进一步深入感应，赵青还注意到了对方随身携带的、数件暗藏着七境以上力量的器物，它们如同沉睡的巨龙，虽静默却散发出令人心悸的元气波动，显然便是楚帝的顶级装备，每一件都远超世人的想象。
千百年来，大多数帝王并非其所在国家最强的修行者，却通常是掌握本朝修行界秘密、修行资源最多的人，诸如当今的齐帝、燕帝，可楚帝两者皆是，因此绝对属于天下前几的强者。
就算是先前遇上的灵虚剑门那名大宗师齐金山，也比楚帝差了不止一个等级，甚至连赵青都没有充分的把握正面击败对方，毕竟数百年传承的悠久王朝，谁知道又隐藏着哪些拼命的手段与底牌？
只是楚帝在位不过三十二载，年纪也就七十来岁，却有很多身体机能完全靠真元流转维系，已经处于老死的边缘，这就让赵青心生疑问，猜测着对方在此期间究竟受了怎样的损伤。
在楚帝身后不远处，则侍立着一名中年像貌的宗师，双方保持着一种恰到好处的距离，目光中透出一种难言的苍老悲凄，短须整齐地修饰着他的下颌，平添了几分文人雅士的风骨。
十枚不同颜色的扳指在这名宗师的指尖闪烁，每一枚都散发着独特的光泽，红如烈焰、蓝似深海、绿若翡翠，这套阴阳五行符器组合，宛如压缩了许多个微型的世界，集轻灵与沉重于一体。
能让身边吹拂过的秋风都自然而然生出几分悲意，对楚王朝成名高手有所了解的人，应该可以很快联想到“天工阁”的阁主楚凄风，楚王朝上一代最强宗师“凄风苦雨青藤乱”中的首位。
作为早已步入七境上品，全天下技艺最顶尖的几名“圣手”之一，楚凄风的身份地位无疑在迄今为止竞标大会出场的所有人物之上，据传近年来因与楚帝政见有些不合的缘故，一直闭关不出。
然而，这样一位传奇人物，此刻却悄无声息地跟楚帝一起出行，默默侍立于对方身后，看上去关系密切、彼此信任。
这就是不禁让人心生揣测，明晓在外的名声并不好，据传好色平庸、不喜朝政的楚帝，其实只是处事低调平和，真正的手段相当高明。
考虑到峡江工坊楚流云应该便是天工阁楚凄风的亲戚，他和楚帝一起前来，大概率已对“产粮神机”有所了解，明晓了其中的重要性，这便完全在赵青的预料谋划之内。
“叫我熊前就行。”楚帝的声音温和而有力，他微微点头，承认了自己的身份：“冒昧猜测一下，两位应该并非出身于我朝的修行者吧？前来郢都，所为何事？或许我能帮得上些忙。”
“我们只是游历至此，对楚都的竞标大会颇感兴趣，故而前来一观。”赵青随意回道，似乎对一国最高统治者的现身并不以为意，平淡开口：“倒是陛下特意来访，怕是有事相求吧？”
“确实有些事想要详加请教。”楚帝缓缓走近，将手中的食盒轻轻放在两人面前的一个树桩上。
那食盒制作精良，木质细腻，上面雕刻着繁复而精致的龙凤图案，内蕴两重保温保鲜法阵，插着几枝蔷薇以作装饰，显然出自大家之手。
“一旬之内，巴山地坼及泉，阳山流星乍现，巫山有阵错行……这些异象，恐怕都跟两位脱不了干系吧？”
他边说边笑，在楚凄风勾动小指操控符器平地生出的土椅上坐了下来，目光打量着赵青和夏弥，感应到了后者跟盲龙相似却又不同的气息：
“世间罕有的大宗师联袂而至，我身为此间主人，岂有不前来迎客之理？”
在赵青观察楚帝的时候，楚帝也在凭借着自己的精深修为与玄奥秘法尽可能探查着赵青、夏弥的底细，他看到了无数个生灭的小天地，垂挂的无尽璀璨星河，游弋着亿万种剑气、剑意的浩瀚海洋。
越是修行到深处，越是寿元所剩无几，越是知道修行是何等美妙的事情，便越清楚再往上的境界，是何等的遥不可及。
但楚帝凝神观意，却隐约从中感应到了一些超越典籍记载中八境启天范畴的气机，一种长生不灭、万法之根、诸道之源般的出尘离世之感。
虽难以确认辨清，也基本可以肯定对方目前应该尚未真正迈入八境，但他心中仍是震撼不已，瞬间对她生出了由衷的敬意，明晓这是位无论到哪都可以很快成为修行界领袖人物的存在。
不知为何，在见到了情报中的这两人后，楚帝似乎很有谈兴，补充道：“两位自秦境入楚，此前未在秦王朝内展露过身份，却肯与我会面相谈，那就有轻秦重楚之意，虽是初见，已是我熊前之友。”
赵青与夏弥相视一笑，对于楚帝的直接相问与表露善意，她们并不感到多么意外。毕竟，作为一国之君，楚帝若无几分洞察秋毫的本事，也难以坐稳这江山。
“陛下耳目之灵，我等佩服。”赵青微微一笑，既不承认也不否认，转而问道：“只是不知，陛下亲自前来，除了确认身份之外，还有何指教？”
楚帝轻轻一笑，目光深邃：“指教谈不上，只是我近年来越发觉得，修行界的进步，乃至整个国家的强盛，往往并不完全取决于修行者的天赋高低，更多的，是他们的眼光与想法。”
“眼光决定了格局，想法则引领着创新。我观今日之竞标大会，各式符器琳琅满目，却也难掩一个事实——多数匠师仍局限于旧有框架之内，鲜有突破性之作。”
“二位作为外来者，修为既高，常常感悟天地万物，眼界自然不同凡响，或许能有更深入的见解，不知可否分享一二？若有所得，必予以重谢！”
赵青闻言，微微一笑，目光扫过场上正忙碌收拾残局、布置新靶的工匠与观众们，心中已有了计较。她缓缓开口，声音清晰而富有穿透力：
“陛下所言极是，眼光与想法，确是修行者乃至国家进步的关键。然而，这眼光与想法的形成，又岂是凭空而来？它们根植于环境，受之于教育，成之于实践。”
“秦王朝之所以能够在诸国中迅速崛起，便是因为通过变法沉重打击了各有心思的旧权贵门阀，建立了更先进的修行者培养和选拔机制，让有才华、有抱负的修行者得以脱颖而出，不受出身限制。”
楚帝听罢，若有所思地点点头：“不错，我朝之所以难以诞生出昔年巴山剑场那样强大的修行者们，除了对器物的过度依赖，亦有因权贵门阀与修行资源之间的分配不均，而引发的种种问题。”
“当许多有天赋、有想法的修行者，因缺乏足够的资源与支持，而难以崭露头角。相反，那些出身权贵门阀的修行者，即便天赋平平，也能凭借家族的力量，获得大量的修行资源与机会。”
“这样的环境，又如何能够激发出修行者的潜力与创造力？”
你楚国王室，不就是最大的权贵门阀吗？楚帝本人，不就是修行资源分配不公的终极体现吗？边上的夏弥心中吐槽，却是并未开口，低头打开了食盒，打量起了其中的饭菜。
赵青见夏弥未言语，便知她心中所想，却也不点破，只是接过了楚帝的话茬，继续深入分析：“陛下所言，正是症结所在。若想要解决楚王朝修行界的问题，就必须从最根本的体制着手。”
“那些长期分封于地方郡县的权贵门阀，彼此之间利益交织，把控官员晋升，形如蛛网，密不透风，甚至还拥有大量的修行者和私军，不断积累财富权势，虽名为楚土，实与他国无异。”
“此等状况，不仅阻碍了修行人才的涌现，更让国家税收大量流失，国库空虚，无力支撑大规模的战争和修建。长此以往，楚国的强盛只是表面风光，实则内忧外患，危机四伏。”
楚帝闻言，神色凝重，沉默片刻后，缓缓开口：“变革之路，荆棘丛生，稍有不慎，便可能引发动荡，甚至危及国本。我朝历经数百年，根基深厚，但同样，积弊也深重。要想推行变革，谈何容易？”
“不过，我也明白，若是不变，我朝只会被时代所淘汰。因此，我一直在寻找一个合适的时机，一个能够推行变革的契机。”
赵青闻言，微微一笑，开口问道：“陛下所言的契机，莫非就是此次军用符器竞标大会？”
楚帝坦然承认道：“竞标大会，只是一个开始。我真正的目的，是要通过这次大会，钓出那些隐藏在暗处、试图窃取我朝符器机密的秦国暗谍，同时，也借此机会，看看我朝修行界的真实水平。”
“当然，如果可能的话，我也希望通过这次大会，找到一些有天赋、忠于楚朝的修行者，为将来的变革储备人才。”
言语之间，似乎对赵青二人全然信任，并不因她们来自于秦境而心存疑虑，反而有种默认其与秦王朝敌对的意味，甚至一开始就讨论起了国之重事，视其为牢靠的盟友。
赵青轻轻点头，目光中闪过一丝赞赏。楚帝的坦诚与远见，让她对这位帝王有了更深的了解。
她很清楚，楚帝自然并非真的相信她和夏弥，而是看中了她们的能力与见识，希望借助外力来推动楚国的变革，如此一来，便是自己营造假身份“人设”，参与楚王朝诸多事务的最佳方式。
“不过，怎样的土壤长出怎样的作物，摧毁秦王朝布下的谍网，仅仅依靠竞标大会是不够的。”
赵青平视楚帝，缓缓开口：“正如我之前所说，治标不如治本，需从环境着手，否则只会像杂草一样锄之不尽。”
楚帝闻言，眉头微皱，似乎对赵青的话颇感兴趣：“愿闻其详。”
赵青继续说道：“秦王朝之所以能够在诸国中布下如此庞大的谍网，除了他们自身的强大外，也与各国权贵门阀之间的利益输送密不可分。这些权贵门阀为了自身的利益，往往不惜与敌国勾结，出卖本国的利益。”
“权贵门阀与秦王朝之间的利益输送，是谍网得以存在的土壤。只有切断这条利益链，才能让谍网无处藏身。”她补充说明道：“但这绝非简单地铲除犯事的奸细和背后的门阀，而是要从生产关系经济基础上着手。”
“生产关系？经济基础？此乃何意？”楚帝追问：“莫非是建立如同昔年幽王朝那样严格的修行资源流通管制体系？还是说……”
“先谈谈另一个问题。”
明晓对方没法一下子理解这些概念，赵青话锋一转：“每年，楚王朝的国库能收到多少赋税？这些税收是否足额？是否经过了严格的清点确认？这些问题，恐怕连陛下心中也无确切答案吧？”
赵青的话语直击要害，楚帝的神色变得愈发凝重。他沉默片刻，似乎在权衡着赵青话中的真实性与分量，最终缓缓开口道：
“不错，税收之事，历来是朝廷的心腹之患。权贵门阀往往通过各种手段逃避税收，而地方官员或是畏惧其势力，或是与之勾结，导致大量税收流失。每年国库的实际收入，远低于应有的数额。”
楚帝的语气中透露出几分无奈：“我朝虽然有着庞大的疆域和人口，但真正能够用于国家建设和战争的税收，却远远不足。我在位的这数十年间，至少有十几个郡完全是敷衍了事，形同割据。”
“实际上，光是最基础的粮食征收缺漏，便让我朝军队无力远战久战，更别提应对可能发生的大面积灾荒了。为了在外朝面前不露怯势，郢都好几个明面上未启的大型粮仓，内里早已是空无一物，尽数用于弥补战事的损耗。”
“在国库空虚的状态下，驻防的大量军队严重依赖于外郡的补给，本身无法自我维持，因而受到了地方门阀的桎梏，难以派出大军去清除这些毒瘤，这是一个恶性循环。”赵青接口道：
“权贵门阀借由对地方资源的控制，进一步削弱了中央的权威与实力，于是地方郡县势力更加膨胀，让整个楚王朝陷入了越来越深的泥潭。唯有采用集中大规模生产之法，方可解决此番困局……”
说到这里，赵青再次切换到了另一个话题：“不过，在我看来，楚王朝当前最大的问题，恐怕还是立嗣确立太子之事。陛下迟迟不立太子，这不仅关乎到楚王朝的未来，更是当前诸多动荡的根源之一。”
“随着陛下寿元将尽，朝中诸多势力俨然蠢蠢欲动，各皇子的支持者们只会越发分化对立，甚至生出勾结外朝、图谋不轨的想法，这无疑是极重大的隐患，不可因立嗣会引发动荡而一再拖延。”
听到外朝之人对本国皇位归属指手画脚，边上的楚凄风也是心中一惊，刹那间闪过诸多念头，随即手指极速挥动，布下了数重遍布符线的风障，以阻隔旁人的视线与听觉。
一些附近的木材纷纷飞扬而起，在半空中被符线带起的风刃精准地削切、拼接、放置在了四人所在的区域，转眼间便搭建出了一座雕工华美的凉亭，亭中更是设立了许多禁制。
这是能放到台面上来说的吗？夏弥亦是抬起了头，看了看周围适合战术撤退的路线，手中倏然多出了一缕盲龙的本命元气，可以用来呼唤对方，让它迅速进城支援。
“道理我自然明白，但太子之位长期空悬，实在是我的儿子们都太不争气，如今连一个修行到七境宗师的都没，境界最高的居然还是位于秦长陵的质子‘郦陵君’，全然无法担当大事。”
楚帝对此显然早有思虑，当即回道：“古来帝王，若修为远不及朝中重臣，各方面的行动均会受到严格的限制，大多都成为了傀儡之君，实乃亡国之祸源，我岂能重蹈覆辙？”
“近年来，我内修秘法，外寻灵药，强行延续寿命，正是希冀于诞生最后的奇迹。”
“原来如此。”赵青心中暗暗思索，联想到大楚王朝十七位皇子、二十三位公主，均无一人得入七境，还在传闻中有多人癫狂痴傻，身体畸残，大致上猜到了这其中的原因。
她想了想，问询道：“楚国重器之中，是否有能散发出致人死地的无形射线，让人身体溃烂、难以恢复的？类似于郑袖星火彗尾剑的杀伤效果，但并不一定蕴含星辰元气。”
“确有此一物，名为‘蚀天珠’。”
楚帝微微一愣，便回复道：“这件符器是我朝百余年数位圣手联手制作，取自于一块明黄色发光岩石熔炼后得到的精华，质地性脆、颇为沉重，具备着近似星辰元气的寂灭特性。”
……
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