永恒教国，第二十二圆环。
艾华斯久违的睁开了双眼，回到了物质界。
他的瞳孔中流淌着金与红的光辉，神性的辉光让他平静的面容显得慈悲。
“玛蒂尔达……”
艾华斯轻声开口道。
此时此刻，第十三层的蓝发枢机立刻应道：“我在，陛下。仪式都已经给您准备好了，只需要换上衣服躺在床上就好。
“……不过您确定，真的不需要陪同吗？我们可以给您配至少三个以上的晋升者，确保晋升成功……”
“有阿莱斯特陪我，已经足够了。”
艾华斯的声音温柔而平静。
他低垂着的目光中满溢着辉光，即使闭着眼也无法遮挡。
穿着黑红色长袍的教皇认真答道：“这是新月仪式，严格来说并没有所谓的‘队友’。就算我们一同进入晋升仪式，也有可能会接到相互冲突的任务、或是不得不处于敌对状态。
“到了那时，我又该如何面对这些协助者？这可是四升五的晋升仪式，若是失败还好、可若是死亡……极有可能会带来现实中的死亡。我难道能看着他们就这样死去吗？”
“……陛下，”玛蒂尔达枢机此刻表情严肃，“您要知道，他们的使命本应如此。为更伟大的东西而奉献，这本就是我们的毕生追求。若是他们的死能换您升至更高的位置，他们想必也都乐于见证这一幕。
“教皇之位不容有失，陛下。无论如何，您这里也不能出事，否则跟着出问题的将会是整个教国——哪怕您这么想想也好啊。就当是为了教国的所有人，让那些人为其神圣使命做出奉献，不可以吗？”
将他人奉献给他人，本身也是奉献道途的一种选择。
奉献道途的核心是“利人”，但却并不要求一定要“损己”。这也是奉献道途癫子多的原因。
“连新月仪式都要动这种手脚的话，说不定会被判为作弊呢。”
艾华斯毫不在意的笑着：“何况，你也说了。为他人而奉献自己，本就是奉献者的追求……你若是派人来和我一起晋升，你又怎么敢肯定我不会奉献掉自己来让他晋升呢？我在奉献之道上，走的可比他要深得多吧。”
玛蒂尔达枢机有些头疼的揉了揉额头：“那您不如直接等下个月的满月仪式，那样不好吗？哪怕算上必须要胜出的阿莱斯特，我们也可以给您再配四个精英。甚至我也可以亲自去……”
“嗯，我也考虑过。”
艾华斯答道：“我算了一下，那样的话胜率确实会高出不少。”
玛蒂尔达枢机顿时精神了起来：“所以——”
“——正因如此，我拒绝。”
艾华斯毫不犹豫的说道：“因为那样就等同于我们剥夺了剩余三人胜利的可能。这并不公平、更不正义。”
“您就是世界上最大的正义本身，陛下。”
“可若是那里面的人，有一個比我更有天赋、更有未来呢？就算去掉一个人，那如果我们遇到两个呢？就直接在仪式开始之前，就抹除掉他们的未来、甚至他们的生命吗？
“按照奉献者的规则，我应该为了他人而奉献亲近自己的人，也就是让你们为他人而让路……但我不想那样做，因为割舍友人也同样会让我心痛。我一个人都不想丢掉。”
艾华斯说到这里，再度睁开双眼、两道光芒在他睁眼的瞬间照亮了整个空间：“在我与阿莱斯特分离之前，我或许会赞同这样的想法。为了‘最大的善之总和’，牺牲是必要的。那时我甚至还特地寻找了一些队友，就是为了能在这种时候取得更大的胜率……”
“可如今，我却拒绝这种行为。我与阿莱斯特一同晋升，那是因为我在陪她、而不是她来帮我。若是需要献祭，那也只应有我一人。
“所以我只会与阿莱斯特一同晋升，并选定了新月仪式……至少这样，我们不会在新月仪式里面遇到太多聚集成群的人。而若是遇到必须牺牲一人的情况，我也可以舍弃自己来让阿莱斯特升至更高的境界。
“——不必担心，玛蒂尔达。我至少会活着回来的。
“或者说，哪怕我死掉……也绝不会影响教国。我已经做好了万全的准备……”
艾华斯这么说着，除去了自己的教皇长袍，并换上了红色的大主教长袍。
第四能级的晋升……就算是穿着教士袍也不会有人相信，那不如直接穿上大主教的衣服、反倒是能让人相信自己的坦然。
他慢慢躺到了那柔软的床铺之上，而床铺周围早已被仪式阵所覆盖。从这里看不到一丝一毫的不洁之物，所有仪式所需都由下方的西里尔枢机代为完成，而此处的仪式阵仅仅只做链接。
这不仅仅只是为了礼节，同样也是为了保护永世教皇与整个永恒教国——任何物品都有可能在巧合之下构成仪式、而仪式用品更容易做到这一点。因此除却绝对必要之物，任何不必要的东西都不会被送到第二十二圆环。
反正永世教皇基本上也都一直陷入沉睡之中……不需要进食、不需要饮水也不需要排泄。
教皇是一座塔，一根纽带，一个象征，一根权杖，一个能量中枢……以及摆着至圣冕的衣帽架。但唯独不可能是一个具有独立人格的凡人。
“九者俱全……”
艾华斯躺在床上，闭目低声吟诵着：“我在其中。”
而此时此刻，西里尔枢机也无比严肃的主持着这个最为简单、最为通用的仪式。
在远方的莱比锡，阿莱斯特也闭目侧靠在柔软的沙发椅上，单手撑着下巴。她的身下是由鲜血构成的仪式法阵，而周围散落着仪式的祭品——
死去的海鸟、碎裂的镜子、被钉子贯穿的鹿心。
融化的哲学家蜡像、被血浸透的苦黑盐、被绑在十字架上的飞鼠。
打结成“8”又被钉子从中贯穿的马之阳物，以及一枚生蚝——其中被塞进去一颗不属于自己的黑珍珠。
最后则是，一条盘蜷在阿莱斯特脚边的毒蛇。
窗户与灯外都罩了一层红布，房间之中洒满了暗红色的光辉。
伴随着强烈的困意，她发出如梦呓般的低语：“除我之外……
“——八者俱死。”
随着八团黑红色的火焰呼的一声熊熊燃起，她脚下的血之法阵猛然亮起了妖异的光辉。
而后，她便被拖曳到了梦界的更深处。
阿莱斯特睁开眼睛，看到九个椅子上空无一人。
那暗红色的天空之上，悬挂着漆黑的残月。
身下则是潮起潮落、泛着大量白色泡沫的黑色血海。
然而此处的光源，却并非是那暗红色的天空或是残月……
在九个椅子最中间的，明亮而温暖的光辉正闪耀着。将祂脚下那因为光芒暗淡而显成黑色的血海，照耀成真实的红色。
那是一头由纯净红宝石构成的神鹿。
祂有着纯净而耀目的红色，身上缠满了黑色的荆棘。那些荆棘刺破了祂的皮肤，鲜血不断向下流淌、低落在那血海之中。
祂那巨大的晶红色鹿角宛如烛台，燃烧着洁白而纯净的火焰。
——那是司烛。
“伟大的司烛……这是您主持的晋升仪式吗？”
阿莱斯特赶紧礼貌的问好。
“我只是来看看你，阿莱斯特。”
如同慈父般温暖而沉稳的声音在空间中响起：“好好表现……这场仪式或许对你至关重要。”
司烛声音落下，那闪耀着光明的赤红之牡鹿便消散无踪。
只在原地留下了一尊比人还矮的幼鹿石像。
它有着纤细的四足，以及很可爱的二头身。它的头颅上有着一个小小的尖角，身体纤细而矫健，瞳孔看起来像是玩具熊一样清澈，背后有着一对如同焰蝶般的巨大火焰蝶翼，而此刻蝶翼上的火焰业已凝固，形成了绮丽而又极具动感的姿态。
阿莱斯特立刻就认了出来……这是生翼之火。它喜欢去拯救那些迷路并陷入绝境的人，比如说在雪山迷失方向或是因海难而被困在孤岛之上的那些人，如同一道无形的“V字”火焰，将它们背起并送到安全的地方。
它同时也是艾华斯在教国时经常召唤过的司烛使徒，每当艾华斯带东西给伊莎贝尔的时候，都是让它帮忙寄过去的。
阿莱斯特突然感觉有些讽刺。
因为这将是一场由最为慈悲的柱神主持的……最为残忍的仪式。
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