司马懿当政之时就有代魏之心，当时有一本流传很广的谶书叫《玄石图》，上面记有“牛继马后”的预言。后来他权倾天下。他手下有个将领叫牛金的，为他出生入死，立下殊勋。司马懿忽有所触，想起“牛继马后”的预言，心里十分忌讳，怕牛金将来会对子孙不利，就派人请他赴宴，酒中下毒，牛金为人坦荡，没有提防之心，“饮之即毙”，就这样稀里糊涂地送了命。司马师不解，问道：“牛金可堪大用，奈何杀之？”司马懿训道：“谶书有预言，马后有牛，不毒死牛金，子孙将有后患啊!”
司马懿自此以为，牛金已死，子孙便可高枕无忧坐享福贵了，殊不知世事难以预料。司马懿的孙子司马觐袭封琅琊王后，其妻夏侯氏被封为妃子。夏侯氏人很风流，没多久就与王府一个同样姓牛的小吏（《建康实录》称其名为“牛钦”勾搭成奸，后生下了司马睿。
此即史书所言，司马睿并非皇族血脉，而是琅琊王府某牛姓小吏的儿子。只是因为有“牛继马后”的传言，导致了战将牛金被冤杀。后人遂戏谑地称司马睿为牛睿，比如明朝思想家李贽，就直称东晋为“南朝晋牛氏”，而不称司马氏。
东晋著名史学家、名臣孙盛在《晋阳秋》·《御览》中写道：“初，《玄石图》有‘牛继马后’，故宣帝深忌牛氏，遂为二榼，共一口，以贮酒焉，帝先饮佳者，而以毒酒鸩其将牛金。而恭王妃夏侯氏竟通小吏牛钦而生元帝，亦有符云。”
沈约撰写的《宋史·符瑞上》记载：“先是，宣帝有宠将牛金，屡有功，宣帝作两口榼，一口盛毒酒，一口盛善酒，自饮善酒，毒酒与金，金饮之即毙。景帝曰：“金名将，可大用，云何害之？“宣帝曰：“汝忘石瑞，马后有牛乎？“元帝母夏侯妃与琅邪国小史姓牛私通，而生元帝。”
魏收撰写的《魏书·列传第八十四》记载道：“僣晋司马叡，字景文，晋将牛金子也。初晋宣帝生大将军、琅邪武王伷，伷生冗从仆射、琅邪恭王觐。觐妃谯国夏侯氏，字铜环，与金奸通，遂生叡，因冒姓司马，仍为觐子。由是自言河内温人。”
房玄龄主编的《晋书·元帝纪》（帝纪第六）对司马睿的身世记载道：“元皇帝讳睿，字景文，宣帝曾孙，琅邪恭王觐之子也。咸宁二年生于洛阳，有神光之异，一室尽明，所藉藁如始刈。”但在元帝纪的结尾，又记载道：“初，玄石图有‘牛继马后’，故宣帝深忌牛氏，遂为二榼，共一口，以贮酒焉，帝先饮佳者，而以毒酒鸩其将牛金。而恭王妃夏侯氏竟通小吏牛氏而生元帝，亦有符云。”
后晋刘昫等编撰的《旧唐书·元行冲传》也提及“牛继马后”的图谶：“初魏明帝时，河西柳谷瑞石有牛继马后之象，魏收旧史以为晋元帝是牛氏之子，冒姓司马，以应石文。行冲推寻事迹，以后魏昭成帝名犍，继晋受命，考校谣谶，著论以明之。”
宋代洪迈《容斋随笔·晋之亡与秦隋异》：“秦、晋、隋皆相似，然秦、隋一亡即扫地，晋之东虽曰‘牛继马后’，终为守司马氏之祀，亦百有馀年。”
宋代赵与时《宾退录》卷二：“晋明帝问王导晋所以得天下。导陈司马懿创业之始，及司马昭弑高贵乡公事，明帝以面覆牀曰：‘若如公言，晋祚复安得长远！’殊不思‘牛继马后’，晋已绝矣。”
隋代史学家王邵说：“沈约、《晋书》造奇说，云琅琊国姓牛者，与夏侯妃私通，生中宗，因远叙宣帝以毒酒杀牛金，符证其状。收承此言，乃云：司马叡，晋将牛金子也。计其年，全不相干。”
唐代史学家刘知几在《史通》中批评沈约和魏收：“沈氏著书，好诬先代，于晋则故造奇说，在宋则多出谤言，前史所载，已讥其谬矣。而魏收党附北朝，尤苦南国，承其诡妄，重以加诸。遂云马叡出于牛金，刘骏上淫路氏。可谓助桀为虐，幸人之灾。寻其生绝胤嗣，死遭剖斩，盖亦阴过之所致也。”他并且在“自注”中引用了王邵的上述分析。
宋代学者王应麟说：“王劭谓沈约喜造奇说，以诬前代。刘知几亦以为非，而致堂《读史管见》乃谓元帝冒姓司马，过矣。”清代学者卢文弨也说：“此说创自沈约，不足信也。”
羌族是中国西北地区的古老民族，最早约有一百五十余种部族。姚兴祖上的烧当羌（又名研种羌）属于其中较大的一种。公元二世纪初，烧当羌为东汉政府击破，由河曲（今青海省东南境河曲之地）被徙至汉阳（今甘肃省甘谷县）、安定（今甘肃省镇原县南）、陇西（今甘肃省临洮县）一带。西晋永嘉年间，居住在陇西赤亭的一支烧当羌人在姚兴祖父姚弋仲的率领下，从赤亭徙居隃糜（今陕西省千阳县东）。咸和八年（公元333年），后赵主石虎徙关中豪族及氐羌十万余户以实关东。姚弋仲被石虎封为西羌大都督，率数万羌人移居清河滠头（今河北省枣强县东北）。后赵时期，姚弋仲先后任侍中、征西大将军、右丞相等职。后赵灭亡，他又接受东晋的封爵，任六夷大都督、车骑大将军、大单于。姚弋仲死后，姚兴的伯父姚襄背叛东晋，在山桑（今安徽省蒙城县北）打败扬州刺史殷浩，屯兵盱眙（今江苏省盱眙县北），招集流人，初步建立政权。不久，姚襄率领部众返回关中，途中被前秦军队击杀，其弟姚苌率余部投降前秦。
姚苌，字景茂，是姚兴之父。降前秦后，姚苌因累立大功，被授以左卫将军、扬威将军、龙骧将军，历任陇东、汲郡、河东、武都、武威、巴西、扶风太守，宁、幽、兖三州刺史，步兵校尉等职。淝水之战后，南征失败的前秦分崩离析。太元九年（384年），姚苌得到关中羌人和西北豪族的支持，在渭北马牧正式脱离前秦，重建政权，自称大将军、大单于、万年秦王，建元白雀。史称后秦。姚苌的力量发展很快，陆续归附他的各族人口有十几万户。前秦主苻坚曾几次派大军进攻姚苌，都未能取胜。次年七月，困守在长安的苻坚突破鲜卑慕容氏的包围到达五将山（今陕西省岐山县东北），被姚苌擒杀。白雀三年（386年），鲜卑慕容氏放弃长安东走，姚苌乘机占据长安，称帝改元。后秦虽然打败周围的一些割据势力，基本上控制了关中，但占据陇西的苻登坚持与姚苌为敌，使它不得安宁。苻登是苻坚的族孙。苻坚、苻丕父子死后，他继立为帝，拥有部众十余万人。姚苌及其弟姚硕德多次与之攻战，始终未能将其消灭。建初九年十二月（394年1月），姚苌病死，其子姚兴嗣立，苻登仍是后秦王朝的强大威胁。
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