申时行、许国接连在册立东宫之争上摔跟头，原本内阁位置排在两人之后的王锡爵也以母亲患病为由，请假探视，滞留江南不归。
万历帝只得让年逾七旬的赵志皋担任首辅，不过赵志皋亦是个滑头，他非常清楚首辅的位置是个烫手山芋，自己没能力在皇帝与同僚之间玩平衡，于是这为文弱的老翁一上任就向皇帝大叹苦经，左难右难，一连讲了五大难，焦点全聚焦在册立东宫问题上。
万历帝由此对赵志皋感到失望，他需要一位能臣帮自己分担压力，不得以之下，万历帝又派人把王锡爵召回，入阁任元辅。
此前，万历帝曾答应在二十一年（1593年）春举行册立大典，朝臣们都在拭目以待。王锡爵赶回，首先要处理的棘手事宜，便是把这件事圆满解决。为了稳妥起见，他特地写了一道密揭给皇上，敦请赶快决定大计，无论如何不能再拖延日期了。否则的话，是非蜂起，道路喧哗，臣虽有百口，不能为皇帝压制。
王锡爵还特别在密揭上写明，这是他亲自誊写，没有让同官过目，希望与皇帝秘密商定果事（吸取了申时行的教训）。
万历帝看了密揭后，回手谕：今早览卿密奏揭帖，悉见卿忠君为国之诚。朕虽去岁有旨，今春行册立之典。且朕读《皇明祖训》内一条“立嫡不立庶”之训，况今皇后年稚尚少，倘后有出，册东宫乎？封王乎？欲封王，是悖祖训；欲册东宫，是二东宫也。故朕迟疑未决。既卿奏来，朕今欲将三皇子俱暂一并封王，少待数年，皇后无出，再行册立。庶上不悖违祖训，下于事体两便。卿可与朕作一谕旨来行。
王锡爵看了皇帝的手谕，顿时感觉此事有些难办，为了不失皇帝的信任，他只能附和帝意。
王锡爵遵旨代皇帝草拟了两道谕旨，供万历帝选择。其一是，令皇长子先拜皇后为嫡母，再行册立。等于是把皇长子的身份由庶子改为嫡子，册立时名正言顺。其二是，长子、三子、五子“三王并封”。向百官提出了“三王并封”之说，即将长子常洛、三子常洵、五子常诰同时封为藩王，虚太子位以待。
万历帝没有采纳王锡爵的前一个建议，而是毫不犹豫的选择了后者，并在正月二十六日，以突然袭击的手段向礼部发出了“三王并封”的谕旨。
外廷大臣盼星星盼月亮，不料盼来的却是“三王并封”的结果，众人为此不但大失所望，而且受到了戏弄之辱。事关果本，廷臣们掀起了较之前更为激烈的反对声浪。
二十八日，光禄寺丞朱维京首先上疏，表明廷臣坚决的反对立场。他首是批万历帝，既答应二十一年册立，廷臣莫不延颈企望之际，现在又忽然改为分封，足见昔日所颁圣谕不过是戏言。至于所谓“少迟册立，以待皇后生子”，祖宗以来实无此制。如此等待中宫生嫡之举，简直是“欲愚天下，而实以天下为戏也”。由此，朱维京责备首辅王锡爵，皇帝虽有分封之意，犹不遽行，而以手札咨询，而王锡爵你既不能引烛焚诏，又不能委曲叩请，难以服中外之人心，实在有失大臣风节。
谕旨才颁布两天就遭臣下否定，万历帝感觉自己的脸被人“啪啪”打，他为严惩朱维京，以儆效尤，下旨道：“朱维京出位要名，的系祖训所言奸臣。本当依训处斩，姑从轻，着革了职，发极边，永远充军。”
这般严惩本意钳制舆论，但实际是适得其反，刑科给事中王如坚紧跟着上疏，措词比朱维京更加严厉，批评万历帝言而无信，出尔反尔：十四年正月说元子幼小，册立事等二三年举行；十八年正月说朕无嫡子，长幼自有定序；十九年八月说册立之事改于二十一年举行。虽然一再延期，但未曾停罢册立。不料到了今年，忽传并封为王，以待嫡嗣……臣始而疑，继而骇，陛下言犹在耳，难道忘了不成！由此可见，陛下前此灼然之命，尚不自坚，今日群臣将何所取信！陛下欲等待皇后所生嫡子，其意非真。最后王如坚点到了要害：宫闱之内，衽席之间，左右近习之辈，承意伺旨之徒，见形生疑，未必不以他意窥陛下。
看完这一奏疏，万历帝愤怒至极，降旨道：“王如坚这厮，逞臆图报，巧词疑君，惑乱祖法，好生可恶，正是奸臣。本当依训处斩，姑从轻，着革了职，发极边，永远充军。”
礼部接到皇上关于择日具仪并封三王的谕旨，既不敢违抗，又不便遵行，便提出了一个折衷方案：册立太子与封王同时举行。可这一折衷方案，万历帝根本不予考虑，其反驳道：“祖训有立嫡之条，庶子虽长，不许僭窃而立。”
廷臣们对此宗社大计，丝毫不肯让步，甘冒风险，纷纷挺身上言，反对三王并封。礼部仪制司主事张纳陛、顾允成，工部都水司主事岳元声，光禄寺少卿涂杰，光禄寺丞王学曾，礼部仪制司郎中于孔兼，礼部尚书罗万化，翰林院编修周应宾等人，都在奏疏中明确主张：皇长子当立，三王并封不可行。
工部主事岳元声，礼科给事中李汝华、张贞观、许弘纲，吏科给事中史孟麟等人直接到内阁会见王锡爵，对其进行谴责。庶吉士李腾芳也当面交给王锡爵一封信，对其进行规劝。
舆论汹汹，王锡爵考虑到面临的压力以及身后的功过是非，他幡然悔悟，毅然决定破釜沉舟，迫使万历帝收回“三王并封”的决定。
二月初六日，王锡爵上疏恳请皇帝召见，意欲向廷臣认错。他向万历帝检讨，日前代拟两道谕旨过于草率，表示要承认“三王并封”的错误，将万历帝一下置于尴尬的境地。
经过两天的考虑，万历帝不得不向朝堂舆论让步，宣布收回“三王并封”的成命：“既是如此，俱不必封，少候二三年，中宫无出，再行册立。”
“三王并封”之议颁布不到十天，最终寿终正寝。
虽然此议作罢，但万历帝仍坚持要过两三年再谈册立皇太子的事，明面的理由是等待皇后的嫡子诞生。然而外廷大臣都清楚，皇上独宠郑贵妃，疏远皇后，久不见面，等皇后生育嫡子岂不是个笑话。
针对外间的流言蜚语，万历帝派人带着他的手谕到内阁，一方面对妄言之徒疑君诬上表示愤怒，另一方面又言“去岁中宫微有小疾，自昨冬已面朕矣”，要阁臣们广为宣传帝后关系已恢复正常。
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