五日前，神都洛阳。
御书房内，皇帝高岳正在和下首一名臣子单独说着话。经历暗杀事件之后，虽然是有惊无险，但引起的震恐很是不小。事发后，向来沉静淑德的皇后嵇云舒，带了左右二妃并皇太子及诸王，竟破天荒将司隶校尉邱阳唤来，当面严厉地责问了一通，问他皇帝在大臣家中遇刺，这皇宫内外的防务安全到底是怎么抓的。又责问内衙之首李松年，说皇帝在神都自己眼皮底下遭袭，内衙的情报人员呢？暗探呢？为什么一无所知！邱阳和李松年二人心惊胆战狼狈不堪，皆是满头大汗退了出来，饭都没吃慌忙部署去了。而姚弋仲一家就不说了，连大批官员都来请罪，首相杨轲也数次来问安。
高岳本人情绪倒很是稳定。他晓得下面人自然会疯了一般的去严查密访，所以再生气再着急也没有用，在没有抓到背后主使之前，还是把心态摆平和些。这天上午，他婉拒了皇后及二位贵妃的劝阻，又去了趟姚府，探视养伤的姚襄。在一片舆论哗然之下，见皇帝仍然如此待遇，并用实际行动表达了最大的信任，姚家父子感动到涕泪横流，无话可说。
洛阳、司州乃至天下九州，侦查探访人员如蚁群离穴，交织密布暗流涌动，暂且不提。从姚府出来后，高岳有所召见。此刻，御书房内，只有一名中年将领，正半挨着椅面，恭恭敬敬地在和皇帝奏答。很显然，虽然被当面赐了座，但他根本不敢当真。
“……所以当时臣乍闻陛下遇刺，真正有如五雷轰顶，急得一夜没有睡着觉，有意想来洛阳，但没有陛下的明文旨意，臣守城有责，不敢擅离职守。昨日里，接到陛下诏令，臣高兴得很，交待一番后，便连夜赶来了神都，终于可以一睹天颜。臣见陛下不仅毫发无伤，且英武神气，尤胜昔年，臣心中自然更是欢慰无比了。”
“哈哈，没想到连你这种老实人，都学会当面奉承了么。”高岳大笑。时光如梭，而今他已年逾四十，要说精神，固然仍是炯炯，但怎可能还胜过从前年轻气盛的时候，这不过是臣子善意的好话而已，听听也就罢了。
那中年将领有些不自然，也傻傻的陪笑着，挠挠头不知接什么话，果然是个口拙的实在人。高岳望着他的目光很是亲切，点着头道：“吴夏！卿是最早跟随朕的旧部之一，朕深深了解卿性格忠正厚朴，是个难得的务实之人。累年征伐，有卿在的地方，朕总能毫无后顾之忧。是个值得信赖和托付的老部下。卿铁石之名传扬天下，却不是朕赐你的，也不是别人哄你的，是你自己凭本事挣来的。了不起啊！士卒们，不是都唤你铁帅么？”
“这都是下面人瞎喊的，臣总觉得影响不好，太张扬了些。陛下若是也觉得不妥，臣回去后，当严肃管……”吴夏有些惶恐，赶忙解释起来。
高岳大手一挥，很不以为然打断他道：“无妨！这是你该当的，有什么好顾虑的？再说了，你现今是安北将军，被唤声大帅，不违碍嘛。”
吴夏忙离席，深深拜谢皇帝的高度赞誉。他感慨道：“我圣朝文武精英荟萃，臣资质庸钝，得蒙陛下错爱，领兵打仗却打不出什么名堂，眼巴巴看着袍泽们去冲锋陷阵，为陛下杀贼立功。臣只有在旁人都不愿为的脏活累活上面下功夫。得蒙陛下扶持，又赖将士用命，这么些年，在防务一道上，臣幸而有些许心得，总算没有白吃陛下的俸禄。”
高岳笑道：“都去前线杀敌，哪个来给朕守卫？攻守兼备才是王道嘛！卿太谦了。世人都说卿是我大秦、乃至全天下首屈一指的防将。在防务上，你若只是算‘有些许心得’，那包括朕在内，岂不都是一无所知的愚人了，呵呵。”
吴夏晓得这是皇帝没有拿自己当外人，在和自己开玩笑，是令旁人极为羡慕的亲切之举，但他还是再次离席顿首，表示实不敢当。
君臣轻松惬意地说了一番，高岳便徐徐道：“卿可知朕将你召来，是何事么？”
“臣不知。不过无论何事，但凭陛下吩咐派遣，臣只是陛下手中一块薄盾而已。”听闻皇帝开始转入正题，可能有所指示，虽然只是挨着半边椅面，但吴夏仍端端正正的坐着，笔直的挺着身躯。垂手恭听。
“好，好。”高岳直截了当道：“朕想调你任冀州都护，去镇守邺城。”
“……？”
见吴夏满面愕然，完全没有心理准备，高岳细细道来。“邺城方下，军政民事上，虽然各处都是纷乱如麻，而亟待整顿的，便是加强防务力量，切实巩固既得利益，防止邺城又被石虎给抢回去。前几日，韩雍来信，说他其实很想趁势北上邯郸，东进界桥，便可以进一步打击赵军的信心，从而卡死石虎的脖子。但现在兵卒们疲惫不堪，士气低迷，难以组织大规模的二次进攻，实在无奈，心有余而力不足。朕也是带兵打仗的人，晓得他没有说谎，他有难处！所以朕干脆让他先回来，饭一口口的吃，以后再说吧。”
“现在，朕已命胡崧转任冀州牧，都督河北诸军事，领五万人马驻守邺城。卿曾镇守虎牢四年，虎牢坚如磐石，天下有目共睹。所以，便想着再劳你辛苦去往邺城，专掌冀南一切防务。朕已和胡崧说过了，军事方面，在进攻上，他说了算；而防御上，是你吴夏全权负责！”
吴夏三次离席，一丝不苟的下拜，毫不矫饰的朗朗应道：“陛下既然如此信赖臣，愿意委以重任，臣怎敢言辛苦二字！臣谨遵圣令。”
“慢着。朕还没有说完呢，卿可敢与朕做个赌赛么？”
高岳笑眯眯地望着吴夏那张茫然不知所措的脸，意味深长悠悠道，“石虎是一定要灭掉的。朕估摸，最迟三年，待粮秣充足，士气恢复，并练一批新兵，朕便可以再次发起大规模攻势。所以，朕给你三年时间。如果三年里，你守不住邺城，搞得冀南动荡不堪，甚至被赵军又给抢了回去，那么，朕会逮你回来，然后依法依律，撤职治罪绝不宽贷；可如果你守得固若金汤，让敌人不得逾越雷池半步，那朕现在当面承诺，届时定当公开嘉奖你，并进爵为冯翊侯，晋升安北大将军！如何？”
军职上，除去大骠车卫，都晓得征镇安平为尊。多少武人，杀伐一生，最后能跻身此行列者，不过少数。而其中能称‘大’者，更是寥寥，不是皇帝极为看重信赖、或者功劳非常突出者，等闲不授。吴夏可以从伯爵进位侯爵暂且不说，他现职为安北将军，若是能晋升安北大将军，那么，非惟是实打实的特殊荣耀，关键是以后他若再往上走，便可以跳过镇x将军这个级别，要么直接镇x大将军，要么就是最高的‘征’字开头了。
纵使吴夏是个埋头做事不善钻营的老实人，此刻乍闻及此，也不禁难以掩饰满脸的喜悦憧憬神色。他当即跪下，恭恭敬敬地用力磕了三个头，大声应道：“臣斗胆接了陛下的赌赛，绝不辜负陛下的重托！”
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