这位身着官服的中年男子匆匆而来，神色焦急，四下环顾，眉头紧锁。
小石头连忙迎上前去，拱手问道：“官爷有何吩咐？”
那官员微微点首，低声问道：“余老爷可在此处？”
小石头忙答道：“余老爷正是在此，眼下在二楼与几位客商商议。不知官爷找余老爷有何事？”
官员不再多言，只道：“烦请引我前去。”
小石头应了一声，随即带着官员上了二楼，至包房前轻声通报：“老爷，有位官爷来寻。”
包房内传来余德孚的声音：“请进。”
小石头推门而入，恭敬引官员入内。包房内已有数位福州海商行会的头面人物正与余德孚低声议事。见到官员入内，众人停下交谈，齐齐望向来者。
余德孚见状，起身抱拳道：“列位，容我引荐一位故交，此乃知府衙门户曹掾许景豪，亦是余某好友。”
众商人纷纷拱手见礼，许景豪一一还礼，脸上却有几分忧色。
待众人寒暄毕，余德孚引许景豪入座，奉茶后关切道：“景豪兄，今日特来，必有要事相告吧？”
许景豪叹了口气，放下茶盏，神色凝重道：“余兄，此番来，实非闲谈，确有紧要之事。”
余德孚见其神色异样，心中微紧，沉声道：“何事如此紧急？”
许景豪扫视一圈，压低声音道：“倒查二十年一事，钟知府已然着手，首当其冲便是海商行会。”
此言一出，包房内顿时寂静，众商人面色微变，余德孚亦是眉头紧锁。
他轻轻叩着桌案，冷声问道：“此话怎讲？”
许景豪道：“昨日在衙门听闻，钟知府对余兄前番敷衍庆典之事颇为不满，认定余兄推诿延宕，遂以查税为名，欲对海商行会下手，余兄恐怕难以独善其身。”
众商人闻言，纷纷低声议论，神色愈发凝重。
余德孚面沉如水，缓缓道：“未料到知府大人竟为此事如此兴师动众。”
许景豪压低声音道：“余兄，不仅如此。今日城中还有一桩惊天大案。”
余德孚神色一动，示意他说下去。
许景豪继续道：“今晨，福建路转运使胡大人被两名贼人假扮僧人，引至定光寺白塔的七层塔顶，胡大人被推下塔身亡，而那两贼人亦跳塔自尽。”
房内顿时一片寂静，众人无不惊愕。
余德孚面色微变，沉声问道：“胡大人？掌管福建路赋税之要员，身死背后定有蹊跷。这与查税风波何干？”
许景豪摇头道：“此事发生之时机过于敏感，背后是否有隐情尚难揣测。衙门上下虽有传言，但无人敢明言。”
众人闻言，脸色愈发凝重。
一名年长商人抚须道：“胡大人若知晓什么秘事，恐怕有人欲借其死掩盖真相。倒查之风，恐怕凶险万分。”
另一商人接口道：“此事恐不简单，转运使身亡，或有更大风波。我等需谨慎应对，或许该先与官府缓和，避过锋芒。”
余德孚沉默片刻，转头望向小石头，见小石头在一旁候命，忽然开口道：“小兄弟，你是叫小石头吧？”
小石头忙应道：“正是，老爷有何吩咐？”
余德孚缓缓道：“你今日听了许多，心中可有想法？不妨说来听听。”
小石头稍作沉吟，随后开口：“余老爷，各位老爷，晚辈虽才疏学浅，但听了众位的讨论，心中却有几分拙见，若有不妥，还请各位海涵。”
包房内众人将目光齐齐投向他，余德孚点了点头，示意他继续。
小石头略微顿了顿，随后说道：“眼下局势的确凶险，这场查税风暴既然已经箭在弦上，恐怕无论如何也避不过。若我们正面与官府对抗，海商行会首当其冲。依我看，现下最重要的是暂避锋芒，不让自己成为第一刀的目标。”
他见众人听得认真，继续说道：“不过，咱们手中并非全无筹码。官府虽表面强势，但背后也有软肋。以福州为例，去年福州的财政收入总共不过八十万贯，而其中来自海上贸易的商税大约占了二到三成，约为十六万到二十四万贯。这笔税收对于地方财政至关重要。”
小石头环视一圈，继续道：“更为关键的是，这其中近六成的商税，来自各位海商行会的成员。换句话说，单单海商行会就为福州贡献了逾十万贯的税收，份额高达一成有余。如此巨额的税收贡献，官府恐怕不敢轻易打压海商行会，毕竟这可是福州的财政命脉。”
包房内的商人们面面相觑，显然对这些量化的数据感到震撼。
小石头接着说道：“官府表面查税，但我想并非要将诸位老爷的商号赶尽杀绝，毕竟，若他们真的将商号全部打死，那无异于‘杀鸡取卵’，今年收了钱，明年又能依靠谁来支撑税收？换句话说，官府的目的不是让商家覆灭，而是要威逼商家吐出更多的钱交给官府，如此推测，查税风暴不过是他们施压的手段。”
余德孚微微皱眉，点头道：“的确如此，官府若真下死手，损害的还是他们自己的税收根基。”
小石头继续道：“正因为如此，我们必须明白，官府既想通过查税逼出钱财，又不会真正对我们下杀手。小人思量，知府钟大人内心深处，怕的还是打压得太狠，影响到后续的税收。因此，官府必会留有余地，而我们便可以利用这一点，争取到与官府回旋的空间。”
包房内几位商人纷纷点头，显然对这一分析感到认同。
一位年长的商人低声说道：“小兄弟所言极是。官府确实不至于真把我们赶尽杀绝，但他们这次来势汹汹，我们又该如何应对？”
小石头微微一笑，语气沉稳：“所以我认为，当下最重要的是争取以时间换空间。官府终究还要倚仗海商行会的税源。而这场庆典，恰恰是个契机。若我们主动出手，将庆典办好，不仅可以缓解官府的压力，还能赢得喘息的机会。”
余德孚眉头微动，问道：“你是说，借助这场庆典，主动与官府周旋，换取时间？”
小石头点头：“正是如此。若我们能将官府裹挟进来，让他们不得不参与其中，那么我们便可以利用这段时间谋划后续的应对之策。既然官府急需这场庆典来交差，那我们正好借此机会把局做大，逼着他们继续依赖我们，反而让他们无法轻易下手。”
一位商人疑惑道：“但这庆典本来就是个赔钱的买卖，做大了岂不是赔得更多？”
小石头轻声笑道：“正因为如此，我们才要将事情做得更大。制造出一个更大的问题，来解决眼下的问题。”
“官府现在是既要办个盛大的庆典讨好朝廷交差，又要不花官府银白嫖诸位老板。既然官府是这个既要又要的心态，那我们索性就顺势而为，把庆典尽可能的往大里搞。最好搞得大过天，才有机会反客为主，把官府裹挟进来，拉着他们一起上船，到那时就万事好商量了。”
余德孚眼中露出一丝惊奇，虽说是贺兴背后向他力荐过小石头的才能潜力，但听完这一番分析，余德孚还是没想到这年轻小孩，竟有如此老辣凶狠的江湖算计。
余德孚把手轻轻往桌上一拍，缓缓说道：“小兄弟此话甚是有理。不过具体如何操作，还需再作细细筹划。”
包房内的气氛逐渐变得和缓下来，余德孚举起茶杯，抿了一口茶，目光扫过众人，显然已经心中有数。
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