都写好了，在收，还没收齐。」刘合抱拳回答。
「几千封信啊，收好以后让那艘潜艇捎回去。」上官洵又掏出了一包新的烟。
「指挥使，为啥不让飞机带？」面露疑色的刘合问道。
「飞机不安稳。」上官洵悠悠道：「这些家书很金贵。」
贝蒂欧岛北边的瀉湖中，一艘潜艇正在做着启航前的最后准备。
潜艇兵们心情沉重，他们知道此次分别以后这儿的数千官兵势必九死一生。
谷雨乙七号潜艇在不久前的第五次出击期间斩获两艘货轮，自身也被美军驱逐舰和飞机连番追杀，损伤不轻，一台柴油机故障。
他们来到塔拉瓦简单修理了几天，故障仍得不到解决，只能返回本土接受大修。他们想着多歇息两天再动身，没想到浩浩荡荡的美军大部队扑过来了。
入夜，艇长急不可耐地向码头上的勤务人员催促道：「到底什么事啊，我们得走了，赶时间。」
潜艇只有晚上才能比较放心的在水面高速航行，必须趁夜尽快远离这个是非之地，等天亮了就麻烦了。
少顷，一辆迅达一式丛林卡车缓缓驶来，士兵们把上边的几个油桶给搬了下来。
「带油桶搞什么？」有潜艇兵嘟囔道。
「这里边都是信……」文职上尉从副驾驶座上跳了下来，郑重其事地抱拳道：「全岛几千号人的家书都在这仨桶里了，拜托诸位了。」
开车的中士一只手搭着方向盘、一只手拿着香烟，淡淡道：「这屁大的地方，战端一开就只能死战到底，没啥活路。」
死在与故乡相隔万里的偏远弹丸之地……想象一下都觉着压抑。
不过潜艇兵们的心态好，很快就平复了心情，毕竟他们的阵亡率其实更高，几近于十死无生。
「……」艇长默然良久，正色道：「转告上官指挥使，我等一定安全把全部书信送达本土。」
茫茫夜色中，谷雨乙七号发动了引擎，缓缓驶离修长的码头堑桥。
不久之后，潜艇的船影消融于黑暗。
不久，本土收到了来自塔拉瓦的电报。
「呈报大都督府及兵部，职部已做好一切准备，誓死痛击来犯之敌，敬请诸位上官放心。」
周长风的心情很压抑，他很清楚那座岛屿上的数千官兵的剩余生命已经进入倒计时了。
太平洋战场的残酷之处在于一个个岛屿都是孤立的死地，被大海所包围，无法突围，没有丝毫希望。
其余任何大陆战场，即使再怎么血腥、残酷、艰难，至少残兵败将还有突围的可能性。
人啊，有时候就是为了一缕执念而坚持活着。
今天的御前会议，大家仍然讨论塔拉瓦环礁的状况。
「死局啊，这盘死棋下不活，只能尽量做到最好。」兵部尚书李纲乔叹道。
「不论如何都要死守到底，务必给予敌军最大杀伤，震慑敌胆，白夷畏威而不怀德！只靠岛上的守军够呛，我空军这些天必定全力以赴支援。」空军处同知蒋加沛语气肃穆地说道。
陆军处同知梁岳西一言不发，他被戳到了亲身经历的痛处。
在三十年前的西北边陲之地，一天，三十几人的边防营巡逻队被早有准备的二百余俄军包围在小山上。
西北的天空是那么的蓝，云朵是那么的白。
多么美好的景致，可惜……没有水源，而且气候又炎热又干燥。
大家水壶中的水很快就喝光了，一个个口干舌燥，声音嘶哑。
随身带的干粮省着吃可以坚持好多天，可是没水只能活三天啊。
渴到极点后，有人开始喝尿，有人甚至用刺刀割破手腕喝血，还有人掘地三尺去舔下边略微潮湿的泥土。
派去报信求援的人无一例外都被俘虏了，他们就这样孤军困守在那座小山上，整整三天两夜。
带队的准尉让大家都留了遗嘱，三十几张纸条装进帆布包放进坑里，用钢盔扣上再埋好，接着准备不管不顾的强行突围，死也不能做个渴死鬼。
最后的最后，边防营派来的搜索分队终于赶到了。
因为路线从起始到末尾要走上两天一夜，所以无人知晓这支巡逻队的遭遇，直到他们比预订时期迟了一天都没来才赶忙前往搜寻。
为什么梁岳西这么清楚那时候的一件微不足道的「小事」？
因为那个准尉就是他——当时刚从顺天武备学院毕业仅半年。
有此经历，梁岳西感同身受。
周长风一直在心算着数据，他问：「空军这两天的攻击效果还不错，都击沉七、八艘船了，不过接下来马金环礁和瑙鲁都要挨炸，被炸过以后还能维持怎么样的攻击力度？」
「马金没了，单靠瑙鲁恐怕只能维持单日一百架次。」
蒋加沛虽然之前说了豪言壮语，但受限于实际情况，心有余而力不足。
「航空兵接下来要调整一下目标优先级。」周长风盯着地图，缓缓说道：「停止对航母编队的攻击，双发鱼雷机突防不了的，优先对付登陆编队。」
「克行言之有理，是该如此。」
随着美军舰队防空体系的完善，航程远的岸基双引擎鱼雷轰炸机的局限性变大，几乎不可能在没有数量优势时成功突防，现在已不是战初的好时光了。
最高效的还是俯冲轰炸机，不过航程太短。
瑙鲁距离塔拉瓦七百多公里，超出了空军的三八式丁型俯冲轰炸机的作战半径，所以空军只能派出元年式中型轰炸机和三七式戊型岸基鱼雷机。
全程保持沉默的朱泠婧也开口了，她轻声道：「兵部，统计塔拉瓦守军将士名单，不能错漏了，兵升两级，官升一级。」
「兵部明白。」李纲乔作揖领命。
未久。
一道临战晋升的电讯就跨越重洋发去了塔拉瓦环礁。
晋升……这样的鼓励，有总比没有强。等战死之后还能再晋升一级，家里妻儿老小的处境也能更好些。
邻近拂晓时，塔拉瓦明军举行了最后一次升旗仪式。
太阳还未升起，星光黯淡，大家只能隐约看到旗帜似乎在随着海风飘扬。
上官洵告知了全体将士一视同仁的晋升旨意，并发表了战前训示讲话。
「鄙人不才，只在此告诉诸位官兵，此战意义甚大，敌人积蓄了一年之力，企图反攻，我等必须斩断其念想。」
「要叫他们知道，凡我王师所据之岛皆与要塞一致，固若金汤，寸土必争，绝不可能轻易夺取。」
「饶是我们最后全军覆没，也要叫他们损兵折将，尸横遍野。这当头一棒，诸位可愿拼死砸它个头破血流？」
他的声音通过大喇叭回响在小小的贝蒂欧岛上。
「愿意！」
「枕戈待旦！」
「杀光他们！」
「万岁！」
数千人的热诚回应直入云霄，仿佛撕碎了深邃的黑幕——天亮了。
火红的太阳的边缘露出了海平面，第一缕晨光洒向天空与大海，映照着猎猎作响的绛红旌旗。
贝蒂欧岛被一派肃杀气息笼罩，舒爽的海风
迎面吹来，却有种风萧萧兮易水寒之感。
塔拉瓦明军的武器装备还算不错，甚至称得上精良，统共有：
2门192㎜重型岸防炮和12门144㎜岸防炮；
12门112㎜榴弹炮、6门七联装144㎜火箭炮、6门48㎜反坦克炮；
6辆轮式突击炮；
8辆三八式中坦乙型和6辆四〇式中坦甲型；
12门20.8㎜高射炮和6门38.4㎜高射炮；
不止于此，还有大量迫击炮、重机枪、无后坐力炮、火箭筒。
上官洵乘车巡查了一圈，士气在这种绝境下很难高涨起来。
但是值得欣慰的是至少不低落，多数人保持着难能可贵的镇定。
慷慨赴死易，从容就义难！
他听到有人在哭，旁边有不屑的声音嘲讽道：「哭什么哭？没志气！死之前多宰几个敌兵不比你在乡下旮旯种一辈子地要强？人活着不就为争口气吗？」
也有人宽慰道：「敌人敢打这里就是失心疯，等舰队杀回来他们统统都得死在这，指不定周待诏周总兵亲自过来杀个精光。」
听到这些话，上官洵想到了自己的妻子和儿女，接着又遐想起了今后己方舰队收复此地的景象。
尽管海军主力舰队无法赶来解围，可航空兵及潜艇部队却在尽最大努力支援。
之前，从1月28日到1月30日，先后有102架飞机从拉包尔、特鲁克环礁、瓜岛转场来到瑙鲁，加强当地航空兵力量。
2月2日，虽然前两天的高强度出击损失巨大，但是卓有成效，瑙鲁明军决心维持空袭规模，全力支援塔拉瓦明军。
2月3日，TF-44特遣舰队收到电报——阿留申方向明军主力舰队没有变化，所有航母都在。
切斯特-尼米兹从太平洋舰队司令部发来命令，允许「自由判断的开始进攻」。
陆军第124团级战斗队完成了对贝克岛和豪客岛的占领，随后登船离开和舰队汇合。工兵部队上岛接替，开始扩建上边小小的备降机场。
TF-44特遣舰队已经连续两天实施空袭，埃塞克斯号和大黄蜂号负责压制西南方向710㎞的瑙鲁，光辉号和萨拉托加号负责面前的塔拉瓦。
两艘航母的舰载机轮番扑来，航空炸弹如同冰雹般砸落。
空军第二七四独立高射炮营奋力还击，在这几天击落美军飞机7架、击伤9架，但自身也伤亡巨大。
随同航弹一起丢下来的还有大量劝降传单，如若天女散花。
「我们的舰队来了，你们的海军舰队为什么不来呢？」
「这里不应该成为你们的墓地，它太遥远了。」
「不要听从军官，保留好这个传单，向我们寻求庇护。」
心理战或许起到了一些作用，但整体上影响微小。
塔拉瓦明军上下之前就通过无线电广播了解到己方舰队正在遥远的北太平洋进攻阿留申群岛，恐怕是来不了了。
美军航母发动的空袭收效不大，近千枚大小航弹炸毁了3门岸防炮、6门高射炮、3辆坦克、11辆汽车，不过对防御工事破坏轻微，人员伤亡也很少，还多是坚守战位、力战到底的高射炮兵。
当天下午的时候，美军除去两支航母大队以外的登陆舰队抵达塔拉瓦环礁外海。
TF-44.3特遣舰队的北卡罗来纳号、华盛顿号、南达科他号都先后弹射了各自的水上飞机，开始引导炮火攻击。
第6扫雷大队的三艘可敬级扫雷舰驶出舰队，
在掩护下进行扫雷作业；五艘水文测量艇也紧随其后。
塔拉瓦明军立即尝试阻止，不过上官洵不想过早暴露炮位，因而海军第一〇九独立岸防炮营只有一个队得到射击命令。
四门144㎜岸防炮迅速瞄准，集火攻击最前边那艘扫雷舰。
扫雷舰很快被多发炮弹命中，掉头逃窜，但是燃起熊熊大火，速度越来越慢，最后成了漂浮的钢铁篝火。
几艘驱逐舰开始抵近开火，攻击已暴露的岸防炮，随后战列舰也掺和了进来。
在压制了岸防炮以后，另两艘美军扫雷舰继续作业，水下爆破大队的百余官兵也乘坐橡皮艇接近了滩头水际，开始爆破明军布置的各种混凝土障碍物。
这时候，那些登陆舰和运输船上的美军士兵们正在吃早饭，有人忐忑、有人兴奋，他们用刀叉把盘子有节奏的敲得叮叮当当乱响。
接下来，随军牧师开始引领大家祈祷……
士兵们再次检查各自的武器装备，随后走上甲板，排队翻出船舷，顺着绳网往下爬进登陆艇。
「轰！轰！轰！轰！」
华盛顿号战列舰修长而庞大的身躯微颤，A炮塔的三联装406㎜主炮吐出橘红色的火焰，随后B炮塔和C炮塔轮流进行半齐射，她带头奏响了一曲钢铁交响乐。
北卡罗来纳号和南达科他号马上也加入了交响乐演奏队伍，附近的驱逐舰们也不甘示弱，纷纷开火。
无数不同口径的炮弹划过海面砸向贝蒂欧岛，这个弹丸之地转眼间就被烈火和浓烟吞噬，土地仿佛都烧起来了。
华盛顿号的舰桥上，一名没见过世面的英军联络官说：「美国人应该会像旅游一样走上去，活着的中國人也许只有一百个。」
「整座岛都在燃烧，哦，这和地狱一样，看上去没有战斗的必要了，我打赌小伙子们只用开一枪就能占领它。」有个随军记者拿着相机轻松道。
他身旁的一名少校经历过血腥残酷、惨败而归的考爱岛反攻，冷声骂道：「闭嘴！混蛋！你除了拍照什么都不懂。」
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