‘夏布利的灯笼草’旅店坐落在这座小镇最高处面向东的一面峭壁上，像是古典神话中蛮荒的英雄与神灵们居住的巨拱形木质大厅矗立在岩石顶端，经历风吹雨打，水分浸入坚实的木料中而今已经变得隐隐发黑。大厅向下，灰白色的峭壁上向外开着一排排密密麻麻的窗孔，远远看去这一幕独特的景观就像是一个巨大的蜂巢或是峭壁上的龙穴。
但事实上，那是旅店的客房。
‘鬃狼’马卡罗暂住的房间中，房门早在一刻钟以前被推开。这位经验丰富的佣兵团长从一幅夏布利地区的草图上抬起头，他从部下的叙述听到某个名词，又粗又浓的眉毛不由得一挑——他戴着鹿皮手套的右手还握着那个青铜柄的放大镜，但已经开口问道：“成文第三百一十四条？”
“‘在一次正式的任务中，若佣兵双方在任一目标上产生冲突。应尝试令双方暂时合并，视作共同达成。至于合并细节，应由双方协商达成。’”
坐在窗台边一张藤椅上须发尽白的一位老人开口答道。老人目不转睛地看着手上一部差不多有四寸厚的红色封皮的大书，似乎对于这个话题并不感兴趣。
“利伍兹大师，这一条可以如此引申？”
“未尝不可。”老人答道。
“好，那让我先看看那个小伙子是何方神圣，”马卡罗向站在自己桌子前的年轻人挥挥手，说道：“去吧，让雷迪试试他”但他马上又叫住对方：“等一下，艾柯那小子找到了吗？”
“还没消息，团长大人。”
“好了，我知道了。你去吧。”马卡罗摇摇头，他哼了一声，嘀咕道：“这一次一定要让那小子好看，看来我平时是有点太宠他了，这样下去以后我在大人面前可不好交代。”
老人一边看书，脸上闪过一丝笑意，一边微微摇了摇头。
……“你叫布兰多？”
“我叫布兰多。”布兰多抬着头，看着这个比自己高出近一个头的年轻人。他的头发是那种罕见的纯白色，眼睛确是琥珀一样清澈透明的金色，面像阴柔，倒有一些像是女子。
雅布利人？布兰多心想，对于这个居住在天定之国的少数民族唯一的印象似乎就是那个大约在三十年前还活跃在沃恩德这一方大地之上的那个年轻的银发剑圣——古雷凯斯。
他倒是料到对方一定不会那么容易接受他的请求，只是没想到那个‘鬃狼’马卡罗竟派出这么一个年轻人来试探他。说实在话，除了启示者与天选者，这一时代中与布兰多差不多年纪的年轻人，此刻已经很少有能胜过他的。
23级的实力，已算是黑铁上游。何况职业等级15级对于任何一个职业都是第一个门槛，一旦越过这个门槛，职业对于属性的加成就开始进入第一级力量过度向第二级力量的阶段。
事实上此刻的布兰多虽然失去了湛光之刺，但力量上却反而更进一步，达到了15个能级之高，接近受过训练的军人的十二倍、甚至十三倍之高。虽然他看起来还只是一个单薄的年轻人，但只要他愿意，他可以轻易发力一拳击毙一头野猪。
只要布兰多打开自己的属性面板，就能清楚地看到他的绝对力量已经达到了220这个可怕的数值上。也就是说从理论上来说，他在这个世界中单枪匹马面对任何国家二、三线军团中任意一支中队，都能轻松杀个八进八出。
这样的实力，在埃鲁因的冒险者口中一般通俗地称为：中队长级别的实力。
何况布兰多隐藏的实力远不止如此，单凭他十级埃鲁因军用剑术，就足以让大多数埃鲁因的军官、骑士们汗颜了。当然，布兰多自己尚不觉得，只是认为自己似乎与自己的祖父还有一段距离。
不过他还没想完，便已看到那个年轻人已经拔出剑指向他，剑尖微微晃动，在他的视野中寒光闪烁。
“听好，商人，我从不接受软弱的挑战，也不会怜悯，恰恰相反。因为战士之间的决斗是神圣的，就是刀来剑往，想尽一切办法结束对手的生命。”白发年轻人说道：“团长让我与你交手，但我也不会违背自己的意愿手下留情，你想清楚了？”
布兰多回过头去看罗曼。
“布兰多，他的意思是说他比你厉害一些吗？”商人大小姐瞪大眼睛，事实上她正在试图瞪得更大一些，然后眨了眨问。
“不，我想没那个意思。”布兰多好歹没被罗曼气死，只能没好气地回了一句。
“大人？”安蒂缇娜问。
布兰多摇摇头，心说你们就不能有一点信心么？不过他已拔出腰间的佩剑，精灵宝剑湛光之刺遗失后，他就一直用着普通的精钢长剑，就像现在他手上这一柄。白发的年轻人看到他的剑，不由得露出一丝轻视——剑是崭新的，就像刚刚从铁匠作坊里买出来一样。
他并没有料错，事实也是如此，因为上一把剑已经在某一次战斗中因承受不住布兰多的力量而碎裂了。
布兰多竖起剑，随手摆了摆，像是在适应这把新剑。不过他的动作立刻引起周围坐在旅店大厅中围观的雇佣兵、探险者们一阵嘘声，没有剑手会在战斗之前才去适应他的剑的，布兰多的表现简直就像是一个没有上过战场的毛头小子。
“雷迪，你的偶像不是那个雅布利人剑圣古雷凯斯吗，打败这个毛头小子，让我们看看你的实力！”
“说得好，作为剑圣的同乡，你可不能丢脸啊。”
“雷迪，加油，干掉他！”佣兵们顿时起哄起来，这些无法无天之徒，在任何地方都是永远不会安分守己的一帮人。
但布兰多听到其中一个名字，却忍不住微微一怔：“古雷凯斯？”他本来正准备进入埃鲁因军用剑术的一个准备架势——但这会儿却松懈了心神，抬头问道。这一分神让他的动作仅仅完成了一半，军用剑术的起手式一下子走了形。
佣兵们又发出一阵嘘声。
“你不配提到那个名字，”白发年轻人脸色一沉，已经一剑刺出。
这一剑在普通人眼中也算是迅若雷霆，但在布兰多3.7个能级的感知范围内却是慢得可以，何况他一句话还没说完就被对方抢攻，一时下意识地反手一剑——确切地说，他举起剑一剑将对方手中的长剑抽飞——‘噌’一声，白发年轻人根本拿不住剑，他手中的剑早已脱手飞出插在天花板上。
年轻人的剑深深地插入浅黑色的木料中，还在微微颤动。
整个大厅都是一窒。
先前还在大声叫好的佣兵们这一刻都像是哑巴了一样，好像看到了一头龙或者是别的什么东西，呆呆地张开口，确切地说是忘了下面到底是该叫好——还是发出一片嘘声。
布兰多此前那一剑可说算不上文雅，直白一些说，简直像是一个野蛮人在抡棍子。因为那根本就不是任何剑术中的一种，纯粹是一种本能反应。但这一剑的关键不在于它是否优雅，而在于力道。
天生怪力？所有人下意识地想到这一点。
这倒不是什么新鲜事，在沃恩德大路上，传说中人类中有一部分人继承着黄金的血脉，有一些人天生觉醒成天选者。但还有另外一类，他们遗留着先祖的某部分特征。比方说，天生力大无穷，或者恢复力极强又或者生来就能看到协调的元素之力。
一般来说，这样的力量只有在那些身体中流黄金血液的生物身上才能看到，比方说龙、独角兽一类的幻想生物。
不过马上就有人叫了出来：
“第一级力量！”
“黑铁实力！”
白发的年轻人握着手腕连退五步，他看着自己只接了对方一剑就已经发肿的手臂，一时之间有些不能接受。虽然他比不上艾柯那种天纵之才，但在二十岁出头的年纪达到黑铁下游，在大多数人中也算是佼佼者，但他怎么都没想到在一个比自己还年轻的家伙面前，他连一剑都接不下来。
这个世界上那来那么多艾柯那样的怪物？
雷迪一时之间竟有些错愕。
只是他的错愕只持续了片刻，因为马卡罗与另一个身材高大的中年人已经从旅店下面走上来。他们虽然没看到之前一幕，但只要看看天花板上的剑，以及在场诸人的表现，这位精明的佣兵团长心中就明白了八成。
他的目光落到布兰多头上，眉头微微一皱。他虽然知道那个提出要暂时加入他团队的商人是一个年轻人，但他没料到竟然会这么年轻。
“布加，”马卡罗马上埋低声音，对身边的中年人说道：“你去试试他。”
“我？”中年人的声音带着浓厚的安列克地区地方口音。
“恩，我怀疑这个年轻人是不是‘纸牌’那边的人。”马卡罗盯着布兰多，说道。
“他们那边有这么优秀的年轻人吗，马卡罗，你是不是想太多了？”布加一边说，一边解下背后的巨剑：“不过没什么，既然你这么说，我就去试试看吧。不管怎么说这个年轻人，肯定是有些来头的。”
马卡罗微微一怔，回过头看着这位自己的老友。
“没什么，我嗅到了熟悉的味道而已。”中年人看着布兰多，眼中闪过一丝疑惑。
……
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