冬天将至，落叶已经铺了满床，宛如花瓣凋零殆尽，让饱经沧桑的林木像是干枯的花萼，托着空空的果实。
一条泥土路穿行而过，躲藏在树冠之下，好似大地母亲的血管，而鲜艳的旌旗在缤纷的深秋里是那样醒目，战士们的步伐惊起树梢上休憩的群鸟，鸟鸣声不绝于耳。
茂盛的原始森林里面，烧炭窑的袅袅烟气在天空中挥之不去——从迈萨村这个毗邻大海的村庄出发，看见这种白烟便知道近了镇子，像是游子眺望到了家里的炊烟，难免心潮澎湃。
潺潺河水带来一片宁静的平原，行至林间之末，人类生活带来的烟火气就愈发浓郁起来，土地上出现交叠错乱的脚印，有赤脚的孩童，有匆匆的青壮，也有牲畜留下的蹄子印。
广袤树林已经不能阻挡极目远眺的视野，一步迈出便是豁然开朗，温暖的阳光洒在眼眶盔上，让苏帷停下了座下马匹的步伐，整个队伍都跟随着领主一起止步，沉默得像是一群雕像。
他静静凝望着眼前的城镇，仿佛回到了当年结束林居生活的时候，那次重新走近人类的城镇，感觉一切都是恍若隔世——呼吸到的空气不再那么自然清新，但是烟火气更加抚慰人心。
那天从营养舱里被唤醒后，全自动的悬浮轨道把他推进手术室，一路上仰视的刺眼白光都显得亲切了一分，仪器闪烁着灯光伴随着单调的滴答声，听着也没有那么麻木了，监视他身体状态的图表显示他格外平静。
在道格拉斯大陆这片西方海岸的富饶土地上，诺曼男爵的领地就坐落在起伏的丘陵之间，其中最高的一座成为了城镇的中心，所有人都围绕着那里生活与繁衍。
这里毗邻渊洋，但是海岸吹来的风风雨雨都被山脉阻隔，每年爬过山脉后的风暴往往能给这里带来丰沛的降水，滋润着土地，河水丰盈，又不至于带来毁灭性的灾祸。
止步在密林的边缘，这里地势较高，苏帷就能大致把整座男爵城镇的轮廓纳入眼底，一睹这座领地的繁荣与富庶。
丘陵顶部的城堡屹立在密密麻麻的建筑中央，以他锐利如飞鹰的目力，可以看见熙熙攘攘的人群在道路上穿行，市场上的小商铺临街搭起鲜艳的棚顶和旗帜招揽顾客，不用近前也能想象那股烈火烹油一般的热闹。
深秋的暖阳照耀之下，城镇里面那些或是深色的木头，或是层层叠叠的茅草的屋顶格外显眼：
前者在岁月流逝中默默沉淀出一股人情味，后者从海边上茂盛生长的茅草地取来，长势极好，韧性十足，海风吹拂中能发出金铁之声，在阳光下反射的光泽像是金黄一片——收割这种茅草可是抢手的生计。
城镇上可以露出屋顶的基本都是木石混合的建筑，墙壁上刷的是灰漆或者白石头粉，只能在高高悬挂的门牌上看见鲜艳的颜色，在凸出屋顶的阶梯式悬窗之下，更多挤在一起的小房子从这里眺望是看不见的。
中央主路上的人流和商贩是最多的，这片显眼的空地像是城镇的大肚腩，包容着流通的财富，并且一路向上直达城堡的大门。
靠近丘陵顶部的房屋看起来更加庞大，有的还能用上红砖堆砌的屋顶，在一众朴素建筑里像是顶着天鹅绒帽子的巨人——那里都是城镇里的富裕人家，有些是商人名下的工坊，日夜不休地生产出畅销的商品。
城堡独占了丘陵的山头，故意修建出了迂回往复的道路，路边矗立着高大的木头墙壁，联排的圆木从大门的箭塔出发，围绕着整个丘顶组成了第一道防线。
这些墙壁可以供士兵在城堡外围安全通行，并且弓箭手能够通过墙上挖出来的条形孔洞形成自上而下的交叉射击，同最上面的城堡相互照应。
城堡本身修建得非常高大，最高处有瞭望用的塔楼监视城镇四周的动静，城堡里面可以通过狭窄的螺旋阶梯通往塔楼和城堡上层。
那种楼梯的设计适合士兵从上方打击下面登上来的敌人，因为人类通常习惯右手挥舞刀剑，在狭窄的环境里往往会被墙壁卡住。
石头堆砌的堡垒外墙非常厚实，上面留有十字状的射击孔，看上去安全感十足，而且通过这座城堡可以一窥诺曼男爵的富裕和豪气——很多男爵修建的城堡都是木头的
一个标准的利用地理优势修建的男爵城堡，筑起高墙，城堡里面只承担领主的生活需求和军事防御功能，城镇居民的房屋都放在外面，只在战争来临之时接纳领民进入。
这种城堡设计不适合发展成一个大城市，但是非常适合没有战乱袭扰的乡野之地，不需要修建漫长的城墙保护民众，防御建筑建造及维护的成本更低，并且只服务于领主，可以遍地开花。
苏帷只停顿观察了片刻，所有士兵都在等待着自己的领主，他戴上锁子覆面甲，骑着萝卜继续朝着男爵领镇子进发。
中世纪城镇经常是道路泥泞，臭气熏天，但是大刀阔斧的农事改革让大部分人都意识到了排泄物的价值，人类的排遗自然而然就成了天然肥料里最容易得到的，城镇里面围绕着建立的公厕搏杀出了一条稳定的产业链。
有了充足的利益，治理恶臭环境就成了迎刃而解的事情，城镇里里外外连空气都清新多了，不会让苏帷有所不适，而高跟鞋的原始用途自然也就没有机会出现，直接跨过了工具阶段进入了美学欣赏阶段。
队伍沿着泥土路前进，很快就走进了城镇的范围，笔直的旌旗在风中吹拂，鲜艳夺目的家徽在一众灰白的色彩中昭示着来者的身份，所有遇到的领民都在队伍经过的道路上跪地不起。
“苏帷少爷回来了!”
每天忙碌着生计的领民都保持着沉默，不会对超过了他们层次太多、已经像是高不可攀的天空一样的领主家庭作出什么评论，更何况士兵们兵甲具在，沉重有力的步伐践行着领主的威严。
即使明知是自家领地的军队，民众还是怀有对军队过境的朴素恐惧，毕竟历来都是“兵过如篦，匪过如梳”，掌管绝对暴力的军队面对手无寸铁的平民可以说是予取予求，闯进家门也无法阻挡。
战乱一烧起来，一波波军队都会把有人烟的地方洗劫，遍地焚毁后的灰烬，尸体堆积得山一样高的场景还在老人那里历历在目，他们看着军队集结，就止不住地担忧那场战火再次降临到他们头上。
孩童们倒是更加兴奋，聚在路边围观，看着那雄伟的旌旗、士兵们一身甲胄在阳光下的反光、具装骑士骑着高头大马，显得新奇极了，他们叽叽喳喳地讨论着，跟沉默跪地的大人形成了鲜明对比。
男爵领不是工坊遍地的大城市，对童工的需求不大，这些孩子平日里最多的工作就是家务，干着各种跑腿的活，有些人忙不开身也会拿点小东西作报酬使唤他们，有时候是闪亮亮的石头，有时候是一个拆下来的小物件。
孩子的工作里面最危险的也就是靠着小体型钻进烟囱里疏通管道，这个活基本每家孩子都干过，虽然每年都有烧死的，但是比起城市工坊里的那些童工，这个数字显得微不足道。
他们在城镇里面奔走相告，宣扬着苏帷少爷回归领地的消息，传得比军队前进的速度更快，用不了多久就让城镇里的所有人听闻，包括城堡里面的男爵。
诺曼男爵家人丁不旺，只有两个男孩，所以不仅仅领民对未来要继承男爵领的两位少爷十分关注，薇妮丝·诺曼男爵夫人也已经是念叨自己幼子好些时日了，在苏帷就封以后就没停过。
这些年男爵领大力吸引商贸，凭借丰富的物产和王国推行的鼓励法令，收取的税金可以说是盆满钵满，镇子外面的庄园也是年年丰收，让诺曼男爵的心情一直不错，豢养了越来越多的士兵，家族实力在稳步上升。
唯一忧心的就是家族未来的问题，大儿子西瑞尔·诺曼寄托了男爵所有的希望，被他送到了血港，花费大价钱和积累的人情，拖家族里面的关系安排进了侯爵的瑰红骑士团服役。
作为王国精锐骑士团之一，瑰红骑士团坐镇血港，全员享受超凡资源的供应，这个花费被王室、侯爵和各家领主共同承担，诺曼男爵每年为其烧掉钱财无数，就指望着大儿子可以出人头地，为家族拼搏到一个实封伯爵的位置。
他一直叮嘱自己长子刻苦训练，而且在瑰红骑士团里面广结人脉，那里的贵族圈子层次就比河谷地这里高级得多，不乏大贵族的子嗣在里面走武力道路，如果未来能攀上关系一起上战场，运作一下未必没有分润军功和资源的机会。
次子苏帷相比较之下就显得被冷落了很多，只是薇妮丝一直在为幼子争夺一个体面的未来，好是一番曲折的夫妻谈判，诺曼男爵忍痛把家族传承的那套骑士铠甲和最富裕的村庄给了次子，才摆脱了自己那个强势妻子的念叨。
不过一直在眼皮子底下长大的孩子离了自己近前，哪怕迈萨村跟男爵领没有多远的路程，诺曼男爵心里又开始倾斜一些关爱到了漂泊在外的幼子身上，毕竟家族奋斗的荣耀总归是虚无缥缈的未来，而孩子是真真切切的。
贵族圈子里面常说“多生孩子，像石榴结果一样多生”，但是他就两个孩子，并且一直洁身自好，没有跟其他贵族一样留下一大堆私生子，苏帷一被册封，现在都不在身边了，偌大城堡里面又少了一个可以说话的熟悉面孔。
这次征召令发下来，诺曼男爵清楚自己又要见到自己孩子了，这些天妻子薇妮丝更是絮叨得愈发严重，听得耳朵都要长茧了。
薇妮丝总是对幼子担忧不止，反而很少提远在血港的长子，可能是觉得西瑞尔已经能够独立了，而苏帷还只是个身材高大的孩子，需要母亲的荫蔽。
响应征召义务的苏帷会带着部队加入自家军队里面，诺曼男爵倒是不在乎那点士兵，也没想自己孩子能在迈萨村那个乡下地方作出什么成绩，平安才是最重要的。
听闻侍从汇报苏帷少爷回归的消息，诺曼男爵从城堡大厅里的座位上倏地一下起身了，然后又慢慢地坐了回去。
“去了那个乡下地方就没了消息，也不知道自己写封信回来，这才多久，就不知道还有我这个人了？是不是哪天死在了领地里面还要秘不发丧”
“老爷，苏帷少爷给您带了些礼物回来，还是去看看吧。”接替老管家在城堡里面工作的是约翰的侄子，也是一个稳重的管家，已经提前得了消息，适时给了自家老爷一个台阶下。
“那个乡下地方养活自己就不错了，还准备礼物，是觉得我就这么穷了，什么都看得上我看他是以后别穷得回来找我伸手。”
诺曼男爵这才慢悠悠地起身，一副不在意的样子踱步着，打算到城堡门口看看自己家孩子去了领地还没多久能鼓捣出什么礼物送给他。
其实他也知道自己次子一点消息，都是从妻子的碎碎念那里听来的，老管家约翰有时候会从迈萨村写信送回城堡里面，男爵都看在眼里，都是他默许的。
每次薇妮丝在床边都是急冲冲地拆开火漆看，完全不避开在旁边偷窥的男爵——城堡里面光线昏暗，其实男爵也看不清什么，但是他就好奇自己妻子看的信里写了什么。
当薇妮丝担心地念叨自己幼子安危的时候，诺曼男爵就知道苏帷在领地里面碰到了什么敌人，自那以后妻子就一直催促他派遣军队去剿灭危害孩子人身安全的海寇，一次比一次催得紧，甚至还说要找苏帷外公和舅舅把整个红色海岸扫荡一遍。
还没等诺曼男爵领里的军队收拾辎重集结出发呢，又一封信进到城堡里面，诉说着苏帷少爷英武不凡，率军把海寇基地平了，一个匪徒都不剩，斩获资材不菲。
这里约翰很有心思地刻意避开了具体收获多少，只是强调剿灭过程摧枯拉朽，苏帷少爷没有受到一点伤害，不让薇妮丝过多担心，这也是苏帷亲自授意的，寄出去的每一封信他都会简单过目。
薇妮丝自然在说苏帷怎么如此冒进，把他自己一个贵族置身于危墙之下，而诺曼男爵诧异的是自己那个一贯平实如石的次子怎么一离开自己身边就跟飞鹰展翅、鱼入大海一样，这么有勇武气概了。
哪怕这件事在城堡里面掀起来的风波已经过去了，那些准备集结开拔的军队也没有让他们闲着，诺曼男爵顺势把他们派出去好好巡逻了一遍整个领地。
军队一到，把对商道安全有威胁的匪徒通通绞杀了，吊在城镇里面的架子上，一时间风干的尸体在城镇上空随风摇动，狠狠震慑了喜欢偷奸耍滑的商旅，宣示着领主对领地的威权。
等诺曼男爵慢慢悠悠地晃到城堡前面的校场，赫然发现自己到的是实在晚，薇妮丝已经带着仆人在那里等着了，手上攥着丝绸手帕，一副焦急的样子。
城堡铁门在守卫的吆喝声中缓缓升起，这是第二道也是最后一道大门了，城堡校场里面已经能听见马匹强有力的唏律声，整齐的步伐从铁门外面的土坡上传来。
在男爵惊诧的目光下，苏帷一身戎装，骑着萝卜这匹高大雄壮的披甲魔兽马，旌旗举得笔直，全副武装的士兵们沉默行军，整支队伍像是一只巡视领地的雄狮昂首阔步地走进了城堡大门。
“我回来了，父亲，母亲。”
苏帷放下锁子覆面甲，一股难以言喻的智慧与自信从他的面容和眼睛中流露出来，眼底里闪烁着熊熊火光，配合背后投来的灿烂阳光，让他像是一尊宏伟的巨人，在俯瞰这座城堡。
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