惜春说过，探春心下也振奋不已，这一来一回可就不止六百两了，算算一出一进的便是千两都有了。
且单是园子便能如此兴利革弊，其余各处庄子、采办是不是也能如此料理了？
探春思量着，又问傅秋芳道：“姐姐不妨再说说那采买事宜。”
傅秋芳就道：“此事多是红玉与海平管着，好似规矩还是老爷定下的。”
刚好红玉送过邢岫烟回返而来，进门听得傅秋芳如此说，红玉便笑道：“姨娘说的是，正是四爷定下的规矩。伯府中采办都是临时差遣，过后便会卸任。且伯府与各处铺面早早打过招呼，不拘头面首饰还是各色布料，每月都有铺子送来角料、价目，家中姊妹货比三家，定下样式来才会定下意向。此时才有采办去与铺面谈价码。”
探春合掌赞道：“这法子好，省得那些采办中饱私囊了。”
探春又问傅秋芳，此时茜雪却悄然进来，隐晦朝着李惟俭颔首，李惟俭便起身悄然出得门来。
到得抱夏里，便见映雪捧了一双官靴来。
李惟俭笑问：“是湘云送我的？”
映雪颔首，道：“姑娘点灯熬油好几日才做得了这一双，打发我来让四爷试试合不合脚。”
映雪瘪嘴道：“也只好如此了，就是不知姑娘何时能长大。”
就听李惟俭笑眯眯道：“先结交下人，后造声势，又四下诋毁林妹妹，薛家对那宝儿奶奶之位志在必得啊。”
李惟俭说的是薛家，而不是薛宝钗。那惜春听了个恍惚，探春却敏锐察觉其中差别来。
打发了映雪回返，李惟俭心下却暗忖，湘云长不长大又有什么关系？若一直是个傻憨憨那还好了呢。不然来日与黛玉一并过了门儿，二人说不得会怎么斗法呢。
若湘云也是个伶俐的，只怕家里葡萄架子便要经常倒了！如今正好，一强一弱的刚好能相处起来。
此时茜雪又来，笑着道：“老爷，晚饭得了，今儿保准老爷吃得顺口。”
瞧着小姑娘斗志昂扬，李惟俭心下不禁暗自赞赏，忍不住说道：“三妹妹果然巾帼不让须眉。”
只是这话她不好说出口，只道那金玉良缘一事乃是王夫人暗中运作。
李惟俭笑着接过来，又见映雪好似欲言又止，便道：“有什么话尽管说来。”
探春听得半晌无语，默然看向惜春，四姑娘惜春年岁小，却是个能下狠心的，略略思量就道：“换了我只怕也要从中作梗……呀，三姐姐，只怕你要防着宝姐姐了。”
李惟俭就笑：“尽管来就是，旁的没有，这歪点子我可是多的是。”
是了，有映雪拦了明枪暗箭，可不就将湘云保护的好好儿的？人道‘吃一堑长一智’，如今湘云没吃过亏，可不就是个傻憨憨？
李惟俭面上笑道：“那你回头多劳心，有你看顾着，我也能略略放心。”
这话一出口，探春顿时又羞赧起来：“哪儿有俭四哥说的这般好？我不过是心绪难平罢了。”
惜春不解道：“这等好事儿，宝姐姐为何要从中阻拦。”
哦，原来昨天凤姐儿跑去探春处躲着了，顺便还给探春卖了个好儿。
探春就道：“昨儿夜里凤姐姐还来寻我，单说了那胭脂水粉之弊。她那般性子，只怕早就瞧出不妥了，如此……非不愿……实不能？”
李惟俭笑着又道：“还不止呢。”顿了顿，又道：“方才说了薛家，如今再说太太。二嫂子管家事，不过管着琐屑小事，既不能罢黜任免，又无厘清账目之权。二嫂子何等样人，三妹妹自是知晓，三妹妹以为二嫂子为何不曾兴利革弊？”
有道是‘天无二日、人无二主’，一房两并嫡，名义上自然是一般无二，可私底下总要分个高低短长来。
“呵，四妹妹不妨想想，如今贾家入不敷出，太太这才属意宝钗。若贾家经营有方，不短银钱，只怕薛家就没那般紧要了吧？贾妃临盆在即，若诞下皇子说不得就会晋升贵妃，到那时宝玉可是货真价实的国舅，哪里还瞧得上寻常商户之女？
若换了四妹妹是宝钗，岂会眼看着三妹妹兴利革弊，重振贾家？”
一旁的宝琴道：“三姐姐，我怎么听说我那堂姐也一并要协理家务？”
探春蹙眉思量，惜春却也不太信服。探春心下素来仰慕李惟俭，因是禁不住便朝着李惟俭看了过去。
“这——”探春先前就思量过，李惟俭一股气丢过来五枚通灵宝玉来，莫说是贾母，便是园子里的姑娘心下又如何不起疑心？就如李惟俭所说，通灵宝玉真假犹未可知，那金锁只怕十之七八也是假的。
李惟俭笑着连连颔首，道：“孺子可教。一则，太太管家这般多年，只将家中管了个入不敷出，偏到了三妹妹这儿兴利革弊，你让太太的脸面往哪里搁？
二则，赖家一去，如今受重用的都是太太陪房，若要革除弊病，少不得要拿那几家陪房开刀，太太全靠着这些陪房来掌家，又岂肯让三妹妹坏了大事？
三则，宝玉与贾妃方才是开支大户！往宫里送的银子是走的公中还是太太嫁妆？今儿几百，明儿两千的，这些年来到底支出了多少？若公示出来，三妹妹猜大房会不会暗中腹诽？”
探春闻言眉头紧蹙，她到底欠着年岁，虽心下有了顾忌，却不曾想的这般分明。一旁的惜春闻言咋舌不已，悄然拉扯了探春道：“三姐姐，兴利革弊一事只怕不行，我看还是萧规曹随吧。”
映雪告状道：“老爷，自打我去了史姑娘身边儿，高接抵挡的为姑娘拦了不少事儿，可我近来寻思着姑娘不曾吃过亏，就没了记性。这几日那袭人几番示好，姑娘又与其说说笑笑了。”
不料宝琴闻言嗤的一声乐了，说道：“只怕三姐姐要一厢情愿了。”
宝琴就笑道：“她自小就是个掐尖的性儿，三姐姐得了计议回去，只怕她要从中阻拦呢。”
返身回房正房里，傅秋芳已然说过，探春思量着踌躇满志。
“这话怎么说？”
探春心下不解为何李惟俭提及此事，却也点头颔首道：“风闻了一嘴。”
若换做寻常人等只怕要颇费思量，偏李惟俭此人绝非善男信女，贾家死活又与他何干？
薛家前恭后倨，且宝姐姐先前许是对他有些情意，转眼便被心中之欲压下，一门心思盯着宝玉；探春又是不同，寄居那二年与他颇为亲近，李惟俭素来当做妹妹来看顾。这谁远谁近自然不言而明。
李惟俭还不知邢岫烟今儿就来了家中帮厨，因是也不以为意，只朝着探春、惜春道：“正巧赶上了，三妹妹、四妹妹不妨留下一并用了饭再走。”
惜春禁不住问道：“俭四哥，你说这些与宝姐姐何干？”
“她就是这般性子啊，自己得不了好，也不让别人得了好儿去。”
李惟俭便笑道：“通灵宝玉真假还不得而知，三妹妹以为那金锁是真还是假啊。”
探春深吸了口气，昂首道：“我再如何庶出，总归是贾家姑娘，若不担着也就罢了，如今担着管家差事，又怎能冷眼旁观？”
探春抬眼与李惟俭视线相撞，又赶忙垂下眼帘，心下不由得略略失望。那目光里，多是兄长关爱妹妹的宠溺，却无半点男女之情。探春自嘲一笑，心道本就是不可能的事儿，如今自己又何必多心？
因是又展颜笑道：“好，到时候一定来劳烦俭四哥。我与四妹妹先走一步，俭四哥留步。”
“若来日薛家果然遂了意……嗯，依我看这般可能极大。一者薛家志在必得，太太又是千肯万肯的；二来嘛，宝玉不喜读书、不重门第，尤为厌嫌仕途经济的，如此这二人岂非一拍即合？
如今荣府入不敷出，薛家却是皇商出身，明面上最擅经营一道。两家合在一处，可谓取长补短啊。”
探春却起身道：“我与四妹妹刚吃过，这会子哪儿还吃得下？俭四哥要用晚饭，我们就不多留了。只是来日若遇见为难的，少不得又要来寻俭四哥求主意呢。”
因是李惟俭略略思量便笑着点出要旨：“三妹妹可听过金玉良缘？”
探春回过神来道：“太太怕我年幼压不住下头刁钻婆子，便让宝姐姐来帮衬着。宝姐姐素来是個妥帖的，料想有其帮衬也能省心些。”
当下李惟俭起身，宝琴不用吩咐便送了出去。她将探春、惜春一直送过东角门方才回返。
此时东路院正房里桌案摆置了，一应菜色纷纷传了上来。那头几样也就罢了，寻常时日总会见着，后几样却颇为新鲜。
一为鲃肺汤，一为碧螺虾仁，一为响油鳝糊，还有最后一道松鼠桂鱼。
宝琴陪坐一旁，用公筷为李惟俭夹了一筷子松鼠桂鱼，笑道：“四哥哥快尝尝这今儿的菜色与往日有何不同。”
李惟俭尝了一口，只觉外酥里嫩、酸甜适口，禁不住赞道：“好滋味，吃着好似与苏州大厨做的一般——”顿了顿，李惟俭立马醒悟过来：“——莫非是请了邢姑娘来帮厨不成？”
宝琴笑着颔首道：“今儿往荣府园子里送药膳，刚好又撞见邢姐姐，她便应允了下来。到下晌申时过了，邢姐姐便与三姐姐、四妹妹一道儿来了。”
李惟俭道：“请了人家帮衬，怎么不叫人家一同用了？”
红玉却道：“四爷怎知没叫？方才帮完厨，邢姑娘便要回返。我可是好说歹说才将其劝住，嘱咐厨房单独置了一份儿，送去知觉斋让邢姑娘单独用了再走。”
李惟俭寻思着邢岫烟向来安贫乐道，又是个极要强的，这会子私下去见了难免会让其多心，倒不如来日方长得空再说。因是只专心用餐，许是果然合了口味，李惟俭竟比平日多用了一碗碧梗米。
待用过晚饭，他便往书房而去，自苏州运来的黄铁矿还在路上，那化工又极其复杂，想要著书立说又谈何容易？总要循序渐进，先将一些化学反应抛出来，继而再系统性地阐述一门学科。
李惟俭如今尚且头疼不已，只能硬着头皮强上，有那么一会子他都想往龙虎山走一遭，拐来几个能炼丹的道士了。
香菱与宝琴对视一眼，就见宝琴笑着努嘴，于是香菱便随了去。其后各自散去，红玉便与傅秋芳道：“我看那位邢姑娘也是可怜，外头虽有个银鼠皮的外氅，内里却穿的是夹衣。这些时日正是冷的时候，我穿着棉衣走起路来还冷的不行，她又如何受得了？”
傅秋芳思量道：“这般说来邢姑娘倒是个清贫自守的性儿，你瞧着可是个挑事儿的？”
红玉摇头笑道：“姨娘莫非还想着给老爷牵线搭桥不成？”
傅秋芳就笑，说道：“老爷瞧着不是个贪花好色的，可这些年又少往家中拢姑娘了？先是宝琴，如今这邢岫烟又老早就与老爷有旧，我看啊，只怕也是早早晚晚的事儿。”
傅秋芳面上笑着，心下自然不会这般大度。只是她也知道，这般事儿堵是堵不住了，好在老爷还知克制，不然家中只怕早就人满为患了。既然堵不住，莫不如顺势而为，若果然有品貌上佳的姑娘，顺势收拢进老爷房里又如何？
左右她如今有孕在身，这可是独一份儿！来日即便生不下长子，长女也是她的。老爷又早就有言在先，家产断不会少了她那一份儿，因是这等事儿又何必太过计较？
傅秋芳便又道：“正好我如今有了身子，去岁那袄子只怕穿不得了，你帮我送去给她，若不嫌弃，就请她收下。”
红玉应下：“还是姨娘想得周到。”
她这边厢定下计议，宝琴回得房中翻箱倒柜一番，却苦恼于身形而没有合适棉衣。略略思量转动心思，旋即叫了小螺道：“你去与邢姐姐说，就说劳烦她将每日菜谱抄写下来，如此往后也有个凭依。这十两银子送去，就说是润笔。”
小螺应下，当即揣了银子往知觉斋而来。到得内中，眼见邢岫烟正伏案观量着一册诗稿，便等了须臾才上前招呼了。
邢岫烟待听命来意，紧忙起身推脱。那小螺年岁虽小，却也是个能说会道的。只道：“这外头报纸请人写稿子还有润笔，邢姑娘抄写食谱得些润笔又如何？再说那笔墨纸砚总要一些银钱，更紧要的是邢姑娘的手艺。等闲大师傅，非亲非故的哪个会将菜谱流传出来？”
邢岫烟道：“我不过是做些家常菜，哪里就值润笔了？”
小螺将银钱强塞在其手中，笑道：“姑娘也莫要跟我拉扯，这差事若是办不好，回头儿我们姑娘可是要责罚我的。邢姑娘也不想我受罚吧？”
邢岫烟推脱不得，心下一片温暖，穷困之时有人伸出援手帮衬，这般心意总会让人铭记。
小螺方才告辞而去，转眼红玉又来了。招呼过后，先行将一些银稞子送了来，说道：“伯府定例，都是每月初十放月例，这个月邢姑娘来的迟了一些，倒是不好结算。因是不如先行折算给付了，往后的循着日子放月例也好计算。”
这是报酬所得，却也是一番恩情。邢岫烟心下感念，收了银子道谢不已。
却看红玉又自身边儿丫鬟手上拿了一件棉衣来，说道：“傅姨娘如今有了身子，过往的衣裳都穿不得了。前些时日散去了不少，如今还剩下一些，邢姑娘若不嫌弃就拿去改改。”
一件半新的棉衣，又是一番恩情，邢岫烟推拒不得，只好也收了下来。她不知宝琴与邢岫烟所思所想，只道是李惟俭指使家中姬妾所为，因是心下不禁生出旖旎来：莫非李伯爷真就对自己有意？又许是……仅仅是怜悯自己罢了？
邢岫烟往回走时，心下一时间思量不分明，顿时蹙着眉头好生烦恼。
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晚点时，有婆子来传话，说是王夫人顾念凤姐儿院儿前的倒座三间小抱厦寒凉，因是便将大观园正门前的辅仁谕德议事厅分拨了出来，供探春等素日里处置家事。
探春谢过王夫人，起身便往议事厅而来，路上正巧撞见平儿。探春便寻过去说道：“我有一件大事，早要和伱奶奶商议，如今可巧想起来。你吃了饭快来。过会子我也叫了宝姑娘，咱们三个人商议了，再细细问你奶奶可行可止。”
平儿应承了，随即便道：“三姑娘总要先说个由头，免得我们奶奶问起了我什么都不知。”
探春一想也是，便先行将胭脂水粉之事说了。
平儿答应而去，到得凤姐儿院儿便将此事说了。凤姐儿听罢禁不住赞道：“好，好，好个三姑娘！我说她不错。只可惜她命薄，没托生在太太肚里。”
平儿笑道：“奶奶也说胡涂话了。他便不是太太养的，难道谁敢小看她，不与别的一样看了？”
凤姐儿叹道：“你哪里知道，虽然庶出一样，女儿却比不得男人，将来攀亲时，总有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出庶出，多有因为庶出不要的。
殊不知别说庶出，便是我们的丫头，比人家的小姐还强呢。将来不知哪个没造化的，挑庶正误了事呢；也不知哪个有造化的，不挑庶正的得了去。”
说着，又向平儿笑道：“你知道我这几年生了多少省俭的法子，一家子大约也没个不背地里恨我的。我如今也是骑上老虎了。虽然看破些，无奈一时也难宽放。二则家里出去的多，进来的少：凡是大小事仍是照着老祖宗手里的规矩，却一年进的产业又不及先时。
多省俭了，外人又笑话，老太太、太太也受委屈，家下人也抱怨刻薄；若不趁早儿料理省俭之计，再几年就都赔尽了。”
平儿不禁忧心道：“可不是这话！将来还有三四位姑娘，还有两三个小爷，一位老太太，这几件大事未完呢。”
凤姐儿笑道：“我也虑到这里。倒也够了：林妹妹……嗯，与宝玉，他两个一娶一嫁，可以使不着官中的钱，老太太自有梯己拿出来。
二姑娘是大老爷那边的，也不算。
剩了三四个，满打满算着每人花上一万银子。
环哥儿娶亲，也就花上三千两银子，不拘哪里省一些也就够了。老太太的事儿出来，一应都是全了的，不过零星杂项，便是抛费也不过三五千两。如今再俭省些，陆续也当就够了。
只怕如今凭空再生出一两件事儿来，可就了不得了。咱们且别虑后事，你且吃了饭，快听她们商议什么。这正碰了我的机会，我正愁没个膀臂！
虽有个宝玉，他又不是这里头的货，纵收伏了他，也不中用；
大奶奶是个佛爷，也不中用；二姑娘更不中用，而且不是这屋里的人；四姑娘小呢，兰小子更小；环儿更是个燎毛的小冻猫子，只等有热灶火炕让他钻去罢。
真真一个娘肚子里跑出这样天悬地隔的两个人来，我想到这里就不服。
再者林丫头和宝姑娘她两个倒好，偏又都是亲戚，又不好管咱家务事。况且一个是无心于此；一个是拿定了主意：‘不干己事不张口，一问摇头三不知’，问她也难。
倒只剩了三姑娘一个，心里嘴里都也来得，又是咱家的正人，这回又得了太太吩咐。
如今她既有这主意，正该和她协同，大家做个膀臂，我也不孤不独了。按正理，天理，良心上论，咱们有她这一个人帮着，咱们也省些心。
若按私心藏奸上论，我素日得罪人太过，也该抽头退步，回头看看了；
再要穷追苦克，人恨极了，暗地里笑里藏刀，咱们两个才四个眼睛，两个心，一时不防，说不得就让人坏了事！
不如趁着如今，她出头一料理，众人就把往日咱们的恨暂可解了。
还有一件，我虽知你极明白，恐怕你心里转不过来，如今嘱咐你：她虽是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎。她又比我知书识字，更厉害一层了。如今俗语说，‘擒贼必先擒王’，她如今要作法开端，说不得便要拿我开端。倘或她要驳我的事，你可别分辨，你只越恭敬，越说驳得是才好。
千万别想着怕我没脸子，和她一犟就不好了。”
平儿不等她说完便道：“你太小看了我，这等是非，我又岂能犯糊涂？”
凤姐儿笑道：“我是怕你心里眼里只有了我，一概没有别人，不得不嘱咐；既然你比我更明白了，我又能如何说？啧啧，不想你又急了，满口你啊、我啊起来。”
平儿指着自己个儿的脸嗔道：“偏说你!你若不依，这不是嘴巴子？再打一顿就是了。难道这脸上还没尝过的不成!”
凤姐儿笑道：“你这小蹄子，就那么一回还要记多久？罢了，过来坐下，横竖没人来，咱们一处吃饭是正经。”
当下主仆二人一并落座用晚点，平儿心下暗忖，想来三姑娘也是怕落了凤姐儿的脸面，这才只叫了自己不曾叫凤姐儿，如此中间也有个转圜。
凤姐儿用着碧梗米粥，不禁偷眼扫量平儿，心下却已然拿了主意：若想神不知鬼不觉，总要将平儿也一并拖下水才好遮掩。想到此节，凤姐儿不禁心下忿忿，暗忖着来日又要便宜那头野牛了！
平儿陪着凤姐儿吃了晚点，服侍盥漱毕，方往议事厅来。进的内中只见院中寂静，只有丫鬟、婆子等在窗外听候。
平儿进入厅内，就见探春、宝钗正说着隔壁伯府之事。见她来了，探春便命她脚踏上坐了，随即说起胭脂水粉采买之事来。
“我想的事不为别的，因想着我们一月有二两月银外，丫头们又另有月钱。昨儿又有人回，说我们一月所用的头油脂粉，每人又是二两。如此，重重叠叠，事虽小，钱有限，看起来也不妥当。你奶奶怎么就没想到这个？”
平儿笑道：“这有个原故：
姑娘们所用的这些东西，自然是该有份例。每月买办买了，令女人们各房交与我们收管，不过预备姑娘们使用就罢了。没有我们天天各人拿着钱找人买头油又是脂粉去的理。
所以外头买办总领了去，按月使女人按房交与我们的。姑娘们的每月这二两，原不是为买这些的，原为的是一时当家的奶奶、太太或不在，或不得闲，姑娘们偶然一时可巧要几个钱使，省得找人去。
这是恐怕姑娘们受委屈，可知这个钱并不是买这个才有的。如今我冷眼看着，各房里的我们的姊妹都是现拿钱买这些东西的竟有一半！
我就疑惑，不是买办不得空，迟些日子，就是买的不是正经货，弄些使不得的东西来搪塞。”
探春闻言便笑道：“你也留心看出来了。不得空是没有的，也不敢，只是迟些日子，催急了，不知哪里弄些来，不过是个名儿，其实使不得，我们依然得现买。
就用这二两银子，另叫别人的奶妈子的或是弟兄哥哥的儿子买了来，才使得。若使了公中的人，依然是那一样的。不知他们使了什么法子，是铺子里坏了不要的，他们都弄了来单预备给我们？”
平儿笑道：“买办买的是那样的，他买了好的来，买办岂肯和他善罢甘休？又说他使坏心，要夺这买办了。
所以他们也只得如此，宁可得罪了里头，不肯得罪了外头办事的人。姑娘们支使奶妈子们，他们也就不敢闲话了。”
探春道：“因此我心中不自在。钱费两起，东西又白丢一半，通算起来，反费了两折子，不如干脆把买办的每月蠲了。
此是一件事。第二件，我方才往会芳园走了一遭，你看会芳园比咱们这个如何？”
平儿便道：“当日起园子时宁府还在，咱们这大观园还占了一部分会芳园呢……算算会芳园能有咱们一半？”
探春道：“我方才与傅姨娘说闲话，谁知这会芳园，除她们戴的花、吃的笋菜鱼虾之外，一年还有人包了去，年终足有三百两银子剩！我这才知道，一个破荷叶，一根枯草根子，都是值钱的！”
一旁的宝钗心下颇不以为然，只道探春太过斤斤计较。因是宝钗笑道：“真真膏粱纨绔之谈。虽是千金小姐原不知这事，但你们都念过书，识字的，竟没看见朱夫子有一篇《不自弃》文不成？”
这前头的话也就罢了，不过是说探春不知柴米油盐，其后话锋一转提及《不自弃》，意思是勉人自励，而莫要将心思放在那鸡毛蒜皮、省几两银子的事儿上。
探春听了顿时心下不悦，面上却笑道：“虽也看过，那不过是勉人自励，虚比浮词，哪里都真有的？”
宝钗马上反驳道：“朱子都有虚比浮词？那句句都是有的。你才办了两天时事，就利欲熏心，把朱子都看虚浮了。你再出去，见了那些利弊大事，越发把孔子也看虚了！”
这话说的愈发不客气了！
探春虽还笑着，笑道：“你这样一个通人，竟没看见《姬子》书？当日姬子有云：登利禄之场，处运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道。”
宝钗笑道：“底下一句呢？”
探春笑道：“如今只断章取意。念出底下一句，我自己骂我自己不成？”
宝钗道：“天下没有不可用的东西，既可用，便值钱。难为你是个聪敏人，这些正事，大节目事竟没经历，也可惜迟了。”
宝姐姐这话满是讥讽，意思是你既然这么聪明应该去办大事，没有经历过大事太可惜了。
平儿见二人彼此怼起来了，赶紧过来打圆场说：“两位姑娘可怜可怜我，这寻章摘句的我可一句都没听懂。我看不若叫了姑娘们来，也不说正事儿了，就看两位姑娘讲学问吧。”
平儿这一打岔，宝钗也就不再与探春纠缠，但也没有往后退的道理，因是说道：“学问中便是正事。此刻于小事上用学问一提，那小事越发作高一层了，不拿学问提着，便都流入市俗去了。”
宝姐姐的意思是事情虽小，但道理还是应讲清楚，你探春抠那点小钱就是不妥！
闻听此言，可把探春气了个七窍生烟。心下不由得思量起俭四哥先前所说，这宝姐姐满口大道理，正经主意一个没有，眼看着就是来搅局的。如今总要想个法子先将其赶出去才是！
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