推官吓得胆寒，桌案上的令箭一枚接一枚往下丢，恨不得即刻打死薛蟠那满口胡吣的贼厮鸟。不过是寻常人命官司，若是牵连当朝大司马，他不过是正六品的小小推官，哪里还讨得了好儿？
当下便有衙役左右上来，水火棍岔起薛蟠便要抡板子。一旁的师爷见状不对，赶忙附耳与推官耳语了几句：“明公，不好打死人犯啊……昨儿都察院御史詹大人可是招呼过的。”
“嗯？”推官顿时头疼起来。
是了，昨儿夜里不知为何，那都察院御史詹崇遣人送了帖子，说不论如何都不可让薛蟠死于非命。如今想来，只怕詹御史是意有所指啊。
推官不过正六品，可这年头当官儿的有几个傻子？尤其是京畿之地为顺天府推官，那必是八面玲珑之辈。
推官暗忖，詹崇乃是当朝阁老严希尧的得意弟子，大司马贾化乃是首辅陈宏谋的党徒……嘶，这是要党争啊。不拘是首辅还是阁老，他一个小小的六品推官都得罪不起。
眼看下头薛蟠呜哇乱叫，顷刻间打了七八棍子了，推官生怕打杀了那薛蟠，当即喝道：“且住！”
薛蟠这会子屁股已然开了花，错非方才师爷频频朝着两个衙役使眼色，只怕这几棍子就能要了他的命！
推官这会子已然想的分明，既然是陈党与严党要斗，那他这等小虾米只管公事公办，天塌了自有个子高的顶着……这上头不还有個顺天府尹吗？
因是便问道：“薛蟠，本官且问你，方才尔所说可是戏言？”
这呆霸王薛蟠乃是一根筋，不过受了七八板子，虽疼得撕心裂肺，可眼见推官问询，依旧一口咬定道：“小的所说句句属实，大老爷若不信，只管请了大司马来当场对峙。”
推官示意，师爷写了口供，拿下来又让薛蟠签字画押，随即吩咐人等将其暂且押进死牢。又生怕有人动手脚，赶忙寻了心腹小厮去大牢里看着，免得那薛蟠被人下了黑手。
推官得了口供，紧忙拿了文案去寻顺天府尹。新晋顺天府尹万唯枢与贾雨村同科，此番又得贾雨村举荐之恩，因是心下自是感念贾雨村。
那万唯枢得了口供大吃一惊，随即便道：“必是贼人随意攀咬，雨村怎会因小利而枉顾国法？”
推官唯唯应下，却低声道：“明尊，那薛家皇商出身，在金陵素有四大家之说，与贾家、王家、史家干系颇深。”
万唯枢沉着一张脸道：“这等势利人家犯了国法，公事公办就是了，不必理会其他的。”
“是，”推官应下，又道：“只是昨日都察院詹御史知会过，说务必公事公办，不可使薛蟠死于非命。”
“嗯？”
万唯枢捻须思忖，马上便得出了与推官一般无二的结论。想那严希尧号称笑面虎、不倒翁，陈党声势好大，人家严希尧依旧安安稳稳的当着阁老，可知其人利害。
有道是鱼找鱼、虾找虾、乌龟找王八，这贾雨村举荐之人又能是什么货色？自是同贾雨村一般，懂得明哲保身、趋利避害的官僚。
若是寻常小事儿也就罢了，随意帮衬一把，过后还能卖贾雨村一个好儿。可这等牵扯党争之事，万唯枢立马生了退缩之意。
待思量过来，神色复杂的看向推官。那推官忙道：“下官已打发人往死牢看着了，务必不使薛蟠死于非命。”
万唯枢便思量道：“此事……再详查一些时日，得了本官准许再报与刑部。”
推官应下，旋即告退而去。
万唯枢不敢耽搁，他的举主乃是贾雨村，贾雨村若出了事儿，说不得便要牵连到他头上。因是紧忙打发人往贾府送帖子，只说下晌登门造访。
这日下晌，顺天府尹万唯枢先行回返家中，换了一身便服这才乘着一辆不起眼的马车往大司马府中而去。
进得书房里，二人相见，万唯枢赶忙将薛蟠攀咬之事说了出来。
贾雨村听得瞠目，本道用薛蟠的案子拿捏薛家一番，顺势将那位宝钗姑娘娶做了二房，不料薛家反其道而行之，竟要将其攀扯进案子里。
贾雨村便道：“贼人胡乱攀咬，当不得真。一通杀威棒下去，保管转了口。”
万唯枢明晰其意，这是要下黑手。只是万唯枢为难道：“雨村，只怕此事不易。”
“怎么说？”
“不知何故，都察院詹崇竟盯上了此案。这薛蟠……只怕不好生出意外来。”
贾雨村蹙眉不已，思量道：“严党这是要拿本官来开刀啊。”
自前次丢官罢职后，贾雨村行事愈发谨小慎微，善于操弄权柄，极少办实事儿。又精擅明哲保身、趋利避害之道，这才在官场混得风生水起，如今更是贵为兵部大司马。
万唯枢既说詹崇盯上了，那背后定有严希尧的授意。贾雨村略略思量便知，此事不是他自个儿能顶得住的，须得将党魁陈宏谋拉出来与严希尧打擂台。
因是便与万唯枢道：“大恩不言谢，此定是严党发作之前兆。本官这就去寻陈首辅商议一番，总要兵来将挡水来土掩才好。”
万唯枢应下，说道：“雨村心中有数就好，我不好久留，这就先回去了。哦，那案子顶多拖延一旬，雨村不拘如何作想，总要抓紧了。”
贾雨村应下，亲自将万唯枢送出了家门，随即紧忙换了一身衣裳，径直往陈宏谋府邸寻去。
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竟陵伯府。
知觉斋里，邢忠妻正扯着手儿与邢岫烟交代着。
“我与你父亲明儿便动身，听说那边厢预备了独门小院儿，单正房就有三间。你父亲说回头儿雇请几个丫鬟伺候着，往后年节也能回京师，你不用挂心。”
到底是血肉至今，自个儿肠子里爬出来了，先前千般算计，一则为邢岫烟谋个好姻缘；二则借着姻缘攀附上下，改换门庭。
如今邢岫烟嫁入伯府做了良妾，邢忠夫妇愿望达成，虽转头儿便被李惟俭威压了一番，却也到底得了好处的。
这些时日邢忠业已将那毛纺厂扫听明白了，听闻内中单是雇请的工人就三千余，内中的管事儿出来连父母官都要给三分情面。因是抵触之心渐消，不由得畅想起了人上人的好日子来。
邢岫烟不知父母转变，却也被母亲的言语暖得心下触动。因是招呼丫鬟寻了钱匣子来，打开内中，将两张百两的银票递将过来。
“妈妈，初来乍到总要花销，这银票妈妈先收下。”
邢忠妻推拒道：“哪里用你的银钱？你才是初来乍到，这伯府上下说不得都要打点，正要要银钱的时候，还是你自个儿收着吧。”
邢岫烟就笑道：“女儿早先就往来伯府，与太太颇有私谊。更何况伯府家风极正，与荣府全然不同，下人不敢苛索女儿的。”
邢忠妻嗫嚅一番，讪讪道：“伯爷……先前给了的，你爹爹推拒不过，只得收了下来。”
邢岫烟眨眨眼，忙问：“老爷给了多少？”
邢忠妻悄然竖起一根手指来。邢岫烟顿时松了口气，以为只是一百两，实则是小看了李惟俭。好歹是便宜丈人，虽说品行差了点儿，可得了人家女儿，也不能亏了二老不是？于是李惟俭出手便是一千两。
邢岫烟便道：“既如此，女儿就不多说什么了，那二百两待到——”
“啧，都是玩笑话，偏伱还当了真。你往后好好的，早些生下一儿半女，比什么都强。”
说话间邢忠妻看了眼一旁的座钟，起身道：“时辰不早，这家中还不曾拾掇，我先回去了。明儿也不用你送，你爹爹定好了马车，卯时便要动身，你便是要送只怕也来不及。”
邢岫烟感念养育之恩，赶忙起身相送，一径将妈妈送到二门外方才回返。甫一进会芳园里，便见琇莹着急忙慌往前头赶去。
两女相见，邢岫烟就笑道：“琇莹这喜气洋洋的，可是有好事儿？”
琇莹咧嘴笑道：“我兄弟自身毒回来了。”
邢岫烟略略思忖，赶忙恭贺道：“那可是大好事儿，想必老爷这会子正招呼着呢吧？”
“嗯嗯，邢姐姐我先走一步，回头儿再说。”
琇莹蹦蹦跳跳往前头而去。伯府不禁女眷外出，因是琇莹只与二门的婆子交代一声，便出了仪门往外书房寻去。
到得近前，遥遥便见内中一熟悉的陌生身形笔直端坐了，这会子正笑盈盈与自家老爷回话儿。
琇莹仔细端详，见吴海宁非但壮了，整个人也黑了许多。
此时李惟俭瞥见琇莹，便冲着其招招手。
琇莹板着脸入内，过往毛猴儿也似的吴海宁瞥见琇莹，紧忙起身见礼：“姐姐。”
“嗯。”琇莹板着脸，扮出姐姐做派来，探手拍了拍吴海宁肩膀，说道：“回来了就好，你这一走，大哥不知怎么牵肠挂肚呢。”
吴海宁笑道：“是，先前大哥已训斥过了。”
闲话两句，琇莹此时不好多说，紧忙到得李惟俭身边，见过礼又为其斟了茶水，随即便在一旁伫立。
李惟俭回头瞥了其一眼，说道：“装什么样子呢？自己找地方坐。”
琇莹嬉笑一声，赶忙搬了椅子陪坐在李惟俭身旁。
李惟俭不去理她，与吴海宁道：“英夷可有下一步动作？”
吴海宁相比过往沉稳了许多，拱手道：“老爷不知，那劳什子东印度公司在身毒不过雇员两千余，只敢在背后使阴招，哪里敢正面与我官军冲撞？自大将军一怒之下连拔了英夷十几处据点，如今英夷尽数迁到了身毒西南，只偶尔发遣海盗骚扰沿海。”
李惟俭颔首。这会子的印度还不是大英帝国王冠上的明珠，确切的说英国人还不曾将支离破碎的身毒统合起来。不过是依仗着英国人传统的离岸平衡——搅屎棍大法在搅合身毒各土邦。
大顺可不是大清，尤其这二年来愈发重视水师，旁的地方且不好说，在印度洋上大顺水师与英国海军大抵是六四开，而到了大顺近海，则是有胜无负。
也无怪英国人遣使求和，英夷弹丸之地，如何与庞然大物的大顺争雄？而根据李惟俭四下搜集的资料显示，先一步工业革命的大顺，其GDP大抵占全世界的四成出头，而即便有各处殖民地补血，英吉利GDP也不过是大顺的七分之一。
天差地别之下，英国人又不是傻子，哪里还敢与大顺正面开战？
李惟俭都能想到英国人的手段，不外乎在大顺周边四下挑唆，或是安南，或是缅甸，总要将大顺拖进泥潭里，此消彼长之下这才好便宜行事。
不过这正中李惟俭的下怀，不经历战争，大顺又如何向四下拓展生存空间？不打仗，又怎么加速催生大顺工业化？
念头一转而过，李惟俭又问道：“大将军如今怎么个说法？养寇自重？”
这怕是历朝历代的武将传统技能了，虽说岳钟琪是领命而为，却也有尾大不掉之势。
那吴海宁就道：“老爷，我看大将军是怕功高震主，这才不急着班师回朝。”
李惟俭笑道：“不回来也好，身毒那地方错综复杂，也就岳大将军方才能镇得住。”
要问的已问过，李惟俭观量琇莹一眼，见其这会子满眼都是自个儿兄弟，便洒然起身道：“罢了，你们姐弟说说话儿，晚间留下来用饭。琇莹，回头儿寻人洒扫一间小院儿，让海宁住下。”
“哎。”琇莹欢快应下，又起身将李惟俭送出，转过头来就变了脸色，上前扬起手便揪住吴海宁的耳朵：“毛猴子，长本事了？一去数年，你不知我与大哥是如何挂心的？”
“姐，姐！快撒手，我如今好歹是部总，多少给我留点颜面。”
琇莹一瞪眼：“在我跟前儿你哪儿来的颜面？”
吴海宁见势不妙，赶忙道：“姐，我给你带礼物了！”
当下赶忙将一盒子自桌案上抄起，展开来，内中金灿灿、花花绿绿的晃眼。
琇莹只扫量一眼便咋舌不已：“吓！怎地全是金子、宝石？都说身毒富得流油，这般看来果然如此。”当下撒手纳罕着问道：“莫非那边厢百姓都穿金戴银不成？”
吴海宁撇嘴道：“寻常百姓过得不人不鬼，那土邦王公过得才是神仙日子。弟弟运气好，有个二愣子土邦王公领着千多号土兵早饭，被弟弟领着一部人马剿灭了。大将军命抄家，所得浮财弟弟得了一成，另一成赏给下头兵丁了。”
顿了顿，又悄声道：“姐，弟弟此番少说得了这个身家。”
说话间比划出一根手指来。
琇莹咋舌之余，忽而转念说道：“先前还与大哥商议着彼此都出些，好歹给你置办了家业，娶了娘子。如今倒是不用我们操心了……这几日你便留在府中，嫂子先前与我说过了，挑了好几家妥帖的。”当下又得意道：“我兄弟如今出息了，此番不是她们挑你，改做你挑她们了。咯咯，总要挑一门妥帖的亲事才是。”
“这……”吴海宁为难不已，嘟囔道：“弟弟不过半年假期，回头儿还得回身毒呢。”
琇莹眨眨眼，叱道：“回去做什么？你莫非要当一辈子兵不成？”
吴海宁就道：“哪儿啊，我寻思再过几年就退下来。刚好得了这般多银钱，干脆在身毒买上万亩良田……嘿，姐，老爷说的没错，那身毒百姓乖顺懦弱，果然大有作为啊！”
琇莹顿时整个人都不好了，只觉得这个弟弟出去一趟心思就野了。
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倏忽几日。
薛蟠那案子一直拖延着不结案，只隔三差五提溜薛蟠一回，例行问过话便押送回死牢。
薛姨妈与宝钗一直悬着心，此时方才略略放下。
这日薛姨妈便与宝钗道：“俭哥儿可算出了一回好主意，我寻人扫听过了，那顺天府尹万唯枢果然与贾雨村过从甚密，我的儿，说不得你哥哥的案子这回就有了转圜之机。”
宝钗心下却并不乐观，思量道：“此事不过略略有了缓，究竟如何判决，还要往后看。”顿了顿，又道：“妈妈，我看不若托付俭四哥寻了严阁老，严阁老管着刑部，若严阁老收了银钱，说不得此事才真个儿转圜了。”
薛姨妈一琢磨也是，只是为难道：“只是……你嫂子始终不肯吐口，那银钱——”
宝钗便道：“刚好有了一笔回款，那便先从厂子上支用吧。”
薛姨妈感念不已，正扯着宝钗说些熨帖的话儿，忽而便见宝蟾跌跌撞撞冲进来，见得二人便嚷道：“太太、姑娘，奶奶私下贿赂牢子，请人要弄死大爷，太太、姑娘可不能不管啊！”
“啊？”薛姨妈吓了一跳，霍然而起道：“这是怎么话儿说的？”
宝蟾抹着眼泪道：“方才奶奶身边儿的丫鬟说漏了嘴，说是太太寻了张牢头，送去了一千两银票，请其给大爷一个痛快！”
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