大汉王朝自高祖刘邦开创基业以来，鉴于秦亡之教训，间用文士充作中常侍以抑制宦官势力。西汉廿百一十年间，宦官势力遵时养晦，蛰伏待机。直至东汉时，侍从皇帝的中常侍重新由宦官充任，自此宦官重获权势，她们可传达诏令，掌理文书，左右皇帝视听。终至汉末灵帝时，宦官势力已可左右皇权同外戚分庭抗礼。
然当外戚、宦官相互侵轧，大有天下舍“我”其谁时；殊不知另一股形成千年的势力也在逐渐发力......
却说光和四年，夏五月初三。汉灵帝刘宏为皇次子刘协大办满月宴。
雄伟壮丽的帝都雒阳皇城外，人潮汹涌，号角连天，鼓声动地，一片欢腾；皇城内旌旗蔽日，礼炮阵阵；北宫朱雀门至南宫玄武门上，羽林军盔明甲亮，旗帜鲜明，十步一岗，侧立复道两厢。
福寿安康的寿安殿外，金吾卫拱卫在宫门和大殿两侧。殿内，大汉皇帝刘宏头戴冕冠身着冕袍，雄踞殿上；殿后珠帘内，董太后，何皇后相视而坐；殿下两旁跪坐文武元宿，王公重臣。
刘宏扫视殿内群臣，轻轻咳嗽一声，问道：“今日皇子协满月，怎不见河南尹何进啊。”
说这外戚何进，皇后何氏胞兄，皇帝刘宏大舅，时任河南尹。
百官面面相觑，无人知此，均未做声。
中常侍张让开口回道：“回陛下，何大人昨夜突发重病，故而未能来朝。”
刘宏道：“何进病的好是时候。着朕口谕，传太医令吉本亲去给他治病。”张让“诺”的奉命，正欲前去太医院宣读口谕。刘宏又道：“将何进那份吃食也一并送去。”张让闻讯止步，再次躬身道“诺”随后缓缓退去。
司徒袁隗见此，暗道：屠户出生的何进太不懂礼数了。莫非他想为刘辩鸣不平？若如此，何进不足为谋矣......
思之未毕。忽闻，殿外小黄门蹇硕一声高唱道：“良辰吉时至，皇子刘协到。”
百官忙起身整理衣冠。
寿安殿外，礼炮声声。刘协依偎在母妃王荣怀里，王荣抱着他缓缓上殿走到刘宏身边；王荣代刘协行礼道：“诸公有礼！”说罢坐下。
随着中常侍赵忠唱道：“良时至，吉宴开......”
殿外长长的通道上鸿胪仆役开始左右繁忙，这各色美酒，那山珍菜肴如同流水般不断送入殿来。
盛筵华堂，觥筹交错，一曲歌舞终了。大鸿胪曹嵩带头贺道：“天佑皇子殿下。千岁，千千岁！”百官再齐声贺道：“皇子殿下千岁，千千岁！”
王荣代刘协起身回道：“诚谢诸公。诸公免礼。”
此间同饮三杯。
刘宏大悦，指着王荣怀中刘协道：“朕这孩儿虽才满月，可日后必聪慧；不知诸公举荐何人与之为师啊？”
百官为之一怔，良久不明圣意。
仅袁隗附和道：“陛下圣明，议郎蔡邕世之大儒，礼乐书数普天之最，可担当大任！”
蔡邕躬身而出，行礼道：“袁司徒谬赞！”
刘宏道：“诶，袁卿所言极是。蔡议郎切莫恭谦，先请回座。”
蔡邕复座，回道：“谢陛下。”
袁隗又道：“御射之术，中郎将皇甫嵩无人能出其右。”
刘宏甚悦，准之。道：“甚好。皇甫嵩日前来报即破东羌余孽，想他不日便可得胜还朝。”
曹嵩道：“陛下任用此等贤良，真乃大汉之福，万民之幸啊。臣祝陛下千秋万世，帝业永祚！”
刘宏愉悦，同百官遥敬皇甫嵩五营全军三杯。
殿上珠帘后。皇后何氏不快，暗道：辩儿年满五岁也不见有刘协今日待遇。
其颜被董太后查去。董太后道：“脸色如此难看，你也病入膏肓了？”皇后抿嘴低头，未在太后跟前造次。董太后又道：“何进可真患病？你这做妹妹的有空也去关照他两句。莫让陛下去操心。”皇后咬碎了后槽牙，愤何进入仕多年全无长进，嘴里轻声蹦出一个“诺”字。
此时宫门外。一名中黄门双手端着一碗人参汤，不远不近的跟在中常侍张让，太医令吉本身后，三人行不多时已至何进府前。
张让言：“吉太医，何进有病没病待会儿你可得听好了。”
吉本道：“是是是，谢张常侍提醒。”
张让抬手叩响何府门上那椒图衔环，府内仆役开门后得知三人来意，遂将三人迎至正堂等候。
此时何进尚在后堂练习投壶。门外仆役说道：“家主。中常侍张让，太医令吉本到府现在正堂等候。”
何进冷哼一声，心思道：来的好快。旋即宽衣上床，又道：“请他们过来。”
张让进屋先见散落满地的箭矢，一箭未入的铜壶；抬眼又见红光满面的何进。心下暗道：此人甚好。而后上前躬身道：“哎呀！大人今日怎地病成这般模样。”
何进蔑了他一眼，轻声说道：“哦~张常侍啊，快请坐下说。”
张让作揖以示感谢，落座后双手一拍，唤那名中黄门进来，说道：“闻听大人患病，陛下特命我送来这碗人参汤帮大人滋补元气。”何府仆役恭敬接过。
何进故作干咳，抬手作揖道：“承蒙陛下厚爱。”
张让指向吉本道：“这位是太医令，吉太医。他可是陛下特地点来为大人你诊病的。”
何进卧榻作揖的双手还未曾放下。又说道：“陛下真是天恩浩荡，臣何进万死难报啊！”
张让笑道：“我知大人忠心可鉴。”又看向吉本道：“吉太医，请吧！”
话分两头。说这破羌中郎将皇甫嵩，此时正率千余精骑，埋伏于凉州汉阳郡冀县西北部，射虎塞外谷，谷底山林处。
俯瞰整个射虎谷，宛如倒视箭镞。初入谷，谷道狭长，仅容三骑并行，再渐入，谷腹一马平川，可纳千军万马；欲出谷，谷底无路，天堑隔阻。
先锋校尉姜囧问道：“皇甫将军！若他北宫仲壁不进谷，我军身处背水之地岂不危矣？”
皇甫嵩道：“他定会进谷。”
姜囧又道：“可我五营主力全屯于谷外十三里，谷内仅伏有先登千骑。若他北宫仲壁主力杀来，我等又与自戕何异？”
皇甫嵩道：“你盼他来否？”
姜囧道：“来与不来，既然将军有令，大丈夫有死而已！”
皇甫嵩欣赏道：“不愧是姜老将军之子。有此言破敌足矣！”
说话间，斥候来报：“东羌两万轻骑以至谷外五里。”
姜囧惊讶道：“两万！”
皇甫嵩道：“主将可是北宫仲壁？”
斥候道：“正是。”
姜囧问道：“可看清楚？”
斥候描述道：中军大旗上疏北宫二字。为首者身穿兽面吞头连环铠，头戴三叉束发紫金冠，披着西川红锦百花袍，手持方天戟，坐下黄棕驹。
皇甫嵩点头道：“正是他，再探再报。”斥候领命离去。
姜囧满脸震惊道：“两万轻骑已是东羌骑兵主力。将军，此时撤退还来得及！”
皇甫嵩笑道：“兵法云，是故卷甲而趋，日夜不处，倍道兼行，百里而争利，则擒三将军，劲者先，疲者后，其法十一而至。北宫仲壁一日奔袭二百里，麾下纵使铁骑，也得束手待毙。”
姜囧疑惑道：“二百里？将军你怎知道？”
皇甫嵩道：“你若杀的北宫，我自告诉你。”
姜囧轻抚佩剑，望着谷下说了声：“好！”
欲知后事如何且听下回分解！
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