汴水南岸，此时一支军队正行进在汴水畔，甲胄不整，灰头土脸，俨然是铩羽而归的败军，中军大旗破了个大洞，“曹”字只剩了一半，像是被生生腰斩。
曹操本在马背上打盹，马儿忽然打嚏，马蹄子顿了一顿，他冷不丁惊醒过来，一瞬间，惨冷的落日刺得他双眸酸痛。
他避过脸去，却看见那面残破得惨不忍睹的中军大旗，心里窝着的孬火便蹿了上来。
这一仗打得太窝囊了！
几十万军队浩浩荡荡挺进洛阳，喧天阵势不可谓不大，逼得董卓仓皇撤离帝都，胁迫皇帝公卿西向长安，给盟军留下一座空城。
可各方诸侯那忠君爱国的热情像忽然浸入了冷水里，纷纷摆出了作壁上观的冷姿态，不是推辞粮草未济，退去后方征粮，便是苦诉兵力弱少，守在洛阳周边整兵。
放任董卓一众越走越远，偏偏不愿轻骑追赶，只能目送祸国殃民的恶贼远走。
眼见灭董的大好时机白白脱手，曹操苦劝诸将出兵西进，诸侯们全都顾左右而言他。
他等不及了，不得已率轻骑追赶，却在荥阳遭到埋伏，有埋伏早在意料之中，董卓撤离洛阳时，必定会在后军设伏以为防备，可若兵力充足，第一次追击遭伏，诱出伏兵歼灭，第二次追击便可直入函谷关，一举消灭董卓的西凉军。
可曹操兵力太少，众方诸侯又不愿意派兵支援，听闻一向自负才高的曹孟德兵败，只怕心里都打着小鼓庆祝。
荥阳一战惨败，若不是曹洪拼死护救，他曹操也许已埋尸荒野了。
想到曹洪的救命之恩，曹操不禁去看他，那曹洪正四仰八叉地倒在一辆露车上，虽在颠踬艰苦的行军途中，却兀自鼾声震天。
这一路艰辛，两人涉水避险，几次落于敌手，莫说是食人间烟火的八尺汉子，便是神也定会累垮了。
曹操看得直想笑，却怎么也不能在脸上牵出笑的表情，反而觉得辛酸。
一骑飞马自尘埃蒙蒙间奔驰而来，来的却是盟主袁绍的信使，他一跃下马，双手捧上一方信：“盟主听闻曹将军遭蹉，已遣张邈将军迎候曹将军，以为后援！”
曹操还没来得及说话，那边夏侯惇一口痰吐在地上：“屁，老子们浴血沙场时，他袁盟主何在，躲在温柔乡里饮酒作乐，待得战事完结，老子们弟兄死了一多半，贼兵也没了影，他倒来献殷勤！”
他嗓门极大，像喷着烈火，一说话，满脸的横肉便似被刀劈般片片痉挛，活似嗜血的夜叉，吓得那信使看也不敢看他。
曹操虽以为夏侯惇骂得极痛快，面上却沉住了：“元让，说的什么话！”
他转脸对那信使道，“知道了，多谢盟主。”
看着信使飞马离开，夏侯惇到底忍不住：“我瞧那帮诸侯都是隔岸观火的孬种小人，和他们共举大事，一百年也成不了气候，那群混账王八，娘们儿都不如！”
话虽糙，可理却实在。曹操沉默了，他微微叹了口气，遥看天边那轮夕阳正在迅速地滑入汴水，像一泡淋漓的血，被背后那逐渐增大的黑手推向了深渊。
联军大营，莺歌燕舞充斥着整座大营。
众人被酒精膨胀的情绪高亢起来，长脸的孔伷喝得半醉了，“董老贼逃奔长安，都道凉州兵善战，我瞧甚是不堪一击，大军旌旗一挥，便逃得没了影！”
他专好清谈高论，越是稠人广座越是言谈如聚，世人传他可嘘枯吹生，长了一副生死人、肉白骨的舌头。
桥瑁一巴掌拍在大腿上：“董老贼算个毬，有我关东义士，便有十个董卓，又能奈我等何！”
诸侯被撩拨出谈兴，七嘴八舌地吹嘘自家的讨董功绩，恨不得将董卓踩在脚下，啐上两口唾沫，再刀刀凌迟，以宣泄心中那昂扬的炫耀之情。
袁绍瞧着众人酒醉后扯胡话的丑态，颇有些不以为然，他打心里很瞧不起这帮粗率莽夫，碍着众人摆在台面上的讨董大业，他又坐在盟主位上，不得不咬着耐心忍受。
底下忽有人冷笑了一声，声音不高，却在那喧嚣的薰薰醉话里显得特别刺耳，众人尚在糟践董卓，只有袁绍和袁术几人听见了，循声而去，竟是曹操。
不过须臾，曹操忽而大笑，琅琅笑声震得众人热火朝天的议论像被钢刀劈了，登时碎成了七八片，刹那间面面相觑。
袁绍皱起了眉头：“孟德何故发笑？”
曹操冷冰冰地说：“董卓既是如此不堪，诸公何不整精兵，磨戈矛，即刻率大军西出函谷关，与董贼决一死战，与其在此置酒高会，吹嘘老子天下第一，天若有脸，只怕此时已被吹掉了。”
众人被曹操忽然冷场的话搅得酒醒了一大半，袁绍掩饰着道：“孟德，你醉了，今日是为庆功，不谈他事，来来，你我兄弟共饮。”
曹操将手中的酒爵重重一顿：“庆功？天子被董贼挟持西走，国之重器有损，你我朝廷重臣却坐视社稷倾覆，空谈功绩，操愚拙，不知功绩何在！”
这一下，不仅袁绍，席上的诸侯都变了脸，有人想反驳曹操，却到底理亏，尴尬地捧着酒闷闷饮下。
曹操将食案上的肴馔推开，在空隙处划拉起来：“我之初衷，原望诸君精诚合作，本初引河内之众临孟津，酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轩辕、太谷，全制其险，再使公路率南阳之军军丹、析，兵入武关，以震三辅。皆高垒深壁，勿与交战，视为疑兵，察天下形势，以顺诛逆，可立定也。今诸公明仗忠义，拥兵十万，却迟疑不进，放董贼西窜，忍天子失位，失天下之望，窃为诸君耻之！”
袁绍尴尬至极，不得已还在作最后的维护：“孟德，你我皆是为国举兵，同抱赤心，何有忍天子失位之说？董贼虽西窜，然其势仍大，况且穷寇不可追，迫其入死地，彼必以死战，你前次率兵西进，却在荥阳遭埋伏，不正是明证吗？”
提起那场失败，曹操的怨愤却更大了，他一拳敲在食案上，高声道：“当董贼西窜之初，本可合诸君之力一举而定社稷，可除了我曹孟德孤军西进，诸君何在，诸君何在！”
这两声质疑像两声重锤，直直地敲落下来，甩在诸人的脸上，有人被刺痛了隐患，对曹操陡然生出了厚重的恨意。
“孟德，休要失仪！”袁绍喝道，他对左右随从道，“曹将军醉了，扶他回去歇息！”
曹操不待随从相搀，他索性站了起来：“不劳动盟主挂怀，我曹操还走得动！”他一拱手，“盟主，诸公，曹操一介俗人，不懂鉴品宝物，先行告退！”
袁绍的火气在胸膈处燃烧着，纵然他和曹操是挚友，也不当在众人之前不留情面地指摘，他恼道：“孟德，你这是要做什么？”
曹操冷淡地看了他一眼：“操自经荥阳一败，元气大损，无力随诸君同建功业，就此向盟主辞行。”
袁绍听出曹操要退出联盟，不禁生出了一分惊慌：“孟德要走？”
曹操丝毫不犹豫：“操兵少力弱，不比诸君，若再待下去，等同一吃闲饭的废物，不得不先走一步。”
袁绍立直起了身体，说不得是气还是伤心，他怔怔地望着曹操，想挽留又拉不下面子，想训斥又找不到借口，想发火却没有宣泄处。
曹操也沉默着，到底他和袁绍是多年的朋友，今日当众退盟，形同撕破脸，刚刚那一番辞别的话，与其说是郑重告知，莫若说是赌气。
他再也不想迟疑，朗声道：“告辞！”
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