前往瑟尔星系的跃迁断层空间里，俘获的圣约人部队巡洋舰舰桥。
几个工程师一刻也不停歇，“噼里啪啦”地摆弄着这里的设备，弄得舰桥弥漫着一股子机械被等离子烧焦的味道。而丽贝卡则和地狱伞兵们围坐成一圈，中央铺满了厚厚一层纸牌。
“牌技不错嘛，”塞西利亚嚼着什么东西，声音含糊地称赞道，“当兵几年了？”
“差不多一个月。”丽贝卡将粉红色的泡泡糖丢进嘴里，随口答道。
“‘一个月’？”陶特奇道，“刚加入海军陆战队不久？”
“嗯，就在几个星期前我还是个雇佣兵。”丽贝卡随手打出一张牌。
“雇佣兵......人类和星盟的战争刚爆发没多久这个职业就绝迹了。”陶特回忆着，想到丽贝卡在战场上的出色表现，不禁对她刮目相看，“你来自哪里？”
“夜之城，”丽贝卡想了想，又补了一句，“猎户座的什么鬼星系，安珊星。”
“是个远地殖民地吗？不应该呀，”塞西利亚出神地打出一张牌，“反正我没听说过。”
“没听说过很正常，在荒坂塔被梼杌号轰爆前，我也不知道人类居然已经可以造出这么生猛的太空战舰了。”丽贝卡说道，“那帮公司的狗杂种骗了我们这么久。”
“你们那的公司有这本事？”陶特把狙击步枪往屁股后面挪了挪，打出一张牌，“太夸张了吧，我觉得不太可能。”
“屁啦，怎么就不太可能了？”塞西利亚反驳道，“我爸妈就被叛军忽悠得满脑子都是水，他们甚至还给叛军送苹果派吃。”
阿芙罗拉在一旁用刷子清理着医疗用圆锯上的骨头渣子，听到这话不禁“噗叽”一声笑了。
“陶特~你也不管管她~”塞西利亚像小媳妇似地埋怨他，“现在就笑话你的战友，到时候你俩结婚了她还不得在你头上作威作福。”
“结婚个屁，战争还没结束呢。”陶特悄悄看了丽贝卡一眼，然后又摆弄起手上的那副牌，“你呢？跟女朋友多久没见了？”
“几个月了吧。”塞西利亚假装漫不经心地说道，“也不算女朋友，炮友而已啦。”
“你太过分了，居然说人家是炮友，”阿芙罗拉愤愤地说，“我三个月前还跟萨莉一起吃过饭，她还挺喜欢你的，真是瞎了眼。”
“就是，恶心，还炮友，不知道谁每天晚上拿出她的照片偷偷看。”
“嚯，你小子不跟她亲热，跑来偷窥我。”
“得了吧，你每次都把着那玩意儿看好久，还需要我偷窥？”
塞西利亚低头盯着牌不再言语，其他人也没说话，只是有一搭没一搭地打着牌，气氛陷入沉默。
“对了，塞西利亚，”丽贝卡打破沉默，“你爸妈还在给叛军干活吗？”
“没，他们都死了，”塞西利亚一副无所谓的态度，“叛军在居民区的酒吧放了炸弹，他们被炸上了天。”
丽贝卡有好一会儿没讲话，然后低声说：“抱歉。”
“没什么好抱歉的，十几年前的事情了，他们要是聪明一点也不会沦落到这种下场。”塞利西亚拿过一个精英战士的头盔，将嘴里的粉红色泡泡糖吐到里面，“你呢？你父母在安珊星过得怎么样？”
“不知道怎么样，”丽贝卡说道，“我在赛博垃圾堆里长大，没见过他们的样子。”
“嗯，这样看来我比你还好些。”塞西利亚搓了搓手里的牌，“那你是怎么长大的？有人抚养你吗？”
“我老哥，他在垃圾堆中发现了我，把我带大。”丽贝卡拿过一个咕噜人的面罩，将嘴里的泡泡糖吐到里面，“但是他被一个露阴癖赛博疯子给爆了头，事情发生得太突然，我没能救下他。”
“赛博疯子......”陶特在一旁咀嚼着这个新颖的词汇。
塞西利亚手上的动作顿了顿，没说什么，而是从旁边的箱子里摸出一小包泡泡糖，丢给丽贝卡。
丽贝卡接住，撕开包装丢进嘴里，又开始嚼了起来，腮帮子一鼓一鼓的。“谢了。”
眼看着气氛又要变得沉重起来，陶特开始说些大家都爱听的。“说起来，你是怎么认识上校的？”
“他？”丽贝卡短促地笑了一下，“他像是从恶土的沙子里凭空冒出来的一样，某个晚上突然就跟我们在一起喝酒了。”
虽然当时他没摘头盔，丽贝卡这么想着。
“不愧是长官，”阿芙罗拉总算是完成了医疗器械的保养，她也坐了过来加入了牌局，“连运气都这么好，一下子碰到了个斯巴达战士。”
丽贝卡张张嘴想要阻止她，但晚了一步。
“长官？”塞西利亚狐疑地说道，他与陶特对视了一眼，发现彼此眼里都闪烁着疑惑，“阿芙罗拉，她为什么会是你的长官？”
“我是下士，面对少校当然要叫长官呀。”阿芙罗拉理所当然地说，“说起来，你们还没向她行过礼呢。”
“真的假的，刚当兵一个月就是少校？”塞西利亚诧异道，“而且一名少校会跟我们这些大头兵混在一起？”
“因为我体恤下属，年轻人。”见情况已经这样，丽贝卡反而不觉得尴尬了，她故作老成地说道，“还不快叫我长官？”
“叫你长官？你要是少校，”塞西利亚咧起嘴一伸脖子，露出一个欠揍的笑容，“我就是将军了。”
“可恶，”丽贝卡又将棍子抄了起来，“我看你是皮——”
舰桥的压力门滑开的声音打断了她的话，汤米一个人进来了。
“稍息。”汤米制止了想要行礼的三名地狱伞兵。
“队头儿，回来啦，我正要教训这个不知天高地厚的小子。”丽贝卡正恶狠狠地盯着塞西利亚，随后她注意到只有汤米一个人回来了，“咱们勤劳的气囊小子呢？”
“它在别处忙着，”汤米不动声色地说道，他将艾莉的芯片插回舰桥的全息控制台里，然后坐到他们身边，“在热火朝天地讨论什么呢？”
“头儿，请您说说这位可爱的丽贝卡小姐的军衔到底是什么。”塞西利亚不满地说道，“她自称为少校。”
丽贝卡则是得意洋洋地看着汤米。
“少校？”汤米困惑地看着丽贝卡，“按兵种和资历来说应该是一等兵。”
“哈？”丽贝卡眼睛都瞪圆了，“那个在舰桥的大小姐是个准尉，而我却是个一等兵？！”她一下子扑到汤米的身上，对汤米的头盔重拳出击，打得他的能量护盾“滋滋”地响着。
“好好好......下士丽贝卡，”汤米捉住她蕴藏有无穷力量的小拳头，听着能量护盾的报警声无奈地答道，“但回到地球，司令部要是不承认可别怪我。”
“哼，下士就下士。”丽贝卡挣开他的手掌，别过脸去，“反正那个大小姐脸长得比我好看，身材也比我火爆，你偏心她一点也是正常的。”
汤米一阵语塞，他见另外的三个地狱伞兵一脸看好戏的样子，于是伸手指向舰桥的压力门，“机库那还有几箱从梼杌号运来的物资，你们去搬过来。”
他们闻言僵了一下，然后转过身窃笑着跑到舰桥外去了。
“贝卡，”汤米抱起她，“我什么时候偏心过了，明明你跟我待在一块的时间更久。”
“花心鬼，待在一块的时间更久又怎么样，你放开我......”丽贝卡在他怀里扭动着，“等会儿他们三个就该回来了，你这么一弄我还有什么威严......”
“威严？”汤米张开大手揉弄着她的两颊，将她的小嘴巴给揉成各种形状，“你还有威严？”
“哼！”丽贝卡扭过头故意不去看汤米，但等了半天也没见汤米有什么反应。她转过头，发现汤米正出神地看向舰桥的某个地方。
丽贝卡顺着汤米的目光看过去，却只见一个显示着漆黑跃迁断层空间的全息显示屏。
她先是因为汤米不来哄她而感到有点生气，但很快就敏锐地感觉到了些什么。
“怎么了？”
“没什么。”汤米回过神来，摇了摇头。
丽贝卡离开他的怀抱，在扑克牌堆旁的箱子里摸出一小包泡泡糖，撕开包装，然后将泡泡糖塞进汤米嘴里。
他嚼了嚼......嗯，是苹果味的。
“我不开心的时候就喜欢嚼泡泡糖，”丽贝卡躺到他怀里，轻轻抓住了他的手，“这会让我好受些。”
汤米反过来握住她的手，身子不由得放松下来。
圣约人巡洋舰的跃迁引擎非常先进，整艘战舰除了设备运转时的轻微“嗡嗡”声外就没有别的声音了。
他们享受着来之不易的安静，然后汤米又走神了，呆呆地看着工程师们检查着舰桥的设备，直到有睡着后均匀规律的呼吸声从怀里的丽贝卡那传来时，他才意识到已经过了好一阵子。
自从遭遇敌舰后他们就没休息过，现在汤米也不禁觉得疲惫无比。
从摆放在舰桥的物资箱中拿出毛毯，汤米找了块平整的地方，为丽贝卡垫在脑后。
他打开通讯器，小声地问：“艾莉，我们还要多久才能到？”
那边沉默了一会儿，直到汤米开始担忧时艾莉才回复他。
“常规空间5天，跃迁断层空间45个小时。”她的语气不太好，里面似乎带了些烦躁不安。
他点了点头，以为是艾莉对他刚刚杀死了工程师而怀有不满。
舰桥的压力门滑开了，三人“吭哧吭哧”地将物资箱搬了回来。
汤米走上前协助他们将物资箱摆放整齐，然后让他们也去休息。
地狱伞兵们各自拿了张毛毯找了个舒适的位置躺下。
“其实待在咱们的冷冻舱里休眠也挺好的，”塞西利亚向他们咕哝道，“至少我可以让电脑控制我的大脑，让我做一个美美的梦。”
“也就你想躺里边去，”陶特答复道，“我可不想再喝那些恶心的起床饮料。”
“切，你的梦里都是大便吧。”塞西利亚骂骂咧咧地翻过身，不再看他。
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疲倦感如潮水般拍打着他的神经，汤米不多久便睡熟了。他梦见小时候在致远星训练时见到的磅礴瀑布，汹涌的水汽扑面而来，耳朵旁边全都是瀑布轰击水面发出的“隆隆”声。
他马上就意识到了自己在梦里，于是纵身跳进冰凉的水里畅游。挟裹着巨大动能的水流打在他的背上，他却觉得非常舒服，像是有人在给他按摩。
场景不知不觉地变换着。他忽然发现自己不知什么时候又来到了丰饶星比福斯特边缘的长长白色海滩，那里白得刺眼，放眼望去还有高耸的海岬和褐色的大山。他闭眼赤脚漫步在海滩上，尽情呼吸着带有腥味的海风。
没过多久，他感到脚下松软发烫的沙子慢慢变得凉凉的，还有些硬。他睁开眼睛，只见此刻自己正独自漫步在丰饶星上的一个广袤果园中，果树的芬芳撩拨着他的嗅觉。
旁边传来一阵密集的脚步声和喘息声，他感到自己的一根手指被一只柔软的小手给牵住了。他向下看去，不禁露出了笑容——是莉嘉，那个汤米所在的寄宿家庭的小女孩。
他仔细地打量着莉嘉，此时她瓷娃娃一般精致的小脸上满是稚嫩，眉间还没有现在作为一名战士的英气。
莉嘉笑嘻嘻地牵着他的手，他们就这样沿着果园的小路往前走。小路的两旁载满了果树，树枝还不时刮蹭着他的脸庞，泥土的气息不时勾引着他继续前行。
树枝上挂满了各式各样的水果——苹果、樱桃、李子，还有很多汤米一时叫不上来名字的五颜六色的果子。
他摘下一个沾满了亮晶晶露珠的黄梨，用衣袖简单地擦了擦后递给小莉嘉。
“谢谢大哥哥~”莉嘉对他甜甜地笑着，然后露出小小的、洁白的乳牙，轻轻咬下一小块果肉。
汤米拍拍脑袋，好像有个女孩子也喜欢叫他“哥哥”。他努力地回想着，却觉得自己的脑袋里就像是塞满了浆糊，实在是记不起那个女孩子叫什么名字了。
他又看了看小莉嘉，只有3、4岁的她头上已经长满了银发，只有零星几根黑色的发丝藏在里面。她的腮帮子随着咀嚼微微鼓动着，煞是可爱。
突然，他意识到了什么。
“莉嘉，你现在可以流利地说话了？”
“为什么我会不能流利地说话？”小莉嘉歪了歪脑袋，疑惑地看着他。
汤米从她的小手中抽出手指，用工程师的手语向她比划道：<这个，你，看得，懂吗？>
“唔？”小莉嘉更困惑了，她盯着汤米的手指，然后突然笑出了声，“大哥哥会手指舞吗？我也会哦。”随后她就将小手举起，毫无章法的乱挥一气。
汤米盯着她，然后也轻轻笑了出来。果然，“初次接触”还没发生。
“今天的大哥哥有点不同呢......”小莉嘉的两颊无意识地鼓动着，小手抵在下巴开始沉思。几秒后，她眼睛一亮，仰头灿烂地笑着看向汤米，“你会笑啦，大哥哥你会对我笑啦！”
汤米伸手揉揉她的小脑袋，把她的头发搞得一团糟，“这不是多亏了你嘛！”
小莉嘉不好意思地低下了头，红着脸捧着手上的梨小口小口地吃着。
在这个大雾弥漫的寒冷早晨，他们继续漫步着，直到他在小路尽头看见了一个金发的窈窕身影。
“艾莉？”汤米试探性地问道。
她转过头，清丽的脸上挂满了泪痕。
“我......我不想你为了我沾染上无辜的鲜血......”
感觉到汤米整个人都僵住了，小莉嘉好奇的目光在他们俩之间游移。
“我真的好嫉妒......”艾莉的神情让人捉摸不透，她轻声说着，向汤米走来，“真的好嫉妒她们可以被你拥在怀里，被你温柔地亲吻......”
听到这话，汤米的心中一惊。艾莉居然对他怀有这样的感情？但这只是一个梦，对吧......
感到自己的大腿被推了推，他向下看去，小莉嘉指指艾莉，做了个“抱住她”的嘴型。
目光回到艾莉身上，她与自己现在只有咫尺之遥，甚至连她身上淡淡的茉莉花香都能闻到。
他们的目光在空中相触、纠缠。随后汤米下定了决心，将艾莉拥入怀中。
这只是一个梦而已......
“这确实是一个梦，”怀里的艾莉说出了他的心中所想，“所以汤米，醒来吧。”
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“汤米，快醒醒。”艾莉的声音在他头盔的内置扬声器里响起。
“呃......”汤米迷迷糊糊地醒来，他紧了紧胳膊，怀里的空虚感让他怅然若失。
他看看自己的任务钟，发现自己已经睡了八个小时。
“怎么了？”汤米不解地问道。
“瑟尔星系的时间膨胀效应很怪异，我们要到了。”艾莉解释道。
要到了？汤米皱起眉头，他还是第一次经历这么短的跃迁旅途。
此时另外的几人也悠悠转醒，他们整理了一下装备就到舰桥的全息控制台前集合好了。
“一分钟后进入常规空间。”她对汤米说。
“不不，艾莉，”汤米纠正她说，“现在我们这里操纵舰船能力最强的人是丽贝卡，她才是舰长。”
三名地狱伞兵不解地看着他，对于丽贝卡忽然成为舰长感到非常奇怪。
汤米没有跟他们解释。
“没错！现在我是舰长！”丽贝卡兴致高昂地叫道。
“好吧，丽贝卡舰长。”艾莉不情不愿地答道。
“艾莉，准备好所有的武器系统和应答系统。当我们进入常规空间时，如果碰到了圣约人的舰船，我们就干掉他们！”
“贝卡，”汤米拍拍她的脑袋，“要是真的接敌了，我们是打不过它们的。”
“对哦。”
汤米忽然开始怀疑让她当舰长的决策是否正确了。
显示屏陆续被绿光覆盖，点点繁星进入他们的视线。一颗巨大的紫色气态行星占据了三分之一的屏幕空间，随后是五艘圣约人的巡洋舰划过行星上空，缓缓驶入行星的阴影面。
“我们的运气真差......”塞西利亚喃喃道。
所有人都不由自主地紧张起来。
“艾莉？”汤米问道。
“我需要时间再次给跃迁引擎充能。”艾莉的身影出现在全息显示台上，“那支舰队很奇怪为什么一艘巡洋舰会突然出现在这里，但还没有怀疑我们的身份。破译工作有些难缠，它们大概的意思是要求我们跟随它们前往一个叫做......”
艾莉思索了一下这个圣约人的词汇应该怎么翻译，然后将里面夹杂的敬语和宗教符号统统去掉，“前往一个叫做‘光环’的地方，然后接受它们的登舰检查。”
“‘光环’是个什么东西？”汤米决定暂时抛开这个不谈，他看向丽贝卡，“不要打草惊蛇，我们先跟它们走一段路。”
“好嘞。”丽贝卡说道，“艾莉，主推进器点火，让我们进入那颗行星的公转轨道！”
“是，舰长。”艾莉说这话时，汤米感觉她的身上的逻辑符号似乎有些凌乱，颜色也微微发红。
星盟巡洋舰缓缓滑入那颗行星的卫星的引力范围。
“舰载雷达告诉我前方的那片阴影里有个巨大的、轮廓奇特的高质量天体，”艾莉的声音变得有些模糊。
当飞船绕到气态巨星的阴影面时，这东西完全进入了他们的视野。它是个环形物体……巨大无比。
“艾莉，”汤米没有意识到自己已经屏住了呼吸，像是害怕会惊动那个天体，他轻声问道，“这就是‘光环’？”
艾莉注意到所有人都看直了眼睛，他们的脉搏和呼吸都出现了突然的峰值。
这个东西安静地在天空转动。外层是灰色的金属，反射着明亮的星光。从这个距离望去，它的表面似乎深深蚀刻着华美的几何图案。
“在自然状态下会形成这个东西吗？”陶特问道。
艾莉顿了一下才答道：“那概率太小了，与其相信这是天然形成的，我宁愿相信‘地心说’。”
“启动飞船的远距离检测仪，”丽贝卡命令道，“让我看看它具体长什么样。”
这个天体太大了，以致于远距离检测仪扫描时连舰桥的气温都微微升高。
显示屏上逐渐显出它的轮廓。
“这个环的直径有一万公里，”艾莉说，“厚度有二十二点三公里。光谱分析还没有结果，但得到的图案和任何已知的圣约人所制成的物质都不吻合。”
她顿了顿，将所有远距离检测仪对准巨环。片刻之后，这个物体的近景图像出现在显示屏上。
它的内层是由绿色、蓝色和棕色的地区拼嵌而成——毫无人烟的沙漠、丛林、冰原和宽广的海洋。朵朵白云在陆地上投下浓重的阴影。这个环旋转着，不一会儿就将另外一幅全新的景观展示在他们眼前：一团巨大的暴风在难以想像的广阔水面上形成了。
艾莉研究着这个巨环，无数方程式疯狂地在她的体内运转。她一遍又一遍地检查着这些数据——它的旋转速度和预估质量。不太正常。她又运行了一系列主动和被动扫描程序……终于发现了一些东西。
“这个物体完全是人工制造的。有个重力场在控制巨环的自旋，并保证大气层存在。从这个距离，靠这些设备，我无法做到百分之百地准确，但可以说这个环似乎有氮氧大气层和与地球引力相近的重力。”
“这个发现太有意思了，”丽贝卡说道，“所以我们快走吧，回到地球再——”
“我在上面检测到了UNSC的信标，”艾莉不耐烦地打断了她，这让汤米多瞟了她的全息影像几眼，“而且想要再次进行跃迁还需要一点充能的时间。”
丽贝卡气鼓鼓地瞪着艾莉，但想到她与汤米的紧密合作关系最终还是没说话。
“UNSC的信标？”汤米不明白艾莉为什么会这样对待丽贝卡，他拍拍丽贝卡的肩膀以安抚她，“可以识别是哪支部队的吗？”
艾莉身上的逻辑符号加速流动了一下，然后摇摇头说：“做不到，我们离那里太远了，传来的信号太微弱了。”
“靠近一点看看？”丽贝卡看着汤米。
他沉吟了一下，然后点点头，“我们有着圣约人巡洋舰的伪装，而且不能就这么丢下上面的袍泽不管。”
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