圣约战时历年49时间单位，第六周期，神圣环带附近的气态巨星的高轨道中，旗舰无尚正义号上。
“舰长，查清楚了，该战舰名为圣洁骑士号，它的状态为......”副手看着全息面板愣了一下，“被劫持......”
“被劫持？”这么多个时间循环以来弗尔萨米还是第一次听到这个词被用在己方的战舰上，“那我们——”
“他们这是在干什么？”先知惊叫着打断了他，他枯槁且皱纹密布的手指颤抖着指向圣洁骑士号，后者则偏离了航线，直直地朝登舰飞船撞去。
而后耀眼的焰光在他们的眼睛中闪烁，登舰飞船顿时被碾了个粉碎，弗尔萨米的心中一沉，撇过脸不敢看管理先知。
“他们怎么敢！那些蛆虫怎么敢的啊啊！！”管理先知伸着长长的脖子，朝弗尔萨米嘶吼道，他双目赤红，双手“砰砰”地拍在反重力座椅上，“你！给我摧毁它，毁灭它！我要看到他们被撕成碎片！我要看到他们变成宇宙中最微不足道的尘埃！我要看到他们——”
阴影笼罩了无尚正义号的左舷摄像头，先知像是打鸣时被掐住了脖子的公鸡，声音卡在里面出不来——那艘巡洋舰竟直接朝他们撞来。
“全速前进，启动左舷防护层！”佛尔萨米涨红了脸，朝副手咆哮道。
两艘舰船的能量护盾重重地撞在了一起，接触处迸发着橙色的闪光，波纹一圈又一圈地荡漾开来。舰桥里震颤着发出闷响，管理先知直接从他的反重力座椅上飞了出去，“啪”的一声摔在甲板上。
“诅咒这帮疯子！”弗尔萨米恨恨地咕哝着，他看向副手，“传我命令，所有舰船全力开火，击沉那艘亵渎者！”
“遵命，大人。”副手回答道，他们旁边的其他巡洋舰的侧边都亮起了暗红色的光芒，但圣洁骑士号却忽然改变了方向，直直地光环下缘飞去，“大人，前方有圣迹挡在我们和敌舰之间。”
星盟的成员无不对神圣环带抱有极大的敬畏之心，因为凝聚整个星盟的所谓“朝圣之旅”就是发现并启动环带，跟上先行者的步伐，迈入超凡入圣的殿堂。但圣洁骑士号竟敢用光环作为自己的掩体，丝毫没有害怕损坏圣迹的意思，弗尔萨米敢赌四枚等离子手雷，那上边的绝对是人类。
弗尔萨米正要说些什么，但匆匆爬起来的管理先知打断了他。
“不可，不可！”管理先知大叫道，“你会损伤圣迹的！接近他们，确认万无一失了再开火！”
等到万无一失就什么都晚了！弗尔萨米咬涨红了脸，对管理先知的荒谬命令很是不满。
“照做！”弗尔萨米命令道，“改变航向，跟上它们，伺机开火！”
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圣约人部队的未知巡洋舰上。
“对不起，她藏得太深了，我离开的时候没能阻止她......”艾莉的全息影像已经恢复了正常，她一脸歉意地说道。
巡洋舰的尾部推进器迸发着蓝紫色的光，显示屏中光环离他们近若咫尺，甚至连光环底部的纹路都清晰可见。
“你到底有完没完啊！”丽贝卡气得直跳脚，她指着艾莉叫道，“你差点把我们都害死！”
其他人虽然没有出声，但汤米知道他们心中难免也有这种想法。
艾莉低着头不说话，身上迅速流动着的数据告诉汤米她还在努力地操纵着飞船。
与登舰飞船发生碰撞后没过几秒，发狂的“艾莉”扭曲着消失了，他们所在的巡洋舰忽然转向，在造成更大的碰撞损伤前成功避开了敌方战舰。不过这一举动似乎激怒了圣约人，它们现在正全力追赶着他们，但因为光环的阻拦不敢开火——这在汤米的预料之中。
“这件事我们晚点再讨论，”汤米安抚着丽贝卡，神色复杂地看着人工智能，“艾莉，现在可以开始跃迁了吗？”
“跃迁断层发生器已经完成充能，但......”艾莉的脸上满是懊悔，“我们现在所处的方位太低，难以逃脱光环的重力场。即使开足马力，我们也无法阻止飞船的逐渐下降，也无法开辟一条跃迁断层空间的隧道。”
圣约人追击的战舰步步紧逼，射过来的火力迫使他们进一步贴近光环的边缘并深入大气层。她竭力确保飞船飞行轨迹的安全——要么这样做，要么被等离子吞没。她只是将他们死亡的宿命推迟了一分钟而已。
她重新计算了一遍各组数据：推力，速度，还有引力。即使她让反应堆超负荷运转达到濒临熔毁的程度，他们还是摆脱不了一直盘旋下降的颓势。
飞船要进入跃迁断层空间，必须远离强重力场。重力会扭曲量子线特别精细的形状，艾莉要靠它才能计算出路径。圣约人部队的跃迁断层空间技术确实极其高超，或许经过精细的计算能够做到在强重力场和大气层中实现跃迁跳跃，但艾莉清楚这不是现在的她能够做到的。
“贝卡，能不能制定一个......开火方案，”汤米想了想，才从他有限的舰对舰战斗知识储备中挖出了这个词，“一个能够利用光环掩护优势击沉对方追击舰船的开火方案。”
“唔......”丽贝卡迟疑了，在汤米慢慢呆滞的目光中讪笑起来，“咱们自由开火？”
“就没有点......战术吗？”汤米不可置信地问道。
“那芯片只教会了我怎么操纵飞船，我不会什么战术啊！”丽贝卡望着舰桥密密麻麻的全息控制台崩溃地说，“而且这是那些折页脑袋的飞船，我更搞不懂了！”
他忽然感到脑袋里的某处隐隐作痛起来。完了，高看那枚生物芯片了，他还幻想着利用那玩意儿来批量训练舰长呢。
一道红色的等离子束在显示屏中闪过，又是一阵“轰隆”声从船尾传来，舰桥的气温猛地蹿升了嫉妒，他们五人被震颤抖得东倒西歪。
“报告！”汤米看向艾莉。
“我启动紧急推进装置避开了一发等离子束，”艾莉报告道，“但我不能保证下一发能不能避开，你需要尽快作出决定！”
汤米看了一眼显示屏中庞大且缓缓旋转着的光环，他们别无选择，不是么？只是很抱歉不仅没能帮到上面的UNSC部队，还很可能需要他们的援助。
“既然如此，那我们就降落到那个环带上去。”汤米点了点头，“艾莉，利用这艘巡洋舰给我们作掩护，圣约人有没有舰桥人员专门的逃生工具？”
UNSC的舰船设计师会在战舰的各处设置逃生舱，舰桥也不例外，这是撤离戍守到最后一刻的舰桥军官的正常设计理念，汤米相信圣约人不会蠢到这种地步。
果然，绿色的灯光在舰桥上亮起。三面隐藏的嵌板缩进了外部舱壁中，舰桥前方露出了三个圆形的舱门，里面各有一个逃生舱。
“离开前，我想在舰船的系统内留下一个子程序以执行规避动作和一定程度的反击，”艾莉的神情中带有对自己把事情搞砸了的懊恼，她急切于马上找回场子，不让自己在汤米面前那么难堪，“UNSC的人工智能可不是好惹的。”
“很好，走之前也要给它们点颜色瞧瞧。”
来不及带走船上的物资了，汤米拔下艾莉的芯片插入头盔后部，带领小队冲向了最近的舱门。当汤米从边缘跳入时已经感到飞船发出“轰隆隆”的声响，他落入了一个球形的逃生舱中，逃生舱内部排列着防撞击座椅，还附有安全带。
“系上安全带，快！”汤米侧身让他们通过，然后用手胡乱拍打着一切可能是控制面板的地方。
舱门关闭了，下一瞬间，逃生舱摇晃起来，他跌跌撞撞地走向一个座椅。坐稳以后，逃生舱“嘭”的一声发射出去，光环上洁白的云朵在观察窗前迅速放大。
外边的星盟巡洋舰在火焰和金属的云团中四分五裂，他们的逃生舱也滚动着飞了出去。
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无尚正义号上。
“圣洁骑士号上全面部署着侧向防护层，而且他们利用圣迹躲躲藏藏，”副手报告道，“我们的舰船根本就不敢开火。”
弗尔萨米下边的两瓣嘴动了一下，他摩挲着下巴，过了一会儿才命令道：“让热情礼赞号从上方逼近他们，黄昏之疚号和黑暗号分别从两翼夹击，不给他们跟我们绕圈圈的机会。”
“遵命，舰长。”副手敲击着全息键盘，将命令下达到舰队里的各个舰船。
这个战术果然奏效了，圣洁骑士号被三面夹击，不得不向光环的表面驶去，它破开大气层时与空气发生了剧烈的摩擦，船身燃烧着橙黄色的火焰。
弗尔萨米正要下令开火，但一片厚实的云层离他们越来越近。
圣洁骑士号猛然调转船头，一头扎进了光环高处的云层，使自己的轮廓变得模糊不清，以此躲避追击的军舰和射向他们的等离子炮火。
“第三和第六线加大火力。”弗尔萨米命令道，“一旦看到那艘巡洋舰从云朵的阴影中浮出就立马发起进攻。把引擎动力转移到舱前发射器，同时做好防御攻击的准备。根据最后确定的轨道来决定攻击目标。”
副手粗壮的手指灵巧地在全息键盘上舞动着，随后他点点头，表示一切都准备妥当了。
“圣迹，千万不要损伤圣迹......”管理先知死死地盯着全息屏幕喃喃道，他的两只手掌不断互相摩擦着。
一道炽热的等离子光束钻破云层，射向无尚正义号。
无尚正义号能量护盾的边缘防护层在与大气摩擦的过程中发出了微弱的光芒，受到等离子光波的攻击后，放射出一束一束炽热的光束，将等离子的威力削弱了——受到的攻击并没有什么作用。防护层的功能太强劲了。
随着时间的推移，无尚正义号下方的云层开始变得稀薄，然后圣洁骑士号的船身显露了出来。
“全体开火！”随着弗尔萨米的一声令下，等离子射线从他们的船舱侧缘不断涌出，在向着远方形成两束强烈的光流同时，舰桥上的灯光也黯淡了下去。
“检测到反定向信号！”另一名副手大声喊着，“它们企图破坏我们的定位攻击！”
等离子的粒子来回穿梭，在无尚正义号和圣洁骑士号之间扩散成为无数个噪点，这样根本就分不清哪个才是要攻击的目标。弗尔萨米从未料想到人类竟然会这样使用舰船上的技术，要是异端的科技水平与他们同等，那么战争的结果......弗尔萨米不禁打了个寒颤，他不敢再继续想下去。
圣洁骑士号又一次反击了，奔流不息的六道等离子射线和十一发等离子鱼类分别打在黑暗号和黄昏之疚号的船身，密集而炽热的红线“噼啪”地劈开云朵和空气，截击着圣约人部队的两艘领头的巡洋舰。它们的护盾爆发出橙色光芒，不停地闪烁，然后逐渐消失了。圣洁骑士号的等离子束切入平滑的星盟船体，船身金属被烧熔，光柱干净利落地穿过飞船。
那两艘巡洋舰很快就被打成了数截，漫天飞舞的零件化作一个个火球坠向圣迹表面。弗尔萨米知道，他们没有机会接触陆地，因为高温会把它们烧成灰烬。
“大人，黑暗号被敌舰击沉！黄昏之疚号也已确认摧毁！”副手擦着额头上的冷汗报告道，“没有幸存者反馈！”
“调整程序，以便锁住他们的信号。”弗尔萨米面色阴沉地凝视着面前的全息指挥屏幕，“然后再次开火！”
“遵命。”副手回答道。他的双手在运算器上飞快的移动着，演算着运算法则，“重新锁定复位完毕，开火！”
他们的等离子不再像刚才一样了，而是聚集在一起——并且不断加速。
圣洁骑士号转了过来，正好在他们等离子光束的射程里。然而这只不过是一次注定失败的转向，而且速度远远不够快。
圣洁骑士号的能量护盾辐射出巨大的热量，第一波的攻击被防护层电离成了气体，第二波的攻击打中了舰体，使得防护层的外壳、传感器和覆盖层的装甲合金都开始融化。
“全体动力发射器开火。”弗尔萨米下令，“正对靶心。”
“遵命，长官。”副手回复道，“发射器准备完毕......发射！”
为了刚才的攻击，无尚正义号上的能量几乎被耗干，舰桥上的灯转换成紫外线光进行最后的挣扎。光线强大得照亮了整个战场。
圣洁骑士号在一瞬间完全僵在原地——它被射穿了整个船体。先是军舰上的甲板被炸成了碎片，随后，舰腹、舰尾的等离子线圈也灰飞烟灭，整艘巡洋舰已不复存在。
然而几艘巡洋舰聚合的等离子射线也击中了神圣环带，上面的河水开始沸腾、蒸发，最后消失得无影无踪；表面的泥土被等离子束肆虐后变得亮晶晶的——泥土中的二氧化硅在高温下开始熔解，最后形成玻璃；大片大片的植物被烧成灰烬，黑色的飞灰在环带上空飘荡；一截装置被击碎了飘向太空，闪着电光的裂口暴露了出来。
结束了吗？弗尔萨米眯着眼睛看着被蓝紫色烟火覆盖着的天空。
“舰长，那是什么？”副手指着显示屏里的一个小黑点问道。
弗尔萨米的手攥成拳头“嘭”的一声砸在仪表控制台上，“那是它们的逃生舱，给我将等离子线圈再次充能，准备——”
“停下，停下！”管理先知操纵着反重力座椅撞倒了弗尔萨米，他冲后者咆哮道，“你这个蠢货！居然敢破坏圣迹，马上给我停下你的亵渎行为！”
弗尔萨米被这一下给撞懵了，随后是滔天怒火涌了上来。他狠拍了一下甲板，但怒火很快又被他硬生生地压了下去。他缓缓地站了起来，“阁下，我确信人类异端就在那艘逃生舱里，我们必须阻止它们与已经在环带上的同类汇合！”
“我不管你用什么方法，”管理先知愤怒得眉毛都竖起来了，他下巴上的肉须涨成了红色，“圣迹决不能再被损伤！否则你就等着被我处死吧！”
这个弱智圣西姆人！弗尔萨米几乎要把牙齿咬碎，明明就差一点了！
“遵命，阁下。”弗尔萨米压抑着自己的怒火，冲旁边的副手咆哮道，“白痴，你都听到了，给我派一队女妖战斗机拦下它们，务必要将它们消灭干净！”
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