林坤山战时立功，获得了自由，从此远遁它乡，以教书为生，慢慢地，他的心又活泛起来，仿佛一身绝技的剑客，归隐之后，时时慨叹宝剑归匣，没了用武之地，望着通向远方的道路，仍会怦然心动。
林坤山不只心动，还要行动，他在学生当中选择了曾荡云，决心培养出一位状元来。
他没能如愿，曾荡云只进入三甲，如果没在凌云阁得罪大臣，也只能位列二甲，离状元差着一大截。
但他并不失望，曾荡云毕竟见到了皇帝，并引起了皇帝的注意。
“这就够了。”他对弟子说，“你我二人前途无量。”
“我本该是二甲进士，却跟刘检一块落到三甲，唉。”曾荡云唉声叹气，自觉比只会读书的刘检要强得多，“陛下明明很欣赏我的口才，为什么……”
“因为他要重用你，所以不想让你过早惹人注意。”林坤山笑道。
曾荡云一向佩服自己的老师，这时候却有些摸不着头脑。
放榜数日之后，热闹过去，众人各奔前程，师生二人却仍然住在客栈里，曾荡云每次想要回家报喜，林坤山都说：“再等等。”
这天傍晚，林坤山终于等到了。
一名客人前来拜访，也不打听，向伙计说了声“找人”，径入后院，敲响了林坤山的房门。
“好久不见，大人可是发福了。”林坤山拱手笑道。
晁鲸的确胖了许多，脾气也跟着涨，伸手将林坤山推进去，迈步进门，随手关上，“你好大胆啊。”
曾荡云正坐在屋子里看书，这时放下书，有些惊慌地看着身穿军服的客人。
“你去别的地方，这里的事情跟你关系不大。”晁鲸命令道。
曾荡云看了一眼老师，抱着书，匆匆出门，回隔壁自己的房间，心中惴惴不安，贴墙偷听，却只能听到单独的几个字眼。
林坤山目送弟子出门，笑道：“我的胆子还是不够大。”
“你还想怎样？”晁鲸四处打量。
“呵呵，不说这些，先说你的目的吧，我等很久了。”
晁鲸不客气地找椅子坐下，“陛下说，你想出使西方？”
“陛下果然聪明，一点就透，不一定非得是我，我只是出个主意而已，当然，如果陛下传旨，我绝不会推脱，能为陛下和大楚效力，是我的职责，也是荣幸。”
“在我面前拍皇帝的马屁有什么用？我又不会替你传达。”
“由衷而发，非是奉承。”
“陛下说，你可以出使西方。”
“嗯。”林坤山看着晁鲸，若有所待。
“干嘛？”
“圣旨，没有圣旨，林坤山只是一介匹夫，有了圣旨，才是大楚使者。”
“你看我像是传圣旨的人吗？”
林坤山笑得有些尴尬，“有话就明说吧，别绕来绕去的。”
晁鲸咳了两声，“明天，朝廷会降旨招募使者，你报名吧。”
林坤山抱拳道：“等的就是这个，请转告陛下……”
晁鲸起身摆手，“我难得见皇帝一面，哪有工夫替你传话？”
晁鲸离去，林坤山松了口气，甚至觉得应该要点酒肉庆祝一下。
韩孺子决定接受曾荡云的一部分建议，向西方派遣使者，宣布楚军将至，鼓动诸国向神鬼大单于发起进攻，如果真能提前获胜，当然是好事，如果不能，也不耽误楚军远征。
圣旨一下，应募者不少，数十万楚军陈于塞外，西征必胜，人人都想趁机立功，却不是人人都能上战场，充当使者因此成另一种选择。
仅仅十天之内，京城内外就有近五百人报名，兵部与礼部共同筛选出一百人，附上简介，供皇帝选用。
韩孺子仔细看了一遍，林坤山名列其中，简介里没提望气者三个字，只说是某郡某乡的百姓，以教书为生。
韩孺子笑了一声，先将林坤山的名字圈上，继续往下看，突然看到“刘检”的名字，不由得一愣。
刘检是今年的考生，考试时成绩不错，被推荐到凌云阁内接受策问，结果他连“西方”所指是哪都不知道，写了一段关于西域的应答，当众丢脸，本应是二甲的名次，最后却落入三甲。
韩孺子犹豫片刻，在刘检两字的右上方画个小三角，全部看完之后，命人传召刘检。
再度见驾，而且是单独一人，刘检颤抖得更严重，身边的太监不得不伸手扶他起来。
明明不了解西方，为何却要报名充当使者？刘检早想好了答案，说的时候仍有些结巴，慢慢才好起来，“读书人本应……心怀天下，微臣、微臣却只知死读书、读死书，以至……以至在陛下面前出乖露丑，微臣羞愧难当，想起俗语说‘读万卷书、行万里路’，微臣读过万卷书，该行万里路了。”
“可你并不了解西方。”
“微臣这些天里逢人便问，对西方和神鬼大单于多些了解，而且微臣以为，听得再多，也不如亲往查看。微臣此去，不求建功立业，不求博达显赫，只为一探究竟，观察风土人情，看看这个被微臣忽略多年的广大区域究竟是什么样子。”
韩孺子越发觉得，所谓状元只是一时之称号，选拔人才还是得多做观察，“好，朕就让你去西方一探究竟，除了完成使节任务，回来之后给朕写一本游记，将你的所见、所闻、所感都记下来。”
刘检跪下磕头，“遵旨，陛下。”
韩孺子选中了三十五名使节，分为五路，每路人数不等，配以杂役若干，分赴不同国家，传达大楚皇帝的旨意：楚军将至，先得神鬼大单于人头者，封为大王。
正使是礼部的一名官员，每路再有一名副使，刘检没有职位，只是普通使节。
其中一路只有一名使节，大部分人都不愿当，因为他要亲自去见神鬼大单于，数罪问责，这简直就是羊入虎口。
林坤山愿意，甚至有点急迫，似乎生怕这份“好差事”落入他人之手。
暮春时节，使节出发，经由西域，由各国接力护送，在虎踞城，他们将分赴不同方向。
刘检所在的这一路使节路途最远，将穿过西方，直抵南方海港，向英王和黄普公传达圣旨。
英王得到了正式册封，名号中加一个海字，成为“海英王”，允许他自立官署，十年一朝请，黄普公则被封为王相，至于退兵，皇帝命令他们再等一年，此后进退自由。
这一箭射出去了，要等许久才会得到回应，韩孺子只能耐心等待，在此期间，继续督促楚军备战。
使节出发之后不久，东海国传来急信，东海王从海外回来了。
虽然之前常常争宠、吵架，崔腾却十分怀念这个表弟，得到皇帝许可之后，亲往迎接，在洛阳见到了东海王，款待一番，带他返回京城，在家休息了一个晚上，次日一早就来见驾。
韩孺子站在楼上窗边，远远地望见了东海王和崔腾，向两人招手，东海王抬头看见，立刻下跪，被崔腾拽起来，加快脚步赶往凌云阁。
到了楼上，东海王又要下跪，韩孺子上前扶起，左右打量，笑道：“你总算回来了。”
东海王带着哭腔说：“陛下，差一点儿我就葬身鱼腹，再也见不着陛下了。”
崔腾笑道：“你还好，起码身体完整，好像还胖了一些，不像我，瘸了一条腿。”
三人唏嘘良久，韩孺子问道：“快说说，你为什么在海上耽误这么久？”
“唉，一言难尽。”东海王讲述自己的经历，原来他在海上突遇大风，船毁人溺，他侥幸被路过船只救起，带到一座岛上，被困许久，才弄清返回大楚的航线，于是搭船辗转多国，期间不敢透露自己的真实身份，直到踏上大楚国土，才去找东海国的谭家人，得以上报官府。
崔腾已经听过一次，这时仍然边听边叹息，经常替东海王补充一点细节，好像自己也跟着漂洋过海似的。
韩孺子也时时叹息，却不会打岔，最后忍不住道：“崔腾，你去让太监准备一点佳肴，中午留东海王用膳，然后你就不用上来了。”
崔腾笑道：“是我多嘴了，行，我等用膳的时候再来，说来真是很久没跟陛下一块喝酒了。”
崔腾告退，东海王说得也差不多了，“就是这样，我真没想到还能活着见到陛下。”
“王妃很高兴吧，她非常关心你，到处求人打听你的消息。”
“当然高兴，昨晚哭了半夜，说是以为再也见不到我了。”
韩孺子笑了笑，盯着东海王又打量一番。
“怎么了？陛下。”东海王摸摸自己的脸。
“你在海上漂泊这么久，也不见黑，反而白了一些。”
“是，我一直躲在船舱里。”
“渡海而来，船只不停在南方，却到东海国靠岸，东海王，你乘的是什么船？”
东海王扑通跪下了，哭着道：“陛下看出来了，其实我早就回来了，一直不敢进京见驾。”
“‘不敢’是什么意思？”
“神鬼大单于有意放我归国，让我刺杀陛下。”
“你不做就是，有什么害怕的？”
“神鬼大单于对我下毒，说是两年之内刺杀成功，才会给我解药。”
“两年早过去了，你不是没事？”
“是孟娥将我救了。”
韩孺子大惊，“孟娥？”
“是，她还有一封信写给陛下，我本想找别的机会……既然陛下已经看穿……”东海王从怀里取出信，双手捧着递给皇帝。
韩孺子伸手去接，心中突然一动，问道：“你又见过林坤山吗？”
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