高昌王延昌十年（570年）五月二十二。
高昌国，白棘城。
一阵来自东北的大风，带着戈壁的扬尘，裹着绿洲的水汽，一路相南。
那风卷过正在绿洲北面草甸上牧马的敦煌士卒，卷过戒备森严的白棘小城，卷过城南搭得有些乱哄哄的高昌军营垒，最终止在了更南边一片高大的沙山之下。
这片紧邻着后世吐鲁番鄯善县城南，被后世人称为库木塔格沙漠的沙丘，自平地拔起数十丈，分外高耸，倒是的确当得起这沙山之名。
此间，现任高昌王麹乾固就正引着一众从人兵将，立在一处视野最佳的沙山之上，远眺着，白棘城北稀稀落落牧放羊马的敦煌骑兵。
年方三十，却已做了十年高昌国王的麹乾固，今日头梳辫发，身穿一件隽着金丝的小袖胡服。
若非他的眉眼生得的确与中原之人无二，旁人只怕要将他当作是哪个突厥部落的首领。
左右看去，他身边的从人也同他一样，虽是汉人面孔，却尽做胡人装扮。
主动胡化，向草原上的霸主靠拢，这就是他们麹氏王族能够稳定统治高昌七十年的秘密。
麹乾固的目光西移，像是在西方沙丘的尽头处，看到了自家守护了七十载的那片绿洲与湖泽。
汉人经略高昌的历史要从汉宣帝地节三年（公元前67年）派遣卫司马郑吉于此屯田说起。
彼时，此地还在被叫做另外一个名字——车师。
准确来说，今日位于天山余脉贪汗山以南的高昌，在那时被叫做车师前国，而车师在天山以北的部分（今乌鲁木齐附近），则被称为车师后国。
高昌这个名字，则来自于汉元帝初元元年（公元前48年），一群敦煌高昌里的戍卒修筑的高昌垒。
后来新莽乱政，夷狄侵攻，天凤三年（公元16年），戊己校尉郭钦不得已弃高昌屯田，携汉人东还。
下一次中原王朝稳定经略高昌，则是75年之后，汉和帝永元三年（91年）击破北匈奴后的再次屯田高昌了。
此后，汉人在高昌便算扎下了根来。
刨除掉汉末三十余年（175-222年）与中原的音信断绝，由汉至于魏、晋、前凉、前秦、后凉、西凉、北凉数代，作为戊己校尉的驻地，高昌经历了汉人移民几乎三百五十年（91-435年）的屯垦开发。
按理，高昌本该是块中原王朝的熟地，风土民情俱同华夏。
可惜自宋元嘉十二年（435年）阚爽自为高昌郡守割据一方后，这块汉人文化最西部的边陲便遭了厄运。
先是在元嘉十九年（442年），慌不择路从敦煌逃往鄯善的北凉残余沮渠无讳北进，在攻取高昌后屠城。
紧接着，在沮渠无讳的弟弟沮渠安周接替其统治高昌之后，高昌境内闹了足足六年的饥荒。
高昌郡境内一直半独立存在着，立国已有五百余年的车师前国，甚至因为这场饥荒亡了国，国王车伊洛最后只能跑到平城做了北魏皇帝的宾客。
沮渠北凉承平八年（450年），饥荒结束，高昌人口、实力却也大损。
以高昌为都的沮渠北凉因此失去了在乱世中立足的资本，十年后被柔然攻灭。
柔然随即立阚爽之后阚伯周为高昌王，高昌自此进入了胡化时代。
后来柔然太平四年（488年），天山北面兴起的高车攻破高昌杀了阚氏国王，立了高昌张氏的首领张孟明为王。
八年后不堪张氏盘剥的高昌大族起兵反抗，杀了张孟明，推了个跟脚浅薄的马儒做国王。
那马儒是个仰慕中原衣冠文学的人物，心知高昌悬垂域外，实力弱小，不附胡人则国必危亡，于是上书北魏，请愿内徙敦煌。
可高昌大族岂愿东迁，便就再次杀了马儒，立了麹氏先祖麹嘉为王。
算来自北魏景明二年（501年）麹嘉为王，至于今日，高昌王位已在麹氏手中传过了七十载时光、六代君王。
这七十年中，高昌在麹氏治下借汉人胡化在北魏与柔然之间两面讨喜、左右逢源，实力慢慢恢复。
尤其在十数年前，突厥崛起之时，麹乾固之父麹宝茂在柔然、突厥之争中押对了宝，娶了当今突厥木杆可汗的女儿。
是以自突厥得势之后，麹氏不仅得了突厥俟斤的官职，势压天山南麓一众西域小国，境内承平之下，国势也得到了巨大的发展。
高昌国中，现有高昌、交河、田地三郡，白棘、横截等十八县，邻民三万五千有余，胜兵八千，是天山南麓除龟兹以外顶顶的强国。
麹乾固不明白，杨坚为什么敢打他的主意。
他那娶做妻子的突厥后母虽然已在数年之前病逝，可他高昌王室毕竟与突厥大汗之间有过姻亲关系。
他杨坚不过得了个比他更高的突厥叶护职衔，难道他以为，就凭这样一张西突厥室点密空口许下的官衔和两千人马，就能叫他这个一国之主俯首听命了吗？
沙山之上，麹乾固望着不远处那个正快步奔上沙丘的传信士卒，不由得攥了攥拳头。
“那杨叶护如何答复？”
“他为何要尽杀伊吾贵人，侵我高昌土地？”
那士卒来到麹乾固一种卫从身前，却是麹乾固身边那个位同丞相的高昌令尹先行发问。
“禀令尹，那杨叶护答伊吾贵人私昧敦煌往西面可汗供奉，故而敦煌兴兵讨之、诛之。”
麹乾固微微点头，杨坚既然愿意为自己在伊吾的行径套上个为西突厥可汗着想的名头，便说明他还是个愿意同人讲道理的。
既然能讲道理，那他与杨坚今日或许便不是非要打上一场。
他可是听人说了，那杨坚麾下所骑的战马，俱是他遣人厚赂突厥贵人换来的良马，威风得紧，麾下骑卒也俱都是河西的良家子弟，恐怕很不好对付。
他现在麾下集结的高昌士卒虽多，可骑卒只有对面一半，打起来胜算只在五五之间。
哎，能谈便谈吧。
麹乾固在心头一叹，示意令尹再问。
那令尹会意，便催问道。
“他可言为何侵我高昌？”
那小卒却是犹豫了。
“其言颇有不敬，臣，臣不敢言。”
麹乾固终于出声了。
“但说无妨。”
那小卒得了王上的激励，倒也不怕了。
“禀大王，那杨叶护道，我高昌与他俱在突厥治下，他为叶护，大王为俟斤，位在他下，高昌国当受他节制。”
麹乾固点了点，若只是多向敦煌交上一份保护费，他也不是不能接受。
却听那小卒又道。
“那杨叶护又言，高昌人皆中夏汉儿与河西关中同出一愿，今他受关中西域都护之封，自该庇护西域诸国。”
“他请大王纳土地，献版籍，他可表请长安，以高昌国为安西州，王为安西刺史、郡公。”
“若王愿从之，他便即刻罢兵，惟须效前朝故事，割我高昌田地郡为其屯田驻兵之所。并岁给丝帛五千匹助其贡突厥。”
那小卒欲言又止，看到国王示意他继续说下去，他才复又言道。
“那杨叶护还道，若是大王不从，高昌人愿为王者甚多，令尹同为麹氏宗子，王若不从其言，他可翻立令尹或旁人为高昌王。”
“大王，臣不敢。”
那高昌令尹闻言面色大变，猛然出言自证道。
麹乾固却只是拍了拍他的臂膀，目光看向北方。
“卿等毋虑，此杨坚挑拨之言也。”
“杨坚小儿，欺我高昌无人。”
“诸位将军，整备兵马，杨坚原来，士卒必定疲惫，明日，我与卿等共破此贼！”
————
入夜，白棘城北，原野之上。
敦煌兵营帐旁侧。
杨坚正与此番领兵的副将郭荣，吃着碗用羊从高昌百姓手里换来的麦饭。
“杨公虑高昌王果能中计否？”
郭荣突然问道。
杨坚却是举目看了看天上的繁星。
“无妨，若高昌王不中此计，我等便趁轻骑之利，绕过白棘，直驱高昌城下。”
“高昌被迫，高昌王必定旋师来救，我等自可趁隙击之。”
他复将目光定在郭荣面上。
“长荣，河西非久处之地，我等须得扫靖西域，来日方可长享富贵。”
“此战，必胜。”
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