何冲、高良才这番对武功的解读，为常威这身来历不明又高深莫测的武功做出了解释，其他人想在常威的武功上做点文章就不容易了，虽然他们肯定查不出常威的武功来源。
武林大会事了，当晚，常威正想告别一众手下去看看先期到达江南的魏希捷，却被一阵急促的敲门声阻断了行程，就听马远沉声叫道：“师傅，不好了，出人命了！”
颜如玉悚然一惊：“爷，谁这么大胆，敢在神机营眼皮底下杀人呢？”
这正是常威想知道的，可不知为什么，青龙会那几个毁容者的名字突然从脑海里冒了出来。
出了江湖庄园，何冲和高良才也刚从客栈走出来，两人身后还跟着神机营的一名把司，而青鸾、羽飘翎、悟性、明月、唐锦衣等人也被叫起，默默无言的站在了一旁。
“拾柴的老李在燕子矶东二里的树林中现了四具尸体，看他们的打扮似乎是江湖中人。”
里正简明扼要地给在场的几位官爷介绍了情况之后，何冲、高良才和常威三人对望了一眼，常威和高良才都冲何冲点了点头。
虽然常威的官职能够掌控任何场面，但推官职责就有缉捕盗贼一项，南京正是何冲的管辖之地，由他出面是责无旁贷的事情。
“本官乃南京刑部清吏司推官何冲，因此地生命案，依大明律，军民及往来行商客人暂归本官节制！”
何冲的声音并不高，却似给大家吃了一颗定心丸。
接着他宣布由神机营封锁现场，许进不许出，一切待查验尸体之后再作论处。
又派人急报应天府，以便他们接手此案，之后他点了青鸾几人的名字，一行人便在老李的带领下，急奔燕子矶而去。
悟性很快辨认出死者是鲁南大圣门的门主孙章和他的三个弟子，接着当地里正也认出他们四人正是住在江湖客栈的客人。
高良才和常威带着青鸾等人围着尸体仔细查验，可那致命的刀伤究竟是何门何派的武功，竟是谁也看不出来，而地面冻得如同石头一般坚硬，什么脚印也没留下来，凶手根本没留下什么线索。
唯一能得出结论的是凶手最少有两人，而且武功都不弱，因为大圣门这四人不仅俱是一刀致命，伤口俱在咽喉，而且四人的齐眉棍都是在离尸体几丈的地方被现的，显然是一招就被磕飞了兵器。
根据从何冲那里学来的刑侦知识，常威初步断定四人死于昨晚，而且尸体也没有被移动过的痕迹，因为凶案现场离官道尚有四丈多远，凶手就没再做进一步的掩饰，四人的包裹行囊都不见了，衣服也被翻过，看样子倒像是劫财似的。
“劫财？”
何冲的神色稍稍轻松了一些，毕竟大圣门四人是来参加武林茶话会的，若是死于江湖仇杀，他的处境立刻就变得尴尬起来，而路上出现了劫匪，该是地方官府的责任了。
“有可能。”
高良才站在孙章的尸体旁，仰望着旁边的一棵杨树，几根枯枝尤挂在树杈上，北风吹过，吱吱作响。
“听说大圣门这几年了点小财，或许露了白，叫贼人盯上了也不一定，毕竟强盗也要过年。”
常威立刻就明白了高良才的意思，不管这案子的内情如何，先把自己撇清了再说，这才是当官的秘诀。
而此刻常威也反应过来，若是真深究出是江湖仇杀的话，不仅举办者何冲吃罪不起，就连高良才和他自己都脱不了干系，虽然这对常威来说不算什么大事。
想到这里，三人对望一眼，俱明白了对方的意思。
青鸾、悟性、明月、彭宣，虽然江湖经验也算得上丰富，可论起查案来，别说三人加起来也抵不过何冲的一只眼，连常威都强他们许多。
听何冲、高良才抽丝拨茧般分析出这可能是一起流匪劫财案，又见他吩咐兵丁妥善保管尸和兵器等物证，绝猜不到他们心中究竟打得是哪家的主意。
“流匪？好嘛，连应天府的责任都免了，怪不得老何这家伙出身江湖却能平步青云，掌控地位特殊的应天府！”
常威心中暗忖，这样一来，也会让凶手放松了警惕，从而更有利于日后办案，真是怎么说都有理，何冲早早就把自己立于了不败之地。
何冲是老刑部，在旁人看来他办案极其干净利落，小半个时辰就把现场勘查完毕，等回到客栈的时候，天还没黑透。立刻叫来了伙计，一问，这四人果然是天不黑的时候骑马离开客栈的，说是要赶到镇江之后连夜过江，临行前也没现什么异常。
“所有参加武林大会的江湖人士俱要交待下午至晚上的行踪，具状，证人要画押；同门作证，门中地位最高者画押作保；已经离开庄园的，本官将申请刑部令给各府县，由当地官府照此办理。”
这表面文章做得真是一团锦绣，凶手十之七八已经离开了江湖庄园，留在这里的人心底坦荡，就算连坐他也敢画押作保；即便凶手还在此地，此案又不是一人所为，相互为保，恐怕官府也无可奈何。
再说先前众人恣意狂欢，场面异常混乱，而出事地点距庄园只有二里，手快一点，一袋烟的功夫案子就做完了，那些喝得五迷三道的江湖人怎么能把所有事情都记得那么清楚呢？
等神机营的人都下去办案去了，屋里再没有外人，高良才那双老鼠眼睛突然转向了常威，眼里精光闪烁。
“小子，你怎么看这个案子？”
“这还用说？冲着武林大会来的呗！”
常威几乎连想都没想：“老何放出风声，说是流寇劫案，多半是迷惑凶手的手段。老家伙你想必已经看出来了，孙章的齐眉棍被足足击飞了五丈有余，而且这中间还被树枝挡了数次，孙章的底细我不了解，不过作为一个能来参加武林大会的一派掌门，功夫不会太差，依此推断，凶手刀上的力道相当惊人，该有虎榜前五十名的实力。”
“我大概能把孙章的棍子击飞至十丈，那还是在空地上。”
“那，此人的武功比我估计的还要高一点。”
“好，就算他是个江湖高手，可为什么不是劫财案呢？”
“老家伙，我只是说这种可能性很小而已。”常威嬉笑着更正他的话：“这样的身手，若是连拦路抢劫的买卖都肯做的话，莫不如去江南江北讨些钱花，这两处现在都在用人之际，绝不会吝啬银子的。”
“如果不是劫财，那击杀孙章的目的何在？”
这也是常威百思不得其解的地方，如果是仇杀的话，以凶手的身手，随时随地都可要了孙章的性命，实在没有必要非在这高手云集、又有刑部高手坐镇的地方下手。
而孙章显然并没有加入江南、江北的武林同盟，本身武功又不出众，可以说是个对江湖争霸无足轻重的角色，各方也没有充足的动手理由，凶手目的何在，实在让人费解。
就在三人一筹莫展的时候，马远突然慌慌张张地跑了进来，急忙道：“师傅，大事不妙，很多江湖人都中毒了！”
听到“中毒”二字，常威心底忽地一沉，一丝不祥之念悄然升起。
略问了一下马远，才知道神机营查验江南江北两大集团的时候，现双方所住客栈都各有四五十个江湖人在今晨病倒，原以为上吐下泻的众人是吃坏了肚子，因为这些人都是参加了同盟内狂欢的，可有人开始便血则分别引起了欧阳世家和慕容世家的重视，两家都带着随行医师，经查，竟不似腹泻，倒像是中毒。又说欧阳世家已经抢先一步，把唐三少请去富贵客栈了。
怪不得早上出了命案也不见几个江湖人出来围观，常威心中暗忖，却听何冲道：“走，先去富贵。”
等到了富贵，欧阳崇德、长空绝世、吴静山以及谭少元等江北几大门派的掌门人早在客厅等候，众人面色都相当沉重，而唐锦衣正背对大家站在窗前，出神地望着窗外景色，听我们进来，他才转过身来，虽然神色平淡如昔，可眼中已颇有忧色，目光和常威相对的时候，竟有求助之意。
常威心中一紧，就听性情火爆的皖北谭家谭少元神色激动地冲唐锦衣嚷道：“好了，秦国公、何大人、万先生他们都来了，三少，你总该告诉我们这究竟是他妈的什么毒了吧！”
“七连环。”
脑筋慢一点的还在琢磨这七连环究竟是什么东西，谭少元已经‘噌’地一下跳了起来，指着唐锦衣惊道：“真是七连环？真是曾经位列‘唐门三毒’的七连环？！”
“谭家主，在下也不希望是七连环，可有列位大人在，锦衣岂能信口胡说！何况，七连环又是敝门的独门毒药。”揭开了谜底，唐锦衣反倒从容起来。
“他妈的，你们唐门竟敢暗下毒手？！”
长空举世一把拉住了欲上前理论的谭少元：“老弟，千万别冲动，中了人家挑拨离间的奸计！唐门素来与我长空帮交好，怎会加害于我？定是金戈会那帮奸贼不知从什么渠道得到了七连环，下毒嫁祸唐门，让我们两家相互猜忌，他们坐收渔翁之利！”
长空帮果然老奸巨猾，知道此刻万万不能与唐门翻脸，一来像他说的那样，唐门缺乏下毒的理由；二来就算是唐门下的毒，没有弄清事实真相前也绝不能与唐门公开决裂，否则就失去了常威这个天大靠山，两线作战，腹背受敌，对江北同盟的士气将是极大的打击。
“没有真凭实据，长空三爷说话可要小心。”何冲看到常威递过来的眼色之后，冷冷地道：“金戈会那边也有人出现了相同的症状，唐锦衣，你和国公爷去如意客栈，查一下那边的情况！”
谭少元顿时得了理，嚷道：“我说得没错吧，就是他们唐门下的毒手！这帮川巴子定是眼馋咱们中原的花花世界，想称霸中原武林！”
又有人嚷道：“臭小子把解药留下来再走！”
常威和唐锦衣没有理会，迈步出了大厅，身后传来何冲训斥的声音：“吵什么！亏你们还是江湖有头有脸的人物，不知道七连环一下子毒不死人吗？！再说，唐锦衣若是随身带着解药，不等于告诉你，我就是下毒的人，他有你那么蠢吗？！”
常威和唐锦衣对望了一眼，唐锦衣玩味的一笑，轻叹了一声道：“好处还没收到，麻烦事就先来了啊。”
唐门虽然是江湖大门派中，秘密最多的一个，但常威和唐门交情非比寻常，他对唐门的了解也比旁人深刻的多。
唐门素来以用毒着称于江湖，七连环更是曾经与阎王帖、相思草并称唐门三毒，是唐门著名的毒药，只是最近十年再没现身江湖，渐渐被唐门毒药中的后起之秀断肠散所取代。
毒药杀人于无形，故而江湖很少有人轻易去惹怒唐门，否则真有可能连自己是怎么死的都不知道了。
而唐门对毒药的利弊也有着清醒的认识，使用毒药对敌的次数远不像人们想象中那么频繁，特别是跻身江湖一流门派之后，唐门用毒就愈加谨慎，近十年来，怀疑是唐门下毒的案子每年都不过五起。
江湖已知的唐门毒药大约有三十种之多，但有名的就那么几种，阎王帖见血封喉，相思草寸断肝肠，七连环却是痛苦连环。
不过，就像何冲说的那样，七连环的确一下子毒不死人，但中毒之人很快就失去了行动能力，没有解药的话，七日后就只能缠绵于病榻中了，短则一两年长则七八年后吐血而死。
它的歹毒是让那些中毒之人每天都有几个时辰要承受一种噬心吸髓般的巨大痛苦，而投毒者也正是借此泄心中的怨愤。
七连环应该是唐锦衣祖父那一代研制出来的，而让它名噪江湖的则是二十年前的一件往事。
当时，自诩风流的江南大侠许承志在当年的唐大公子唐震天游历江南的时候与他的一个宠妾**被唐门现，唐门收集到足够的证据之后立刻采取了行动，那女子先是受尽了折磨，后被投入了万蛇窟活活被蛇咬死。
而许承志则被当时尚籍籍无名的唐家老三唐刑天一举擒获，被挑断了手筋脚筋之后又被强灌下了七连环囚禁在唐门，虽然没到一年他就疯了，可唐门依旧没有放过他，足足让他痛苦了六年。
六年中的最初三年，几乎每一个到唐门做客的江湖人都有一个固定的保留节目--参观许承志。
于是七连环声名鹊起。虽然其间多位江湖重量级的人物受许承志的弟弟--长乐帮大将许承业的委托而为之求情，只求让许承志死个痛快，却都被唐门拒绝，为此还差点引唐门和长乐帮之间的火拚，直到几年后长乐帮在太湖全军覆没，许承志才渐渐被人遗忘，可这时七连环已经威名远扬了。
不过，七连环名声虽大，却很少现身江湖。这么多人一起中了七连环，恐怕是自它被唐门研制出来之后绝无仅有的记录。
“听书雪说，唐门中能接触到三毒的人数相当有限，保管也十分谨慎，就算七连环现在不是唐门三毒了，可……”
“无畏，我明白你的意思。”离开了富贵客栈，唐锦衣不再掩饰他心中的忧虑：“寒家对毒药控制得相当严格，特别是毒性比较大的几种，像阎王帖和相思草全部都由家父保管。不过七连环略有不同，不瞒你说，因为七连环有药可解，对它的控制相对松懈，不仅各房男丁都有机会接触到它，甚至……”
他犹豫了一下，才接着道：“甚至堂主以上的人物都可随身携带少量七连环外出，做保命之用。”
“保命之用？”常威一愣，毒药保命，还真是头一遭听说。
唐锦衣点点头：“阎王帖、相思草和断魂散都是立即作的毒药，中则必死，寒家自己也没研制出解药来；可七连环却不同，有足够的时间让你去寻找解药，只是七连环之所以如此命名，是因为七种毒药环环相扣，错解一个顺序就立刻毒身亡，而眼下江湖上只有寒家可以解去其毒，所以几位堂主一旦遇险，就要设法让敌人中上此毒，以解毒为交换，换得自身安全。”
“咦，万一对方反倒迫使你自己服下这七连环，逼唐门为其解毒，从中偷取解药秘方可怎么办呢？”
“还真有你的。”唐锦衣苦中作乐般笑道：“以前就告诉过你，寒家弟子自幼就以秘法服用微量毒药，以增强抗毒性，故而体内都带有毒素，而七连环正好可以引这些毒素，服下它之后就毒身亡了，还解救什么？”
常威脑子里突然闪过唐锦衣的话：毒花最美，唐门弟子，男子英俊秀美，女子娇艳动人，是不是因为体内带毒而变得异常美丽的呢？
“如果只有几位堂主可以把七连环带出唐门的话，那他们所携带的份量能让这么多人中毒吗？”
唐锦衣苦笑了一声：“这正是我所担心的，因为几位堂主的七连环加起来也不足以让这么多人中毒。”
他接着解释道：“七连环中的几味主药采集殊为不易，寒家也只是维持着一个很低的存量，如果江南武林那边也像江北一样有这么多人中毒的话，虽然他们中毒的剂量不足惯常使用的三分之一，可所需的七连环就几乎等于寒家全部库存了，所以该与几位堂主所携带的七连环无关。”
他沉吟了一下，道：“就算有内贼，他也没有这么大的胆量把全部库存都盗了出去。”
常威脚步顿时一缓：“你是说，七连环的秘方流出唐门了？！”若真是这样的话，那真是要天下大乱了。
“不可能！”唐三藏斩钉截铁地道：“七连环的秘方只掌握在家父、大伯和二伯手里，说他们把秘方流了出去，打死我也不相信，毕竟这是牵扯到唐门生死存亡的大事啊。况且，现在大伯、二伯出海，只有父亲一个人在大明境内，这个可能几乎没有！”
“既不是内贼，秘方也不可能流出去，那这七连环难道是天上掉下来的不成？你又在担心些什么呢？”饶是常威机智过人，此刻也被唐锦衣弄得丈二和尚摸不着头脑了。
唐锦衣停下了脚步，仰望着天空，沉吟不语。细看他的眸子，竟是一动不动，而白皙的脸上更是青红二色相继交替，显然这一问涉及了唐门的核心机密，让他内心激烈交战。
“算了。”
“也罢。”
看到唐锦衣为难的模样，常威便有心放弃了，以两人生死与共，武功秘籍都能共享的关系来说，唐锦衣对这件事都讳莫如深，可见这里定是涉及了一些唐门难以启齿的秘密。
至于群雄所中的七连环，既然有药可解，自然好解决多了，实在不行，在门里找个有份量的人物当作替罪羊也是一个办法。
不料唐锦衣却根本没听见他的话，脸上闪过一道决绝之色，转头对他道：“也罢！跟你说了也无妨，只是，事关唐门绝密，务必替我守秘。”
见常威点头，他问道：“知道许承志吧！”
常威点头苦笑道：“你妹子早就威胁我了，说我若是负了她的话，就把我变成许承志，要让我求生不能，求死不得，我能不知道他吗？”
这世界上敢威胁常威的女人，也就只有唐书雪了。
“许承志，哼，他只是个不自量力的傻瓜而已。”
唐锦衣冷笑道，此刻的他显然没有心情去理会妹妹妹夫闺房里的趣事了：“当初几个成名高手，就他一个活生生钻进了套子里。”
常威心中一凛，难道这个在江湖广为流传的故事里竟还有什么隐情不成？
果然听唐锦衣道：“早在三十年前，七连环就被我六叔的父亲也就是我三叔爷研制出来了，这种毒药的中毒症状与一种不太常见的怪病症状相当一致，很有隐蔽性；持续时间长，又可以让投毒人得到强烈的报复快感，而解药也被寒家掌握，我大伯立刻就看到了它的利用价值。”
常威眉头一皱，心中隐约察觉到了什么。
“这种药，用在江湖实在太可惜了，想杀人的话，阎王帖和相思草比它好用多了。”
“莫非你大伯是想用在民间？那些豪门巨富身上？”常威已经忍不住内心的震惊，无论是唐门自己投毒之后用解药敲诈勒索，还是把毒药卖给别人牟利，都能引来灭门之祸啊！
“你猜对了，大伯正是要把七连环卖给这些豪门巨富。可寒家总不能拿着七连环跑到人家门口说我这毒药如何如何好吧，于是大伯就想出了一个主意，先在江湖上打响七连环的名号。”
“大伯那个宠妾本是蜀中名妓，大伯知道她生性淫荡，便假意爱她，把她赎了出来，之后就带着她到江南游山玩水，每到一处，都要拜会那些江湖大豪。大伯是长房长子，极有可能继承家主之位，故而大家都极力与他结交，每一处都尽力挽留他住上一段时日，他都一一应允。大伯自幼醉心毒药一道，伤了元气，身子孱弱，那**见到这些身强力壮的高手，便春心荡漾，果然就勾搭上了许承志那厮。”
真相竟是如此！常威不由暗惊唐门手段之毒辣。
“结果许承志就成了七连环的最佳样板，怪不得你们总带着客人去参观他。”
“这也是他咎由自取，谁让他***女！”
唐锦衣秀美的眸子里闪过一道冷电，此刻他才在常威面前展示了身为黑道世家子弟那冷酷的一面。不过，唐门的目的果然达到了，借许承志之名，七连环很快传遍江湖，过了一段时间，就6续有人来唐门商议购买七连环事宜。
“大伯十分谨慎，知道这是一把双刃刀。在他的建议下，寒家一口回绝了他们，却开始着手进行调查这些人的背景，他们的行踪都相当谨慎诡秘，等寒家得到比较完整准确的情报已是三年后的事情了，说来好笑，这些人九成九是豪门望族，而想获得七连环的原因七成与夺嫡、乱轮、情杀有关，他们心性坚忍，为达到目的可以忍受相当长的时间和昂贵的费用，于是，大伯开始安排七连环渐渐淡出江湖，而第一批经过严格挑选的客人也在付出了相当大的代价后得到了他们想要的东西。”
常威很快就明白了唐门的操作手法，江湖公认的‘唐门更像是商人世家’在此又一次得到了证明。
江湖和豪门是两个完全不同的阶级，其间或有千丝万缕的联系，可彼此很难真正融入对方的生活圈子。
而从获得信息的角度来说，江湖的信息通常是公开的，而豪门则是私密的，这就为唐门的操作带来了可能。
当一个世家子弟准备夺嫡的时候，他应该很注意那些能够帮他把自己的对手送进地狱的手段和物品，因为江湖信息公开性的缘故，一个当地黑帮的混混就可能知道七连环的大名，于是这位世家子就很可能在有意无意之间得到了七连环的信息，有心的他便会关注起它来，渐渐现它的一些特点很符合他的要求，唐门自然而然就成了他寻求合作的目标。
当他历尽千辛万苦花费巨资得到七连环之后，他对手的厄运便到了。世家都认识几个名医，而名医正好治怪病，怎么也不能要求他们去江湖找个大夫给自己的宝贝儿子看病吧，可惜这是中毒而不是怪病，又怎么可能治好？！
因为豪门信息私密性的缘故，江湖根本不知道世家有子弟得病死了，就算听闻，那只字半语的消息恐怕也无法让人把这一切与七连环联系到一起。
当然，江湖中还有两三个以医术着称的人物比如高良才，不过在唐门的缜密调查下，这种关系很容易就被唐门侦知，从而避开这些豪门。
要说有可能出现大纰漏的，或许飘渺嫁入豪门的那些无名弟子会躲开唐门的侦察，从而看出些蹊跷来。
即便是这样，这也绝对称得上是一套严密的毒药销售体系。当然杀头的买卖也必然带来丰厚的利润，只是七连环从此便有了外流的渠道。
而这世上没有不透风的墙，十几年下来，或许已经有人注意到了唐门的这条财路，有心利用它来打击唐门，这才是唐锦衣最担忧的事情，在他心里，或许他宁愿是出了内贼也不愿意这罪恶的买卖被揭出来吧！
“唐门究竟卖了多少七连环？”
“我也不知道，不过自魏忠贤斗倒东林党后，朝廷开始收取工商税，正经买卖收入大减，七连环流出的数量恐怕就多一些了。”
常威登时默然，天启五年以来，朝廷对私盐、私茶索捕甚急，被处极刑者达数十人，江湖几个私盐大户都暂避风头，改卖官盐了，只是官盐价高利薄，十引官盐也抵不上一引私盐的利大，为扩大销量，彼此争夺对方销货地盘的事情时有生。
飘渺、金戈会等江南门派对长空帮为的江北门派开战，大半是为了对付常威，另一半却是为了生意。而唐门则很可能像唐锦衣说的那样用七连环来弥补收入了，尤其是去年以前，唐门还没搭上常威这条线。
太棘手了！
常威心中暗叹，转过街角，不远处就是如意客栈了，客栈的门口，金戈会和慕容世家的人正翘以盼，见到常威和唐锦衣，他们的脸上才多了一丝笑容。8
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