堂中鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在钟德煌那不动如山的面庞上，空气仿佛被无形的力量所压制。
余德孚垂着头，他的视线凝滞在桌面上，手指微微颤动，脑海中各种念头翻涌，但却无从言语。
钟德煌那双锐利的眼睛，如鹰隼一般牢牢锁定着他，仿佛随时准备撕裂他隐藏在表象下的防线。
余德孚不敢多言，他清楚钟德煌在福州的地位，贸然挑战对方只会引火烧身。他低垂着头，心中万千思绪翻涌，却无从开口。
杜文昇轻咳一声，打破了这片令人窒息的沉默，语气温和地说道：“钟大人，今日谈论商税之事，余会首代表商贾们反馈一些实际情况，可见他还是颇有诚意。聊了这么久，大人不妨稍作休整，待会再细议细商，如何？”
钟德煌微微挑眉，目光缓缓扫过堂中众人，余光略过余德孚那略显局促的身形。只见余德孚的额头渗出细密的汗珠，脖子上的青筋微微鼓起，显然在极力控制自己不要表现得过于慌乱。
钟德煌心中冷笑一声，面上却不动声色，似乎在深思，良久，他才微微点了点头：“也罢，稍事休息。”
话音刚落，他便站起身，抬手示意左右，语气转为平缓：“杜通判，随本官去后堂一叙。”
杜文昇心领神会，连忙跟上。他走到余德孚身旁时，微微一侧身，低声道：“余会首，稍等片刻。”那话语中带着隐隐的暗示和试探，仿佛在提醒余德孚冷静应对，切勿因一时慌乱而露出破绽。
余德孚连忙起身，恭谨行礼：“大人请。”他的语气中透着不易察觉的颤抖，眼神闪烁，心跳如鼓。钟德煌显然已不再是先前那个温和的府衙之主，而是一只随时可能将他逼入绝境的猛兽。
两人一前一后进了后堂。后堂清净雅致，陈设简朴，几只青瓷花瓶点缀在墙角，桌案上散落着几卷堆叠的账簿，墨迹未干，空气中还弥漫着淡淡的墨香。
杜文昇环顾四周，见左右无闲杂人等，便凑近钟德煌，压低了声音：“大人，您可知余会首的兄长——余尧弼，当年在朝中担任过参知政事，又曾为枢密院知事。虽然后来因政见不合归隐田园，但其在京中的人脉仍旧盘根错节。”
钟德煌的眼中闪过一抹冷芒，眉头微微皱起：“哦？他兄长的背景……确实出乎本官意料。”
“是的，大人，余尧弼虽已久居乡里，但在朝中余威犹在。”杜文昇稍稍压低声音，“大人，他与权相史弥远虽不睦，但毕竟是一派之首，树大根深啊……”
听到“参知政事”与“枢密使”这两个关键职务，钟德煌的瞳孔微微一缩。良久，他轻声叹道：“怪不得他在福州商界中如此活跃。既如此，看来今日也不能太过咄咄逼人。”
他话锋一转，目光变得更加凌厉：“不过，本官也不能让他以为，只要倚仗京中关系，就能在福州为所欲为。”
杜文昇连忙低声劝道：“钟大人，我看余会首也并非冥顽不灵之人，不妨给他几日时间，看他能否给出一个解决之策。”
钟德煌冷笑一声，转过身盯住杜文昇：“你以为，本官真的只是要他拿出一个解决之策吗？”他的语气中带着一丝不屑与轻蔑。
杜文昇微微一愣，随即明白过来，低头道：“大人英明。”
钟德煌顿了顿，似乎在权衡，良久，才开口道，“文昇，你去把余德孚单独叫进来。”
“是，大人。”杜文昇应声退下，不多时便带着余德孚再次回到后堂。
余德孚战战兢兢地走入后堂。见到钟德煌不再如先前般冷若冰霜，他心中稍定，但仍不敢懈怠，躬身拱手：“钟大人，方才若有言语冒犯之处，还请大人海涵。”
钟德煌冷冷扫了余德孚一眼，语气虽依旧淡漠，但却少了几分咄咄逼人的锐气：“余会首，请坐吧。方才的事，本官并非有意为难你，只是本府确实财政吃紧，不得已而为之。”
余德孚连忙谦卑地应道：“大人，福州上下皆知您廉明清正、为政严谨，只是这查税一事，实在牵连甚广，小人也只是希望事情能有所缓解……”
钟德煌抬手制止了他的唠叨，转头看向杜文昇：“杜通判，你将福州府的财政情况，和余会首好好说一说，让他明白本官为何要如此着急。”
余德孚忙应道：“大人明察，小人愿闻其详。”
杜文昇点了点头，娓娓道来：“余会首，如今我福州府的财政收入分为三大类：一是农业税，二是盐茶专卖税，三是商业税及贸易税。以往正常年份，总收入大致在六七十万贯左右，可以勉强维持。”
他话锋一转，沉声道：“但今年不同，因去年八九月份的大水和今年初春的旱灾，各地农业税收入锐减，仅有往年的七成左右。原本应征得二十万贯，却只到手十四万贯。再加上专卖税和贸易税的下滑，估摸着今年全府总收入不到五十万贯。”
钟德煌接过话头，冷冷道：“你可知，这五十万贯还不够应付日常支出。福州府每年需上缴朝廷至少三十万贯银子，再加上官府日常开支、各县乡官吏的俸禄、修缮河堤等等各种支出，这些又不低于三十万贯。因此六十万贯是个基本的财政平衡线。但今年财政上左支右绌，现在已经连部分县乡官员的俸禄都已拖欠三个月了。”
他顿了顿，目光深邃地看向余德孚，“你觉得，本官为何要如此着急查税？”
余德孚心头一紧，额头微微冒汗。他忙不迭点头：“原来大人是为了府衙上下生计，小人倒是疏忽了。”
杜文昇叹了口气，补充道：“余会首，如今县乡官员因俸禄难发，有些官吏甚至直接撂挑子不干，团团伙伙的凑在一处，只知道玩那叫‘砸金蛋’的花牌游戏，浑浑噩噩，无心政务。地方各项民生事务停滞，民怨日深，再这样下去，恐怕连基层官府都要散架了。”
余德孚闻言，脸色愈发难看。他深知民怨一旦激化，必然引发大乱，而福州商界首当其冲。想到此处，他不由自主地直起了腰身，急切道：“钟大人，小人绝不敢逃避责任，但……但这税收一事，您看是否能稍加宽限？”
钟德煌目光一闪，轻哼一声：“余会首，你可知本官接手此职时，福州府的财政状况已是千疮百孔，前任知府为了应付上头，不仅滥用募款手段，甚至还积欠了不少商户的债务。如今有些商家已经被官府拖欠到破产倒闭，本官还被迫接手了这些债务清单。”
他语气骤然加重，语带不满，“你可知道，如今的债务有多少？”余德孚脸色大变，连忙摇头：“小人不知，还请大人明示。”
钟德煌冷冷道：“我到任以后，让人好好盘了一下衙门各个部门的账目，你可知这四五年来，这福州府衙竟然累积下了五十余万贯的民间债务，莫谈还本，今年光是要偿还利息就至少五万贯之巨！”
余德孚倒吸了一口凉气，小心翼翼的问道：“钟大人，这债务规模竟有如此之巨？这岂不是快赶上一年的财政收入了？”
钟德煌冷笑了一下，继续道：“可不是嘛！这利息如同滚雪球一般。如此加总算下来，今年我福州府的财政缺口，至少是十五万贯，这缺口今年底前若不能填平，别说本官没法给朝廷交代，就连维持这福州府的正常秩序都困难！”
余德孚听到此处，面色愈发凝重。他深知这十五万贯并非小数目，短时间内根本难以筹措。但眼下钟德煌一席话，分明是在表态，若能解决这笔缺口，查税之事或许便能通融。
他定了定神，拱手道：“大人所言，小人明白。然十五万贯确非易事，小人定当竭尽全力，为地方财政分忧。但不知大人可否宽限几日，给小人一些筹谋的时间？”
钟德煌目光紧盯着他，似在权衡。良久，他缓缓点了点头：“这样吧，本官本也不想赶尽杀绝，我窃给你三五日时间。余会首务必提出一个详尽的方案，既能解决今年的资金缺口，又能兼顾长远之策。”
余德孚连连道谢：“小人定当不负大人所托，三五日内，必定将方案呈上。”
“好，那我等你的佳音。”钟德煌淡淡地说道，语气中少了几分之前的咄咄逼人，却依然保持着一股威严和审视。
“至于万交会的事，我看是件好事，你们就尽管大胆的去做，有任何需要官府支持的，余会首你就找文昇便是。”钟德煌指了指身旁的杜文昇，语气缓和下来。
余德孚立即拱手，忙不迭的回答道：“多谢多谢多谢！多谢大人支持！”
顿了一下，余德孚继续说道：“那文集出版一事，钟大人您看如何安排为妥？”
提到文集，钟德煌的脸色变得更加温和，微笑道：“这事不急不急，我这两天先好好看一下。”
“好好好！那就等大人改定，我还是想尽快出版出来，也好让福州百姓及早了解钟大人勤政为民的初心，给这萧条的市场注入强大的信心来！”余德孚恭维道。
钟德煌笑起来，递了一杯茶给余德孚：“余会首果真是忠君爱国之贤士啊！”
余德孚满脸堆笑的接过茶，心中却忐忑不安，暗自思量，这几日，必须竭尽全力筹谋一番，否则，这十五万贯的缺口将成为压垮福州商界的稻草。
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