耿炳文，濠州人，管军总管耿君用之子，明朝开国军事将领，官至大将军，以功封长兴侯。耿炳文屡败张士诚军，跟随大将徐达、常遇春等攻下汴梁、攻占大同，攻克晋冀、征讨陕西，打败李思齐、张思道。后来曾为建文帝率兵抵抗朱棣。永乐二年，耿炳文被人弹劾服饰逾制自杀，三子前军都督佥事耿璇、后军都督佥事耿瓛、尚宝司卿耿瑄，皆受牵连被杀。
在明朝开国之后没多久，朱元璋开始对拥有众多功劳的开国大臣痛下杀手，没过多久几乎全都被朱元璋给杀掉了，但是在众多有功之臣中，有一个却逃过了朱元璋的魔爪，存活了下来，这个人就是耿炳文。耿炳文虽然没有徐达、常遇春等人那么有名气，但实际上，耿炳文也为朱元璋立下了许多战功，尤其是和张士诚的各种周旋。
在耿炳文一举打败张士信之后，就占领了长兴这个地方，而长兴对于当时的张士诚来说有着重要的军事意义。所以，张士诚就和耿炳文开始了长达数十年的拉锯战，在这十年间，张士诚曾经无数次的攻打长兴，但是不管怎样，耿炳文都能轻松化解张士诚的每一次进攻，甚至多次以少胜多。除此了和张士诚进行了数十年的拉锯战，在明朝建立之后，耿炳文也多次出征平定明朝边境处的战乱。
众多周知，朱元璋当时对他手下的这些武将是十分忌惮的，因为生怕这些武将有一天会运用手里的兵权造反，而从耿炳文的这些战绩中也不难看出来了，他在朱元璋的队伍中也是一名十分优秀的将领，但是为什么如此厉害的武将，当时却并没有被朱元璋杀掉呢
这跟耿炳文自身谨慎的性格是分不开的，相比于其他武将在得到封赏之后的为所欲为，耿炳文反而更加谦虚。朱元璋下令要他在碑上记叙他的战功时，他却把朱元璋先夸了一遍：我们能有如今的成就全部都是因为皇上的英明领导，和我们自己是没有什么关系的，在讲述自己战功的时候，懂得把朱元璋的功劳放在第一位，这样谨慎的做法，让朱元璋觉得十分放心，觉得耿炳文是一个谦卑的大臣，这样的人是不会有什么反叛的心思的。
另一方面，虽然耿炳文这一路上为朱元璋立下了不少功劳，但朱元璋深知，耿炳文在军事上所擅长的领域不是进攻，而是防守。对于能和张士诚周旋十年的耿炳文来说，他在防守上的能力是十分厉害的，朱元璋深知，虽然自己已经除掉了许多有威胁的武将，也平定了不少边疆的战乱，但是他依旧十分担心这个国家，会不会再出现其他的战乱。所以，朱元璋必须要留下耿炳文，因为他不但是一个不会对明朝产生威胁的武将，而且很可能成为未来帮助明朝，度过难关的将领。在朱元璋的眼里看来，耿炳文就是保卫明朝的最后一道底线，在他离开后，有耿炳文卓越的防守才能，来帮他镇守住明朝的疆土不受侵害。
事情最初发展也是向这个方向发展的，为迎击朱棣，朱允炆命65岁耿炳文领军，在真定安营迎战，先是被燕军突袭，损失9000人，后再次被偷袭溃败，耿炳文只好率10万人退守城内。燕军围城3天后主动撤走，如果剧情按正常思维发展，朱棣拿下真定城的可能基本为零。以耿炳文的守城能力，不要说再次守上10年，就是守住1年，就把朱棣的“闪电战”变成了“持久战”。但朱允炆打出了一把烂牌：把耿炳文中途换下，而换上的李景隆。
也许，朱允炆没有看过耿炳文的军事生涯简历，他没弄懂皇爷爷为啥留下个擅长守城的开国之将，总之听说耿炳文败退入城后，觉得很没面子，当初撺掇他削藩的黄子澄，就推荐李景隆去取代耿炳文。耿炳文火线被换下，李景隆统率全军，结果李景隆除了会打败仗、逃跑之外，实在没什么其他表现，等他退回皇城，朱允炆仍然没有起用耿炳文，结果，担负守城任务的李景隆，直接打开大门纳燕王入城。
当然，历史没有“如果”，朱允炆最终在一把大火里是死了是逃出生天是出家当和尚是跑到南洋当逍遥公了……就这样给历史留下诸多谜团。不久之后，有大臣弹劾耿炳文在家中私藏龙袍、玉玺等皇室物品，这一切物品无不表示耿炳文想要造反。朱棣一听到这个消息立刻大怒，派人到耿炳文的家中搜寻，耿炳文一听这个消息害怕极了，虽然明知道这是有心人士陷害他，却无力反驳，最后在只能家中自杀了。
所以说，耿炳文的死其实在他带兵镇压朱棣的时候，就已经注定了，即使他当时是奉朱允炆的命令，但不能否认的是，他依旧触犯了朱棣的威严。
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