卒营依规矩要报我知晓，他竟说什么抗旨不遵，要杀无赦，恨不得将税卒营逼反！不知下官何处得罪了他？”
“柳侍郎，慎言！不可出言无状！”顾克贞先斥责他一句，而后道：“年轻人做事难免有些急切，顾此失彼，考虑不全，你不也是这样？”
柳湘莲不由冷笑：“下官行事或有不当，可从没有为谋私利而枉顾公义！”
见他正气凛然，不可侵犯，顾克贞也拿他没办法，笑道：“今早安王的确力主严惩你，又主动请命执掌筹饷司和税卒营。陛下存了历练他心思，便同意了。
老夫当时也不解，安王原在工部历练，怎么忽然为户部的事儿上心。后来听人说，此事似乎和江南甄家有关系，安王妃便是甄家之女。”
“甄家？”柳湘莲自然知道金陵甄家，和贾家乃世交，贾家还在甄家存了几万两银子，等修建大观园时才会动用。而甄家被问罪抄家后，还会往贾家挪移财产。
见他疑惑，顾克贞解释道：“甄家可非同一般，自从太上皇登基便开始显贵，已历数十年，俨然江南第一大族。你这次去两淮，难道没感受到甄家的势力？”
“下官未去金陵，没有和甄家直接接触。在扬州也只是参与盐政整顿，涉及的也就是二三十家盐场，地方上的势力并没有太多触及。”
顾克贞摇头失笑道：“什么没有触及，是你不自知罢了！老夫听说，你招募海盗的因由是宁波文家指使海盗绑架你的管家。你难道不知，文家不过是甄家养的一条狗！”
“这……”柳湘莲倒真不知文家和甄家的关系。
顾克贞叹道：“你此前行事太顺，戏捐么，是讨巧，大家都当是笑话，无人与你计较。当税呢，都是明面上的东西，谁也否认不得，几万两本金的生意，却只掏五两税金，简直滑天下之大稽！烟草则是以税代禁，意味着新增利益。至于整治盐政，你便有些蛮干，偏你行事太速，功绩已成，也无人能否认。这次你试图组建船队，想要向海贸伸手，极大触动了江南士绅的神经，所以会反应强烈。”
柳湘莲否认道：“什么海贸？不过是想运送自家货物。”
顾克贞嗤笑不已：“柳侍郎，你聪明，也别当他人都是傻子！如果只为运送自家货物，多少船员多少人手不够你用，需要招安海盗？还需耗费重金打造战舰？单凭此举便知你目的不纯，欲和他们海上争锋！”
当场被揭穿，柳湘莲讪笑着拱手道：“老大人慧眼如炬！”
顾克贞喝口茶，缓缓气，说道：“你不必把丢了筹饷司放在心上。既然有人想试手，你便从旁瞧着。很多人做事前都觉得我上我也行，但实际呢？此辈往往是自命不凡罢了。筹饷之难，别人不知，老夫能不知？没有不计利害的心态，没有别出心裁的手段，怎么做得好？就说现在的筹饷司吧，能收到手的其实就是戏捐而已，一年二三万两，顶天了。当税、烟草税都不归筹饷司管，那以后筹饷司如何维持？若不能筹饷，那还叫筹饷司吗？”
听他言语中似乎对安王颇为不敬，柳湘莲奇道：“老大人说的有些多啊，似犯了官场上交浅言深之大忌。”
自己掏心掏肺开解教导，不料这小子竟然如此说，简直狼心狗肺。顾克贞胡子都气歪了，指着他笑骂道：“好你个柳二郎！真是不当人子，竟说你我‘交浅’！老夫可是视你为同道中人的！说这些话无非是想告诉你，莫存怨怼之心！陛下既然让你练兵，练兵便是，纵然练不成，将来户部也有你一席之地！筹饷司早晚是你的！”
“老大人厚爱，下官受之有愧。只是这个‘同道中人’就有些过了，不敢当不敢当。”
柳湘莲忙谦虚，他可一直把贾珍和贾琏那对儿兄弟叫做“同道中人”。
顾克贞不理会他没正形，转而又问：“你还没说，先前所为，到底何意？如实道来，不可遮掩。陛下急盼知晓。”
“老大人可曾听说过关世龙此人？”柳湘莲问道。
“略有耳闻，不知详情。”
“下官原也不知，问过海盗后才略有了解。此人乃南洋海盗之首，盘踞东番岛，手下有数万之众，纵横海上，收船只往来费，又做海贸生意，所入一年不下千万两。”
顾克贞老眼骤然大睁，讶然道：“竟有此事？为何老夫未曾耳闻？年入千万可是实情？”
柳湘莲点头不迭：“当然是真，一船一年三千两，百船便是30万，千船便是300万，如今海船何止上万！若商贾不肯交钱，见之或掠夺，或击沉！而海贸更赚钱，无论是往倭国贸易，还是与西夷交易，动辄获利数倍，高者达十倍。年入千万都是往小里说了。
您说，作为筹饷司主官，下官是不是要早做谋划？假如税卒营有海上支队，分上一杯羹，会有多少？此等大事，未到准备妥当，下官岂敢和人说？目下不过是组建船队，彼辈便视我如生死仇敌，假若消息传出，船队还能组建吗？关世龙动动手指头，下官造出一船，便会被打沉一艘！”
顾克贞深受震撼，摸着胡须喃喃道：“原来如此，你竟存了这等心思……”
他忽然眼睛一亮，急切问道：“如果让朝廷水师……”
“朝廷水师？”柳湘莲不屑一顾：“关世龙早已打点好了水师，不会去主动打他。而且他的战力远比水师更强，就算真刀真枪开战，他也不惧！朝廷水师已经远远落后了！”
“此人竟如此厉害？水师也不是对手？”顾克贞似乎难以相信。
“连红夷人都败在他手上，不得不让出东番岛，您说呢？”柳湘莲眼睛里满是羡慕。
顾克贞又问：“你何不奏明陛下？以你微末之力，不借助朝廷，济得甚事？”
“陛下若知海上收益足有千万之巨，难道忍得住？可现在绝非与海盗动手的机会，也非开海之良机！下官不过是显露些苗头，便遭如此打击，陛下难道就能力排众议不成？手里没有足够力量，是对付不了这些海盗和海商的，朝廷中他们的代言人便会鼓噪不休！”
顾克贞凝眸思索，又道：“招安呢？你不也招安海盗？”
“招安？朝廷官爵固然宝贵，如何比的上这千万之财？更可怕的是，到时候，官爵他要，钱他也要！为之奈何？”柳湘莲双手一摊。
“老夫会将此事向陛下禀告。”
顾克贞心道，永隆帝听闻这个消息，今晚怕是睡不着了，肯定后悔的心口疼！失算啊！即便没有千万两，便有个二三百万两，也能抵大半盐课了。
“虽然交卸了筹饷司的差事，户部之事今后还要多向你请教。”顾克贞预先打起了埋伏。
柳湘莲呵呵一笑，摆手道：“可别，您不是说了，下官不知收敛得罪人太过么！那也学学人家，韬光养晦，过闲云野鹤一般的日子。”
“休想！你才多大，还闲云野鹤！”
顾克贞嗤之以鼻，又道：“今日来有何要说的，快讲，老夫公务繁忙着呢。”
柳湘莲面色一正，忙道：“老大人英明！鉴于目前之变动，下官有两个提议：一是《京报》从筹饷司独立出去，自主运营，但受户部监管，核心仍是介绍财税方面的政策知识。盈利也不必上缴筹饷司，全部用来支付稿酬，反正写稿子的都是自己人。二是京师股票交易所也从筹饷司划入户部。您原来所看重的无非是下官的一点儿微末伎俩，下官一走，筹饷司也无人可管此事，归入户部没什么不妥。”
顾克贞摇头笑道：“你还真是损人不利己，倒是让户部捡了便宜！”
柳湘莲大摇其头：“老大人这就说错了，《京报》能公正客观评述便是好处，交易所能发行股票便是好处。下官不想受制于人。”
顾克贞点头道：“没问题，老夫便代部中同僚，多谢柳侍郎的美意！”
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