越永兴二年，过了五月，山野里碧草如茵、繁花锦簇，六个马客沿着大道往临淄城方向而行。然而在这繁花锦簇时节，远近残破的村落以及道侧骨瘦如柴的民众，令人触目惊心，深感山河破碎、世道唯艰。
那六个马客，一在居前，五人稍落在后面。
落在后面的五个精壮汉子，都穿着褐色皮甲，背负拓木大弓，箭袋、厚鞘大刀绑在马鞍两侧，紧绷的脸，神情严肃而夹有些许的不忿，一路行来，也不言语。
为首之人在这春暮夏初、地气回暖的时节，裹着深灰色的大氅，引人瞩目。但看他骑着一匹背鬃如焰的红鬃骏马，风帽兜住半张脸，鼻翼有一道很深的疤痕斜斜的划过半张脸，手兜着缰绳，抬头看向远方，除了连绵起伏的丘岭，还是看不到临淄城的影子。
这六人正策马缓行，西面有马蹄声传来，从一座低矮的山岭缺口里缓缓驰出一队骑兵。这队骑兵看装束像是青州军，地里的农人也不甚注意，看到有兵将过来，只是远远的避开，但在大道缓行的六个马客却勒住缰绳，看向从岭口行来的那队骑兵。
顾悟尘、顾嗣元父子主持青州军政，治军也严，这队骑兵共有十三人，有大道不走，偏要踩田踏野从侧翼过来，田里的农人只当是军卒跋扈，马客却起了疑心。
去年入冬，数万胡骑渡河南下，将临淄、青州境内摧残了个遍，虽说主要城池守住，但民生受害甚重。加上地方为保河淮防线，频加重税，时逢河淮旱情严重，民众是越发的难以唯计生计。
乱兵溃卒，饥民迫反，加上青州、临淄以及到西边的济南、泰安等府县境内的山岳相接，以致山东境内在胡兵退去，乱民、山贼、马匪像春后韭菜一般冒出来，以致小股的胡骑渗透进来，也如入无人之境。
在荒野遇到小股的兵马掠道，马客怎么会放松警惕？
那队骑兵且行且近，行到三百步开发，队形展开如锥，两翼的人已经将骑弓取下来，手搭在箭袋上，做出的正是要攻击的势态。
再细看那队骑兵虽说装束绝像青州军，但金属兜鍪下露出的两鬃没有发茬子。
“胡狗！”
那六名马客确认接近来的这队骑兵是渗透进来的燕胡游哨所扮，迅速下马，聚集将独臂一人护在当中，将背负的拓木大弓解下，未待谁发令，“嗖嗖嗖”数支利箭就朝踏马冲来的骑队射去。
马客背负的拓木大弓，是强步弓，能射杀一百五十步之外，马客射术也极佳。
那队骑兵冲到百步处，这边便已有十支箭射出，集中攒射当前居中的两骑，无一落在空处。两匹马当场即给射杀，悲鸣着撞地而倒，马背上的骑兵也摔落在地。
这队骑兵才识得这数名马客的厉害，虽然还有百余步就能冲杀到近前，但百余步足够让这数名马客每人再多射出两三箭。
在强力步弓面前，骑弓吃亏太大，而且接近百步以内，皮甲就无法再有限防护步弓的射杀；这队骑兵迅速将摔落在地的同伙拉上马，不敢硬冲，立即散作两队，往两翼展开，拉开跟马客的距离。
却是这当儿，数支利箭快如流星，舍马取人，当即射落一人，另有三名胡骑肩背挂箭随众远远的逃开。
胡骑马快，又擅骑术，两骑打旋驰回，伏身将中箭落马的那人拉上马，便远驰而走，留下两匹倒地还在挣扎悲鸣的垂死战马与数滩血迹。
马客没有追击之意，也将射入马身的十数箭拔出来，擦干血迹放在箭袋，就收拾行装匆匆上路了。
远近农人、饥民在经历最初的惊惶之后，围过来抢中箭倒毙的马肉，人越聚越多，没有刀子，便用手去撕扯；也有人为多抢一块马肉而厮打成一团，场面混乱不堪。
过了许久，才有百余地方兵丁闻讯从东边的大道赶来；为首的中年人穿着青色官袍，骑着一头青鬃大马。
兵卒将饥民赶走，中年官员看着地上只剩下两具血淋淋的马骸骨架子，久久不语。
一名小校问询过路人，过来禀报：“杀退胡兵的，是六个路过的马客，有一人断了左臂，想必就是楚将军他们……”当世断臂的武人不多，青州境内犹有，问清楚相貌，便能大体猜到是谁刚才经过这边，将胡骑逐走。
中年官员带着几名扈从骑马往南追赶。好在马客赶路也不匆忙，追上时，马客在恒台驿铺前下马，正打算在这里落脚宿夜。
“楚将军！”
独臂马客转过身来，看到骑马赶来的中年官员，将马儿交给随从，迎上去行礼道：“程大人怎么在这里？”
“你路过广饶而不入城，倒反过来问我为何在这里？”程唯远反问道。
楚铮也不为自己辩解，只是道歉道：“楚铮失礼了……”
“也不怪你，张大人替你辩说了几句，就挨了顾青州一通训斥；你不来广饶，是怕牵累我吧？”程唯远说道。
楚铮苦涩一笑，说道：“楚铮当年蒙张大人、程大人收留，曾立誓有生之年、不弃阳信而去；今日有违前誓离开阳信，甚至不得不将都督的墓舍孤零零的落在朱龙山头——实在无面目见故人……”
程唯远摇头而叹，拉着楚铮往驿铺里走。这处驿铺在年初时给胡骑攻破过，三十多驿卒都屠杀一尽，屋舍也给纵火烧毁。
这里是进临淄的要紧隘口，边上又有一座恒台大镇。二月下旬胡兵退去，军司就紧要拨了银子修复这处驿铺，又派驻了一哨将卒驻守。
才不到三个月的时间过去，驿铺新修过，还处处可见劫后的残迹。
驿丞晓得广饶知县程唯远与刚去职离任的阳信校尉楚铮在这里宿夜，不敢怠慢，赶紧安排了一处安静的独院，送上酒菜。
“楚将军离开青州，去淮东吗？”程唯远问道。
“顾家父子本就存有疑心，我要是投奔淮东，张大人与程大人你们在青州的处境只怕更难，”楚铮摇头说道，“我打算回一趟江西老家——以往不敢回去，怕牵累家人；如今新帝登位，前事也无人追问，先回去看看再作打算。”
楚铮以往是陆敬严的亲卫营指挥，陆敬严死于济南战事，亲卫独存论律是要给追罪问斩的。在阳信战事之后，楚铮得张晋贤、程唯远等人庇护，留在阳信定居，但也没敢跟江西老家的妻儿父母联络。
其后数年，战事频繁，楚铮也无暇将家小迁到阳信，想如今阳信已成抵抗燕胡的前线，心里也是侥幸。
张晋贤名义上出任青州制置使司左长史，位在赵勤民之上，实际上已经给架空；程唯远也从阳信给调到广饶任知县，楚铮只是顾氏父子清除阳信系官员的最后一枚要给扫地出门的棋子。更何况在青州防御事务上，楚铮屡屡跟顾氏父子起冲突，五月初给抓住一个纰漏剥夺将职，已经不能令人惊讶。
“淮东如今在浙东大兴战事，你去淮东能有报效朝廷的好前程，不要顾虑我跟张大人，”程唯远说道，“我与张大人虽说不受侍见，但毕竟是朝廷正式任命的官员，顾青州虽不待见我们，也不能奈我们何？”
“阳信的形势凶险得很，胡狗在燕南的兵马，二月虽撤兵，但一直聚集在朱龙河下游，胡狗很可能弃平原、济南而先攻青州——淮东的担忧不是没有道理，”楚铮说道，“阳信的丁户要赶紧往南撤，不能拖下去。”
“说起来简单，但数十万人怎么撤？”程唯远苦笑问道，“许是形势没那么坏。”
青州防务以临淄为重心，将临淄以北地区的人口都南撤，形成大纵深的缓冲区——这是淮东极力提倡的河淮东线防御方案。但这个方案不仅江宁那边不接受，青州这边除了极少数人认同外，大多数人都不认同。
但是张晋贤、程唯远等跟淮东关系亲近的官员，也十分的犹豫。
对于普通民众来说，很少会有人去考虑什么大局；弃土南撤，不要说士子清流了，便是败夫走卒，也会破口大骂官兵无能，无胆与敌作战。
再者数十万人背井离乡，迁到临淄以南，怎么安置？会对临淄以南的诸县造成怎样的混乱？这都是必须要考虑的事情。
比起守住朱龙河沿岸，将数十万人南撤是个艰难得多的方案。各方面的阻力都非常的大，不是说做就能做的，非要一个极端强势的人物，才能将这桩事顺利推进下去。
从内心深处，张晋贤、程唯远等人，也是希望能守住朱龙河一线的，而且此前所经历的战事经验，也让他们内心深处存有依城击退燕胡兵马的幻想，这就从根本上造成他们在防御方案选择上立场不坚定——这点并不会因为与淮东的关系亲近而改变，毕竟谁都有自己的看法。
楚铮是从东闽十年战事里成长起来的将领，经历的战事，远要比张晋贤、程唯远甚至顾嗣元等人经历的要残酷血腥得多——所以他是青州军中少数坚定拥护淮东方案的将领，即使不因跟淮东的关系而给猜忌，在青州军里也会受到排斥。
程唯远又说道：“守阳信已经定局，无法更改了；当然其中的凶险也是有的，所以我跟张大人合计着，还是希望你能去淮东……”
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