王夫人骤然发难，不留情面的当众斥责柳湘莲，说完后大觉畅快。
柳二郎几次三番“折辱”宝玉，早令她深恨不已，久蓄积怨。昨日宝玉又发狂症，柳二郎实为罪魁祸首！——若非他请那几个丫头出来玩，宝玉好端端的怎会有此灾厄！
作为内宅妇人，平时没有机会报复只得苦苦忍耐。今日北静郡王和王府太妃当面，若能给柳二郎定下“放诞无礼”“目无尊长”等罪过，即使不能令其丢官罢职，也定然好受不了！
她倒是舒爽，然则厅内众人无不愕然，太妃和水溶更是一头雾水，一时俱都无语。
作为当事人柳湘莲此时却没有任何补救动作，恍若未闻一般。
他知王夫人不爽他，只是未料到已达此地步，分明欲置他于死地——这年头“无礼”的杀伤力很大，礼法、礼法，礼在法之先，礼在法之上！某人若被公认为“无礼”，这辈子基本就算废了。
宝玉再叛逆再混账，何曾敢有一丝一毫失礼之举？骑马经过他爹书房，哪怕贾政不在其中，也会主动下马行礼。不管多厌恶贾雨村，听到召唤也得过去应酬。因他深知，若敢无礼将失去一切！
换作旁人现在该做的便是立刻以国礼规规矩矩参拜并请罪，这叫作“闻过即改”，尚可挽救一二。可柳湘莲并不想叩头，尤其是被人“逼着”叩头，哪怕明知这是对方在行“借刀杀人”之计。
既然北静王水溶自己都说不必多礼，他有何错？装傻充愣么，手到擒来。
眼见儿媳忽然昏了头，竟当着外人的面同柳二郎“自相残杀”，这不是叫人看贾家的笑话吗？贾母心里大急，她虽也常被逆孙气的吃不下饭，却也不想毁了他。
不动声色的瞪了王夫人一眼，贾母满面哀容、声调凄婉的叹说道：“唉！不瞒太妃和殿下，我这外孙幼失怙恃，孤苦伶仃，受尽欺凌，为挣口吃的竟要同戏子伶人登台唱戏！书里说‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’，一饭一衣尚且难顾，何谈礼节教养？是故举止散漫，行事无礼，往日我也多次教导他，只是一时难改，倒是让两位见笑了，还望恕罪。”
贾母深知柳二郎脾气执拗，不服人管，估计宁愿同北静王府生嫌隙也绝不会服软，故而不得不说些惨淡凄凉之事，解释他何故“失礼”，以期获得谅解。
王夫人对贾母此举自是不甘，还欲加油添火再说，但贾母已然不满，作为媳妇不得不收敛些，只是冷笑不已，其看他今日如何收场！
陪坐在一旁的薛姨妈早看呆了，胆战心惊，冷汗直冒。
不同于王夫人目中无人，从没将柳湘莲当回事儿，她家和柳湘莲打交道不少，深知其“心机深沉”“狡诈诡谲”“心狠手辣”“不择手段”“睚眦必报”……这些论断部分是薛姨妈自己的深切感悟，部分是女儿宝钗的精妙总结，部分是儿子薛蟠说的，可谓集薛家母子三人智慧之大成，是对柳二郎“最正确”的认知！
在她看来，柳二郎虽不怎么关心爱护宝玉，其实也没有故意针对，行事言谈皆有理。姐姐今日如此做大大的不智，岂不是叫柳二郎以后发狠对付宝玉么？
这可怎么办？自己可是早就看中了“宝玉”这位贵婿啊！为此进京之前便已百般筹谋，设下“金玉良缘”之局——准备了一个金锁，在项圈上錾了“不离不弃，芳龄永继”，正好和宝玉之玉上的篆文“莫失莫忘，仙寿恒昌”凑成一对儿，且让宝钗也天天贴身带着。
借住荣府后，主仆齐齐发动，一方面薛姨妈堂而皇之告诉王夫人等人，说“金锁是个和尚给的，等日后有玉的方可结为婚姻”，另一面又将“金玉良缘”告知家中下人，以期广而告之，在荣府宣传造势。真真是费尽心机！
可万一宝玉遭了柳二郎记恨，将来的前景可不妙啊！自家先前的投入岂不白费？薛姨妈不禁担心起来。
贾琏夫妻二人也心思各异。
凤姐暗自埋怨，柳二郎也是的，跪一跪怎么了？府里大老爷二老爷见了不也得跪么！不过，瞧他云淡风轻的，似乎完全不当回事儿，必有倚恃，更显气概，胜过琏二何止一筹！便觉得自己把身子给了这般人物，倒也不算吃亏。又想起当日种种亲密，不禁脸红耳热，凤姐急忙转移念头。
贾琏站在柳湘莲旁边，面无表情，心里暗爽——柳二郎总是顺风顺水，这下可算尝到自己这位向有“宽仁慈厚”之名的婶婶的厉害了，不知他们二人以后会怎样相斗相杀呢？又会是谁输谁赢？这可真叫人满怀期待呀！
宝玉坐在贾母腿边儿的脚踏上，听了柳二郎“悲惨”过往，倒有几分同情，不过这会儿没人关注他。
贾母说完，太妃也回过神儿来，明白二人必是存了旧怨，王夫人之举并非仗义执言、维护王府体面，不过借刀之计罢了。
她完全不提柳二郎是否失礼，笑说道：“老太君多心了。二郎如今官居三品，已是苦尽甘来。俗话说‘大难不死，必有后福’，定会越来越好的。”
北静王水溶也豪爽笑道：“老太君不必介怀，小王与人相交，每每觉得规矩束缚太多太烦。二郎性情洒脱，正合小王心意。”
“这……”贾母一时愣住了，太妃、北静王如此好说话？竟半点儿不见恼的？
王夫人、薛姨妈、贾琏、凤姐等无不讶然不解——怎么不但不恼，反倒替柳二郎说起好话来了？
她们却不知，太妃对柳湘莲之事早有耳闻，去年理国公府伯侄对簿公堂的新闻轰动西城，勋贵之家谁不知道？甚至拿柳二郎作为教训子侄的反面教材。在太妃看来，此子必是因幼时受尽人情冷暖变得偏激孤僻，以致行事不合礼数。既非有意冒犯王府，她也就不放在心上，更不会被“别有用心”之人所利用。
至于北静王水溶，他本就不在意这等礼节上的“小事”，何况，柳湘莲是谁？是今上正重用的臣子！除非哪天失了圣宠，否则旁人只有巴结的份儿。再过几年他便会到五军都督府任职，倘若那时柳湘莲圣眷如故，则此时交好等于先得一大臂助，何乐而不为！今日贾政之妻不知何故发难，却正好给了自己卖好的机会。年轻未必在意威逼利诱，但以情义感之，未为不可！
尽管王妃和北静王都表示不在意，但融洽氛围既被破坏，哪里容易修复？荣府女眷一时都不知说什么好。
北静王便命人在厅中摆了两把椅子，面朝太妃、贾母，请柳湘莲和贾琏落座。而后对太妃并贾母笑说道：“小王素闻柳二郎有三绝，尚不敢全信，今日一见，方知竟无一字虚言！”
知他是要说笑，太妃很配合的笑问：“不知是哪三绝？”
众人多茫然不解，显然未曾听闻。
水溶笑吟吟环视众人，语调悠扬，嗓音清雅：
“一绝者，柳氏之新戏，观者如痴如醉。”
“二绝者，柳家之货品，精巧冠绝天下。”
然后他便不言语了，端茶自饮。
众人都等着下文呢，太妃催促道：“这才二绝，第三绝呢？”
“三绝者，柳郎之面皮也！”水溶笑容淡淡，口齿清晰，又只说了半截儿话。
太妃不禁皱眉：“面皮又如何？怎么卖起关子来了！”
水溶忙陪笑道：“母妃勿急，这‘第三绝’是说柳二郎丰神俊秀，见者无不自惭。”
在座的都是聪明人，除了宝玉懵懂，都猜到所谓的“第三绝”必不是好话儿，此谓之“欲抑先扬”，却被北静王临时改了。
贾琏装作倾听的样子，心里暗笑不已。这“三绝”他曾听过，原话是“柳二郎的脸比城墙拐子都厚！三刀不见血！”
这是因为柳湘莲行事大违当今风气，比如问戏子伶人征税，当时就惊掉一地眼珠，认为他为了敛财半分脸面都不要了，而此后行事越发没有下限，无不招惹非议。
市井小民喜闻乐见，拿来当作笑谈，官场士林多视之为“朝廷之耻”，甚至有官员上奏请求改任他为武将，免得玷辱了文官官职。
柳湘莲听完面无异色，拱手笑道：“殿下如皓日朗月，光辉皎皎，才真令人自惭形秽！”
水溶相貌极佳，自幼听惯了此类言语，只笑了笑。神情忽然一变，正色道：“前日‘英雄大会’，四方云动，堪称神京盛事。二郎何吝一帖？竟令小王无缘得晤天下英雄！惜哉！痛哉！”
见他摇头叹息，似乎颇为惋惜憾恨，柳湘莲哈哈大笑几声，说道：“名为‘英雄大会’，其实难副，不过是期望彼辈早立志向，为朝廷竭心效力罢了。若仅以当下而论，谁又可称‘英雄’？宁不愧乎！倘或得天之幸，将来有一二人功在社稷，再称‘英雄’不迟。届时，湘莲必做东道，请殿下与之一会！”
“好！二郎此言，小王记下了。”顿了顿，水溶发出邀请：“闲暇之余，二郎不妨往寒第一会。小王虽不才，却多蒙海内名士垂青，长居府中教诲。二郎若来相聚会谈，或有所得亦未可知。”
“多谢殿下盛情！湘莲定当择日拜访。”柳湘莲拱手应下。
水溶满意的点点头，忽又怅然一叹：“三部‘柳戏’小王已观过数次，大为叹服，唯独一事，心中郁郁。”
“不知是何事？湘莲可否效力一二？”柳湘莲接口相问。
也不是好奇，不得不配合罢了。
其他人看了过来，都觉惊讶——北静王以郡王之尊，除非皇帝厌弃，世上还有何事可令他郁郁不解？
水溶面色一喜：“说来此事也唯独二郎可作帮衬！听闻二郎当初以十部新戏作价入股广和楼，约定一年一部。每每想到此处，小王便觉度日如年，恨不能一日尽观！”
说了半天，还以为何事呢，原来是催更！
柳湘莲讶然失笑，却不肯应承，呵呵笑道：“殿下说笑了，游戏之作，愉情而已，不足挂怀。”
水溶一怔，原以为他都这么说了，柳二郎多少要做些表示，将已经写成的戏本拿来一观，不意竟然婉拒！略沉吟，退而求其次道：“其他姑且不论，不知今年出何戏？到现在都没一点儿消息，让人等的心焦。”
这下倒把柳湘莲问住了。做官后公务繁忙，又兼已将股份卖了，渐渐不再关心广和楼，哪儿还记得写戏本儿！
此事不可推脱，否则会影响信誉，想了一想，道：“承蒙殿下垂询，湘莲不敢不告？目下正拟写一本《将相和》的新戏。”
“将相和？”水溶秀气的眉头轻轻挑起，“可是廉颇、蔺相如故事？”
“正是。”
“此戏，甚好，甚好。”水溶微微颔首，联想到此时朝局，心中泛起许多思量，一时不语。
话说柳湘莲进来之前，宝玉被当作宝儿，又是被太妃拉去摩挲，又是被北静王夸赞。贾母、王夫人自是欣喜，宝玉自己也有几分自得，毕竟北静王长得好看，正好相交。
他眼中向来是“男女平等”——只要那人好看到一定程度。
可柳湘莲进来后，太妃和北静王都只顾同柳二郎说话，他就成了小透明，更因众姐妹不在身边，如失魂魄，连在外人面前装样子都懒怠了，坐在脚踏上，歪着身子靠着贾母大腿昏昏欲睡。
这时一听有新戏，似冷水浇头，顿时精神抖擞，宝玉起身追问：“二郎！新戏何时演呢？”
柳湘莲无语，不都说了还没写么！面上微笑：“首演时定请宝兄弟前去一观。”
喜的宝玉连连点头，手舞足蹈，而王夫人则心下大急，到时候一定要多派人手保护好宝玉！
见水溶不再问话，凝眉饮茶，不知在想什么，太妃笑道：“看来这柳氏新戏果是一绝，老幼皆宜。二郎可要记得到时派人给府里送个信儿，俗语讲‘近水楼台先得月’，咱们可要先睹为快。”
“谨遵太妃之命！”柳湘莲起身，拱手应下。
太妃上下打量他，笑叹：“真真好模样，怪不得能娶个小仙女儿，听说还是太上皇赐婚？”
此前女眷拜见时，她一眼便注意到了人群中的秦可卿。贾家众姐妹目下年幼，发育未成，便如绿叶，衬的秦可卿愈发姿容绝世，又兼气度不俗，风采皎然，王妃大感兴趣。
询问后方知是贾家外孙柳湘莲之妻，也即那位近来给京都添了无数谈资笑料的柳二郎，这才让人请他同贾琏进来拜见。
骤然听到“太上皇”，柳湘莲心头一震，思索太妃究竟何意，回复稍有迟钝。
贾母颔首笑答：“是有此事。真不知他上辈子行了多大功德，竟修来如此福气！”
太妃点头笑道：“说起来还是太上皇会看人，一瞧一个准儿，只一面就知二郎是不可多得的人才，破格恩宠。”
柳湘莲始终并不接口有关太上皇的话题，倒是贾母陪着感恩不已。
太妃见状便也揭过，因想起一事，感慨道：“适才溶儿说了三绝，且其他两绝且罢了，唯独这第二绝是难事。”
近来多经历此等事，贾母闻言知意，笑问：“可是京中难买他家的货？”
太妃无奈道：“可不是？‘柳货’精巧雅致远胜同侪，自从江南故旧捎了些过来，家中媳妇姑娘们便爱上了。只是每每要派人远赴扬州采购，甚为不便，总不如自己看过后再选中意的。”
贾母以往不敢应承请托，今日柳湘莲就在当面，且北静王府非别家可比，笑道：“这有何难？此事既是二郎惹的，自然落在他身上解决。家里姐妹用的小玩意儿都是他月月供给，倒也没出过差错，就让他给贵府也送上一份，想来不难。”
说完，问柳湘莲道：“二郎，可行否？”
柳湘莲能说什么？总不好说随着工坊扩增产能，京都不久便会铺货，你家不用再去扬州了。
他爽快应下：“小事罢了。今儿回去我便派人将货品目录送至王府，待府上点选之后，再精挑细选，优中选优，尽快送达。”
“何必如此麻烦？不必，不必。”
太妃口中婉辞，心下满意，知他既出此言，定会履行。
贵为王府太妃，她倒不是为了贪便宜，打定主意并不白要，甚至加价付钱。
朱门高第最讲究攀比，别人家有的我要有，别人家没得我也要有。如今勋贵之家的内宅妇人，谁不知荣府姑娘日常所用都是京都难得一见的“柳货”，且是最新最精之品？俨然荣府特供。谁不歆羡？而近日柳芳、柳湘莲化解前嫌，“兄友弟恭”，柳家大房也有幸得此待遇。妇人相聚时，柳芳之妻都有些抖了起来，简直比柳芳升官还给她长脸。
太妃身份尊贵，自不在意这些，可府中、族中一众姑娘、媳妇乃至“长辈”动心的不少，又知王府素和贾家交好，所以时不时就来说嘴，吵得她不得安生，故而只得拉下脸面“一求”。
贾母在一旁看柳湘莲谈笑应对，挥洒自如，心中五味杂陈。
宝玉虽也得了不少夸赞，但多为应酬客套之言，较之柳湘莲，也唯独胜在“知礼”——礼数周到，俱合规矩，无丝毫逾越。
而柳湘莲呢？人物俊雅不提，谈吐不俗，面对郡王亦不卑不亢，侃侃而谈。荒疏无礼换来的却是北静王“惺惺相惜”！
宝玉不及柳二郎尚可以年幼为托词，贾琏倒是年长，容貌也俊，却只能傻坐着微笑聆听，全程插不上一句话，成了背景屏风一般。孰高孰低，一目了然。
贾母心中且叹且惑——何以贾家孙儿就不如外孙呢？
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