天津卫城的小院中，刘民有一个人坐在石桌边发呆，傻和尚拿着一只烧鸡开怀大嚼，不时提起一个酒壶灌几口。
第一批文登营两个司已经乘坐镇海营的船出发，镇海营的水手年前逃散过半，到现在还是只有一半人，船只也维护不善，一次只送走了七百人。剩余的士兵和伤员都在镇海营军营住着。
这次到天津后，两人开始着手商铺的事情，两人的规划是扬州、临清、天津、通州、京师共设五个点，都是在长江以北的运河沿岸，先从销售南货开始。
陈新这两日忙着拜会津门的巡抚、清军厅同知等人，陈新原本是打算和温体仁一起办运河沿岸的店铺，以此逃避钞关纳税，但试探一下之后温体仁没有反应，陈新估计是温体仁打算自己开铺子，以他目前的权势，一般人送钱都要看他心情才送得出去，只要他派几个家人出去，地方官自然会奉上铺子银子。所以也不愿让陈新去搀和。
逼得陈新自己去打点地方官，好在温体仁还算关照他，派来个家人，拿了温体仁的帖子，先去了通州，杨国栋把陈新当上级一样对待，连连保证陈新的铺子没人敢动。
然后又去天津各个衙门走了一趟，陈新现在深得崇祯信赖，京师周边的官场没有不知道的，地方文官虽然谈不上巴结一个武官，但给些关照还是要的，这次建奴入寇之后，很多南方来的客商离开天津，运河边的铺子空出不少，价格也跌落下来，陈新很快买好两间，又从衣店调来两名培养了一段时间的店员，设店一事比较顺利。
刘民有这几日把缴获的银两都存到了兵营，又与宋闻贤对过铜钱生意和海贸采买的账目，又闲了下来，他也不与陈新一起去应酬，宁可就这样呆在小院，与原来的一些老街坊走动。
傻和尚嘴中装满鸡肉，含糊不清的问些问题，刘民有心不在焉的答着消磨时间，直到邓柯山敲门进来。
邓柯山现在都是跪着见礼，他消息灵通，在天津打听了陈新现今的权势和前程，态度比原来还要好得多，连带对刘民有都恭敬得不得了。
刘民有连忙扶起邓柯山，这个地痞还是老样子，一副油滑的笑脸，看人的时候眼睛都转来转去。这种熟悉让刘民有感觉很亲切，自己去找杯子给邓柯山倒了茶。
邓柯山接了后转头看看四周，对刘民有笑嘻嘻的道：“刘大哥你们如今既贵又富，还念着老街坊，真是念旧。周世发跟着陈大人，也出息了，当的什么军法官，他今日晚间就在他家里宴请街坊，让我过来跟刘大哥说一声。”
刘民有笑着答应了，然后道：“邓兄过誉了，我二人来天津多亏各位街坊关照，才得以在天津立足，人就不应忘本，以后在下能帮忙的，邓兄千万别客气。”
邓柯山眼睛转转，“刘兄，听说陈大人要在天津卖南货，你知道小弟这人，都爱个新鲜，那衣店的事做腻了，也想着做做南货生意，尤其是砂糖，小人识得些河间府的客商，他们一向都来天津购货，小弟可以做这个牙行。”
刘民有猜他多半是知道糖类利润高，或许是听了周世发说及有糖类南货，想来得点利益，但牙行在各地都有，刘民有原来在天津找工作，都曾想过去做这行，天津运河商铺竞争激烈，邓柯山这样的地头蛇来做牙行也有好处。
当下答应道：“彼此方便的事，此时我就可以先答应邓兄，陈大人也应当不会反对。”
邓柯山搓搓手，仿佛看到了光明的前景，砂糖在天津根本不愁销路，他这牙行是赚定了，他看着刘民有，想起平日老蔡私下嚼舌头说过的话，决定好好回报一下这人。
“刘兄你们开新店，可是要从衣店调人去？前些日子我去衣店，里面多了好多账房和那啥副掌柜，兄弟我在天津这许多年，还是第一次听说副掌柜。”
刘民有道：“是要调人去。”
邓柯山神秘的道：“那刘兄可别调沈楼他媳妇。”
“为何？”
“平日打得可惨，兄弟我算是个滚刀肉，也不像这沈瘸子。沈娘子现在衣店可是人人佩服的，做事算账一把好手，由他一个瘸子欺负，纯是打咱兰花衣店的脸来着。刘哥，算起来我与沈娘子是同僚，又是邻居，每次见了这等事，实在气不过，要不要兄弟找人去赌场设个局坑这沈瘸子一场，逼沈楼把这娘子休了，否则这娘子怕是活不长。”
刘民有犹豫了一下，问道：“沈娘子是脸薄的人，要是休掉了，她怕更是活不成。”
邓柯山嘿嘿笑道：“刘先生你这未必想对了，沈娘子在衣店两年多，那见多识广，早不是那些深闺女子可比，她自己又有月钱拿着，怕是巴不得。再说，再说刘兄可以把她派遣到其他地方开店铺，也就不怕这些街坊闲话。”
刘民有咬咬牙问道：“随时都能休掉？大明律有没有定则？”
邓柯山象看怪物一样看刘民有好一会，终于回答：“在下听那些讼棍说过，按大明律，还要夫家的姑姑或是舅舅为证，方能休妻，不过这沈瘸子没有这些亲戚，不需如此麻烦。况且……”邓柯山吞了一口口水接着道：“刘兄，现今还哪有大明律，有银子有权就是大明律。周哥说你这次也要升官的，以陈大人现今的权势，就是把沈楼杀了，也没人敢放个屁。”
刘民有摇摇头，他也要是个官了，他还没有这种觉悟，当下没有再说话，邓柯山看他没反应，悻悻的告辞出门，刚到门口，刘民有突然叫住他道：“你刚才说的事，可以去做。”
邓柯山愣了一下，才反应过来之后，脸上露出点笑，出门去了。
刘民有盯着大门自语道：“救不了天下，身边的总能救吧。”……
两日后，沈楼的院子传出沈李氏的哭声，沈楼的妈唠唠叨叨的数落着沈楼，这次沈楼在里面没有说话，周围邻居都围在门口议论纷纷，据说是沈楼输了很多银子，甚至答应要用老婆抵债，刘民有带着张二会也混在人群中。
一个青皮模样的人拿着一张纸页，大模大样的站在门口，邓柯山还在那里装样子求情。青皮只顾摇头，并不买邓柯山的帐。
“邓二，老子是认得你不假，但这事可是五十两银子，谁来也不好使。”青皮接着对着里面大声道：“沈瘸子，这是你昨日欠我的五十两银子，今日要是还不出来，就把你老婆让给老子。黑纸白字写着，还敢抵赖不成，再不出来，老子就砸大门了。”
邓柯山忙道：“兄弟使不得，这可是我家大门，他沈楼可没有门。”
那青皮不依不饶，拾了一块石头，非要去砸门，两人就在门外拉扯吵闹起来，闹得不可开交，这时门吱呀一声开了，沈李氏脸上挂满泪水，手中拿着一张纸页，面无表情的走出来，呆呆的站在那青皮旁边。
刘民有细细打量她，这两年似乎憔悴了不少，头上竟然有几根白发。
青皮拿过纸页看了，哈哈一笑，嬉皮笑脸的就要去拉沈李氏，混在人群中的老蔡大喊一声：“住手！”
瘦小的老蔡上来挡住那青皮，怒道：“沈娘子是我等店中副掌柜，岂容你两人买卖。”
青皮扬扬手中的纸条道：“什么沈娘子，沈楼把休书都写了，现今归了老子，要改叫唐娘子了。明日老子就不再让她去你店中，几时轮到你出头了。”
老蔡居然有些勇敢，伸手拦着道：“今日你休想把副掌柜带走。”
“第一次听说什么他妈副掌柜，再不让开老子动手了。”
周围邻居相处了两年多，对这沈李氏都很同情，眼见要落个如此下场，都心中不忍，纷纷喝骂那个青皮，青皮见范了众怒，脑袋缩了缩，邓柯山赶紧跟他打个眼色，青皮随即大声道：“你们嚎啥，嚎啥，反正休书都写了，欠条也在，老子就是把他卖去暗门子，也不关你们事，有本事你们就拿八十两把她买走，老子就开价八十两……”
“我买了！”
沈李氏和一众街坊同时惊讶的转头看去，刘民有昂然站在人群中。街坊中安静了一下，突然发出一阵喝彩声……
李冉竹，这是沈李氏的原名，已经许久无人叫过，久得连她自己都快要忘了，但刘民有买下她那一刻，她忽然记得清晰无比。
她净身出户，什么都没带，而且把自己藏的十多两银子全数给了沈楼的妈，似乎交出的不是银子，是过去所有的苦难，李冉竹跟着前面那个身影，穿过喧闹的人群，阳光洒下来，照在她的脸上，温暖而明亮。李冉竹的眼中，周围的一切都是那么美好，连那些略有些异样的目光也并不觉得刺眼。
刘民有柔和的声音从前面传来：“你先在衣店住着，过些日子去威海当掌柜，那里有新的生活等着你。”——
正蓝旗墩堡外，一身缎衣的张忠旗骑着马，意气风发的跟在牛录额真的身后，墩堡的影子就在前方，一种迫切而激动的心情突然出现在张忠旗心头。
他自己嘟哝了一句，“一个傻哑巴有啥得劲。”
然后他又摸了摸身上的褡裢，里面的银子多半分给了牛录额真和塔克潭，还剩下几十两，应该足够买回哑巴了，他脸上又现出笑来。这个牛录额真在滦州坚守瓮城，受伤昏迷才被拖下城楼，经多个甲兵核实，没有被惩罚，仍留原职，他们都被允许保留下了抢来的金银和布帛。在这位主子关照下，张忠旗已经开户，也就是抬旗了，他现在有资格把哑巴买过来。
村口没有人，牛录额真一甩鞭子，当先往村中间的木栅栏赶去，其他人一看，都各自散去，急急回家，张忠旗跟塔克潭一起到了自家院子，张忠旗跳下马，等塔克潭父子行过抱见礼，也跪着拜见了塔克潭的阿玛，然后乘着他们父子说话的时间，就慌忙告罪出门，他取下褡裢背在肩上，从怀中摸出两个饼子，急急忙忙往伊兰泰大叔家赶去，转过几个弯终于看到伊兰泰家的院门。
他兴奋的举着饼子来到门前，用力拍了几下，开门的是伊兰泰的女儿海兰，她似乎已经忘了张忠旗是谁，冷冷道：“狗奴才，敲什么敲。”
张忠旗弯着身子对海兰道：“主子，奴才抬旗了，想跟主子买个女人。”
海兰一脸不屑骂道：“你们这些狗奴才，我爹都死在明国，你们倒活着回来了，老天不开眼。你们这些尼堪，抬了旗一样是狗奴才。”
张忠旗小心的陪着笑脸，“主子说的是，海兰主子一辈子都是奴才的主子。”
海兰面无表情的看着他，好半响才问道：“反正没吃食，卖一个给你就是，你买哪个女人？”
张忠旗腾出一只手，在褡裢里面摸出两锭银子，讨好的奉在海兰面前：“那个哑巴女人。”
“死了。”
张忠旗呆在当场，机械的重复了一句：“死了？！”
海兰作势就要关门，张忠旗猛地拦着，急急问道：“是塔克潭主子那里买的……”
“我知道，还能有哪个哑巴，早几日就死了。”
“怎么会死了呢，走的时候……”
“我阿玛都死了，也没有银子回来，哪有她吃的，滚！”海兰不耐烦的大吼一句，一脚蹬开张忠旗，乒一声关上了门。
张忠旗赶紧又扑到门上，对着门缝大声问道：“海兰主子，尸首到哪里去了？”
院子里面传回海兰冰冷的声音：“村西头喂狗了！”
张忠旗丢下饼子和银锭，茫然的向西头狂奔而去，他已经不知道自己在找什么，只是下意识的辨别着村中的道路，一路摇摇晃晃到了村子西口外，小树林边正有几条野狗在撕咬着什么。
张忠旗抽出身上的顺刀，嚎叫着往几条野狗砍去，几条野狗吃多了人肉，性情远比一般家狗凶悍，稍稍跑开一段就停下来，两眼血红的朝着张忠旗狂吠。
张忠旗恍若不闻的转过来，看向地面，地上留着一些破烂衣服的碎片，还有几根白色的骨头，他跪在地上拿起一块衣服碎片，就是哑巴平日穿的那件，他丢下碎片，手颤抖着抚摸那几根骨头。
“怎地就死了呢，让你有机会就偷吃的，饼子都给你带来了……”
片刻后，低沉嚎哭在树林边慢慢响起，如同荒原上野兽的呜咽，几条野狗似乎也害怕眼前的怪物，低吠几声，消失在了树林中。
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