这日苏容若去马场准备开业大礼，回程时已余晖西下，飞鸟归窠，她在城门遇上苏原兄弟，说果脯店传话让她赶紧过去。
谷敏要生了。直觉的判断将她的心立即提到喉咙：古代医疗条件差，妇女生育几乎都在以命搏命，虽然药店有大夫针药，但她到底不太放心。
当即扬鞭催马，全力赶路，偏偏正值乞巧佳节，天色未暗，大街上已经张灯结彩，人流如织。
三五成群的年轻女子，簇拥在毗邻相接的商铺和摊子，穿针引线，做物验巧，祈福许愿。高门世族的贵女身边，还停着香车，车上帘帷垂重，马前侍奴随立。
她带着大勇一行，奋力挤在这熙熙人群，数里香尘，汗水密密地从额头渗出，宛如小溪，沾湿了柔软细碎的刘海。
这身体很快就十三岁了，青春的花苞已如春桃般挺立，特制的上浆肚兜，硬硬地一层包裹着肌肤，本就极不透气，此时汗发不出来，更是闷热。
“苏小若。”忽听有人在叫，她寻声看去，便见对街停着一辆宽大的桦木车，豆绿的窗帷下露出两张少年的脸，竟是月余不见的阿诺和阿禧。
连忙打马挤过人群，握住两双伸出车窗外的手，眼光在他们脸上转来转去：消瘦苍白，眼窝下陷，必是吃过不少苦头的。
突然就哽着说不话来。那两人也目光不错地盯着她，好一会，阿禧才拍拍她的肩膀，漫不经心地笑：“无妨，瞧，我们好好的。”
远远见她面有躁色的在人流中催马，问：“可是有急事？我们刚去隐庐，听说你去了马场，便寻着北门找来，才等不久，竟真的遇上。”
“阿娘快生宝宝了，我得赶紧回去陪她，你们的伤，可都全好了？”苏容若伸长脖子，要往车里看去。
阿禧拦住她，脸上似笑非笑，眼神却几分不舍：“想查？又娘们了不是？你阿娘要生产，赶紧先回，我们的事不急。小若，护好自己。”
阿诺却握着苏容若的小手不语，半晌才放开她，低声道：“保重。”满街如昼的灯火中，他的目光幽微暗沉，藏着无数难言的情绪。
两人的言行让苏容若有种奇异的感觉，却没有细想的时间，道：“兰多在马场射了只鹿，大后天你们可有空？我下厨脍荷香鹿肉，给你们去去霉气。”
两位少年微笑应诺，待她领着人马走得远了，阿禧才缓缓敛起笑意：“小若的手艺，但愿你我还有命再尝。”
满街辉煌的灯光，宛若天河落在人间，那人月白的衣衫，便是天边最柔美的云。阿诺回望半晌，沉声道：“我们一定要活着，你我都答应过他。”
阿禧皱眉茫然地问：“你应过他？难不成，你先前就知我们会有这场祸事？”阿诺回答：“我发誓要信他护他，他若活着，我怎能去死？”
“这话怎么听着如此怪异，阿诺，你这阵子拒不见他，真的是为了复习文试？你究竟，有何事瞒我？”阿禧的眉头皱得更紧。
何事？阿诺眼前再次现出那晚，他千百次想起，又千百次想忘的情景。
那人娇声笑语地依在他的怀里，丽色暖香，柔弱无骨，嘴唇贴在他的脖子，气息幽兰般清浅，却焚身般灼热地直拂进他心底。
他从未有过地，悸动欢喜，燥动难受，不知所措，失魂落魄。心，离了胸腔，神，出了顶窍，不知去得何方。
从此，他便时时想他，从茶楼初遇到清明对酌，他的举手投足，一颦一笑，甚至，他发怒生气的模样，也在白日浮现脑中，夜间入到梦里。
你若爱她，便把她放在心里，时时想见，见不到便想。那人的话语也一次又一次地在脑海回放。
这便是爱？我竟爱一个少年郎？他暗问自己：难怪我对阿音没有感觉，我原来，竟然，和水惜花那恶棍一般地，卑劣无耻。
他不敢向阿禧吐露半分，怕他会象厌恶水惜花那般厌恶自己，只是闷头苦练功夫，勤奋文课，强迫自己不去想，不去见。
但那入骨的温柔小意，隐秘的羞愧自责，千般折磨，万般欢悦，如天边微风，说来就来，缠绕他，抚弄他，撩拨他。
他无处可逃，只下定决心，若不能拿他当兄弟对待，便永远和他保持着距离。
今日接到圣旨，他们去隐庐告别，没见到那人，失望之余暗暗轻松。阿禧提议说到北门等待，他不知是同意，还是不同意。
一路衣香鬓影，美人如玉，他心静如水，而当那人远远出现，他的心，立即狂跳不止，急切得似要蹦出胸腔。
下意识地就握住那人的手，当那不染半点尘埃的眸子被泪水浸湿，他在瞬间丢盔弃甲，溃不成军。
心中是无法抑制的冲动：纵然逆天改命，纵然与世界为敌，他就是想牵着那双手，永不放开，就是想凝视着那容颜，天荒地老，海枯石烂。
阿禧见他仍呆呆地望着远处不语，推他的肩头，满脸狐疑：“又是这奇怪模样，你究竟咋了？苏小若鬼得很，你莫是着了他的道？”
灯火阑珊，再无那人身影，天地重回寂辽，阿诺放下窗帘，沉声道：“我们还是想想，如何在勾维打开局面吧。”
却说谷敏挣扎一夜，生下个男孩，取名阿宝。苏容若陪她两日后才回到隐庐，却见休莫带着几人正在等她。
他告诉苏容若，皇上下旨责罚十三殿下，令他去勾维守城，西门昭自然随行，阿禧阿诺昨日已随军出发。
勾维！苏容若全身如被冰水浇下，提步便往院门跑，几步后停在游廊，双手互绞：勾维，突厥语里的鬼城之意，阿禧曾向她说起过。
此城原本属于突厥，两公换防后不久，突厥南侵，拓跋宏将之击退并占其国土四百里，除去北面的荒漠石滩，勾维成了两国交界最北的城堡。
作为朝庭边军驻扎防守之处，勾维北接荒原，南隔流沙。从赫连过去，需要走过二百余里的沙漠。
沙漠上无飞鸟，下无野兽，草木不生，人烟绝迹。夜则妖魅举火，烂若繁星；昼则惊风拥沙，散如时雨，遇者皆死，无一全者。苏容若当时便听得惊悚，后来去查地理志，记得里面每一个字。
危险不仅在此，即使穿过流沙抵达此城，只有守军三千，每逢秋冬，突厥人缺粮少食，数万亡命徒集聚南下，掳掠人口，抢夺物资和牲畜。
每当这时，勾维城便首当其冲，结局极其惨烈：过去几年，驻扎的赫连守军死伤十之八九，军中称之为“死城。”
兵部和户部曾几次联合上书，说勾维消耗甚多，于社稷子民无益，请奏撤军，都被皇上驳回。这次，他竟然把自己的儿子派了去。
原来那日他们是来道别的。苏容若一屁股坐在软垫，心里把赫连渊骂了个狗血喷头：他母的疯子，就为地图上鸟不拉屎的荒漠，搭上无数的人命和财粮。
他把西门昭和赫连迦尧派去这个九死一生之地，是对雪豹闯祸的惩罚？还是重视勾维？试探拓跋宏？敲打西门族？讨好爱妃？或是，另有深意？
“拓跋宏有嫡子吗？”苏容若忽然没头没脑地问。休莫看她着急半晌，不问殿下和昭公子如何应对，却问出这样一句话，竟当场怔住。
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注：沙漠上无飞鸟，下无野兽一段，盗用了大唐西域记的文字。一直没想明白，玄奘大师，是如何单身匹马走出那几百里流沙的。哪位亲知道？
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