咸阳，位于八百里秦川腹地。渭水穿南，宗山亘北，山水俱阳，故称咸阳。自秦孝公将国都迁至咸阳，到秦始皇统一中原，“六王毕，四海一”，在咸阳建立了史上第一个帝国。这个历经战火的古城又经数百年风雨洗礼，只余下阿房宫的残垣断壁提示着此地曾有的辉煌。
离阿房宫不过数十里便是西秦的皇宫。西秦在此建都百年，历代君王信奉勤俭之道，不兴奢华之风，即使是皇宫这般地方也是修筑得朴实无华，加上民风剽悍，西秦一度是最为强盛的国家，只是这十年才慢慢被赵国赶上。
几辆马车停在离皇宫不远的一座别院门前，门口的侍卫快步上前掀开为首那车的门帘，恭声道：“小的恭迎薛元帅。”
车中走下一人，只见那人不过四十余岁，身形不高，但却气宇爽阔，虽身着寻常服饰，但举手投足之间却流露出一股杀伐之意，几令人不敢正视。
那人一笑，对那侍卫道：“多谢了。”
那侍卫俯身道：“能为薛元帅效力，实是小的福分。”
这人便是西秦的兵马大元帅薛方仲。他十六岁从军，在与胡蛮作战中屡建奇功，十九岁时便已是统率数万兵马的将军了。秦灵王十八年，赵国集北疆和西线两大营共二十五万大军进攻秦国，西秦措不及防之下败象渐显，薛方仲率所属三万骑兵长途奔袭八百里，硬是从荒山野岭中找出一条羊肠小径，绕过赵军突袭上京城，差点儿就将赵国京城给攻了下来。当时赵军主将镇北侯王烈无奈之下只好退兵。这一战使薛方仲顿时名震天下，隐隐成为当世第一名将。
薛方仲笑着拍了拍侍卫的肩膀，转身向宫内走去。
宫内守卫甚为严密，三步一岗，五步一哨，侍卫们个个面色冷峻，如临大敌。薛方仲摇头苦笑，这也是没法子的事，秦王即位后不久便开始整顿朝纲，以雷霆手段将朝中几大世家尽数铲除。薛方仲回想起当年仍心有余悸，这几大世家与赵国楚王方三家一样，都是传承百年的大族，朝野势力非同小可，若不是薛方仲五万铁军听命在最后一刻赶至咸阳城，秦王恐怕反为其所弑。那段时日咸阳城血流成河，城外悬挂的人头长达近十里，事后过了半月城内血腥味犹存。尽管如此，世家的余孽仍为数不少，最近半年就有四五批人想要行刺皇上。那几个世家在民间根深蒂固，很难抓捕，只好在防范上多下功夫了。
侍卫们见是薛方仲走了过来，人人面露尊敬之色。薛方仲一路走来，经过哪人身前哪人便躬身行礼，绝无丝毫勉强之意。
薛方仲向众人点头示意。一个小太监匆匆走了上来，施礼道：“小的雅易安参见薛元帅。”
薛方仲颔首道：“小安子，本帅奉皇上之召而来，麻烦你进去通报一声。”
雅易安笑道：“皇上正忙着呢。且早就吩咐过了，薛元帅若是来了，可直接晋见，不必禀报。”
薛方仲一怔，道：“皇上在里面做什么？”
雅易安苦笑道：“这个，薛元帅进去一看便知。”
薛方仲对此别宫颇为熟悉，三转两转就到了内院。门口两个太监见他来了躬身行礼，并不出声，只是做势请他入内。
秦王郑炯正对着门坐着，与一青衣女子弈棋。看来他是败象已现，右手两指夹着枚棋子举在半空之中，满面愁容，左手不停地挠着头。
薛方仲暗笑，平日秦王在大殿上何等地威严，众大臣无不噤若寒蝉，也只有在此地才可见到他如此尴尬的模样。薛方仲轻轻走上前去，向棋盘看了看，只见秦王的白子东一片西一片，已被黑子割得七零八落，早已无半分生机，换自己早就投子认输了，不知皇上还在挣扎什么。
那青衣女子见薛方仲来了，起身拜道：“女儿拜见父亲。”
秦王瞥见薛方仲，大松口气，对那女子道：“巧芸姑娘，你看薛帅来了，今日你我到此为止吧。”
这叫巧芸的女子年纪不大，穿着甚为随意。一袭青衫上无一件挂饰，头发并不像其他女子那般云髻高耸，只是简单扎了个马尾，脸上也未涂脂抹粉，五官秀气，一双眼睛灵气逼人，双眉斜插入鬓，凭添几分勃勃英气。
听秦王如此说，巧芸不由得皱了皱眉，道：“皇上，这番棋二十步前就已成定局，你若再这般下棋，以后小女子可就恕不奉陪了。”
薛方仲忍不住说道：“巧芸，不得对皇上无礼。”这巧芸是他十年前在一座为盗贼所毁的村庄中所收的孤女，当时她尚不足八岁。薛方仲见她年纪幼小举目无亲，心中怜惜就把她带回了府里，不想这女子聪明无比，深得薛方仲夫人喜爱，竟将她收为义女，并改名为薛巧芸。秦王早年时常到薛府与薛方仲谈论天下大势，见到薛巧芸也相当欣赏，视她如妹并时常带她到宫里游玩。可薛方仲对此女颇为不喜，总觉得这女子小小年纪心机就过于深沉，特别是薛巧芸与秦王结识一事，薛方仲总感觉是她故意为之，若真是如此的话，这女子就有些可怕了，要知当时她才不过十一二岁。
不过薛方仲没有将此事对任何人说过，随着薛巧芸渐渐长大，秦王对她的单纯喜爱已逐步变为爱慕之情，甚至还专门为她修建了这座行宫。她对秦王的影响也越来越大，多次参与秦国军机大事。薛方仲曾多次暗中示意秦王，但秦王却毫不理会。薛方仲人虽方正，但并不迂腐，知道秦王已为她所迷，无奈之下只好听之任之。
秦王对薛巧芸无礼之言并不在意，道：“与你下棋才是最没意义的，一点都不懂得什么叫技巧，只知猛砍猛杀，哪像个姑娘家下的棋。”
薛巧芸一边收拾着棋子，一边道：“弈棋即是胜负之道，小女子只为求胜，手段自然无不用极。皇上既然输了，再找什么借口也是无用，反倒有失一国之君的尊严。”
薛方仲忍无可忍，道：“巧芸，你太放肆了，怎么可以对皇上这么说话？”
秦王若有所思，举手阻止薛方仲，道：“你说的也有理。输即是输，狡辞强辩确实于事无补。”
薛巧芸指指棋盘，道：“皇上，面对这棋盘，皇上的对手只是小女子而已。若这是天下，对弈者是赵国，不管对方如何卑鄙无耻，一旦胜负已定，败者还能找借口吗？”
秦王一击掌，道：“不错。这棋局虽小，但与争雄天下亦有相通之处。自古只以胜负论英雄，朕输了棋局可重头再来，若与赵国之战败了，便再也无翻身余地了。”
薛巧芸微笑道：“皇上圣明。”见秦王终于明白了自己的意思，薛巧芸也甚为欢喜。这个皇上胸怀大度，极具英雄气概，但有时却过于方正了，总想以堂堂正正之师击败对手，薛巧芸今日正好借弈棋一事来劝谏。
薛方仲看了薛巧芸一眼，这义女果然不凡，难怪能深得皇上信任，不过让一女子参政，总不是件好事。
秦王对薛方仲道：“薛卿请坐。朕召你来就是为赵国之事，你先说说看。”
薛方仲道：“据细作密报，赵国已在暗中调动北疆、南线两大营兵马向西线大营聚集，此举唯一可能就是准备进攻我大秦。这几年赵国政局稳定，由楚名棠为首的朝中三大世家牢牢把持朝政，赵王已形同傀儡，且年事已高，恐怕命不久矣。而塞外的胡蛮十年前被郭怀大败后一蹶不振，如今又陷入内乱之中，南齐更是软弱可欺，可以说赵国现在内无忧、外无患，三座大营可调集三十余万兵马全力进攻我大秦。皇上，我大秦要及早做好防备啊。”
秦王道：“那我大秦可征集多少兵马？”
薛方仲道：“胡蛮无忧，那我大秦北疆大军也尽数可用，如此算起来也可征集二十五万兵马。”
薛巧芸突然说道：“义父，孩儿有件事不知当问不当问？”
薛方仲心里嘀咕，当初认你为义女的是家里那婆娘，我可没答应过。口中却道：“巧芸，什么事说吧。”
薛巧芸说道：“赵国调动大军一事义父不知从何处得知，可否经过确认？”
薛方仲脸色一变，冷冷道：“你这是何意，本帅难道是那种虚言惑众之人吗？”
薛巧芸轻笑道：“义父误会孩儿了。义父在大秦军中德高望重，孩儿向来十分敬重，不过据孩儿所知，大赵各官道上平静如常，并无军队调动迹象，赵国大军在本国境内应不会走那羊肠小道吧。因此孩儿有所疑惑，故想与义父探讨一番。”
秦王笑道：“薛卿不必过虑，朕让巧芸姑娘协助朕管理天机阁，这些情况都是天机阁昨日呈来的。”
薛方仲心中震惊，天机阁是皇上一手组建的秘密组织，专门负责收集秦国和其余三国的情报，从不让外人染指，薛巧芸居然连此事都参与了，看来皇上对她的信任远超自己想象。他不由得暗暗担忧，日后此女若是进了宫，以她的性子必不甘屈居于人下，皇上又对她如此信任，当今皇后之位可就难保了。倘若如此，汉初吕氏之祸恐怕要在西秦重现了。
薛巧芸道：“义父，赵国调动北疆和南线大营兵马之事恐怕是从上京城得来的吧。赵国太尉楚名棠是通过兵部下了不少调令，但小女子猜想这些命令根本就未发至各大营，只是做给外人看的。确切地说，是做给我大秦在上京城的细作看的。”
薛巧芸这番推论连秦王都尚未知晓，此时一听，秦王忙问道：“巧芸，此事何以见得？”
薛巧芸苦笑道：“皇上不觉得天机阁此次呈上来的情报少了许多吗？而赵国大军却原地不动，两相对照，小女子推测定是那楚名棠炮制出这几份调令，就是为了对付我大秦密探。如今看来，我大秦的密探恐怕已经损失不少了，小女子今日一早便已下令，天机阁在赵国的密探暂停一切活动。义父，军中在赵国的密探也折了不少吧？”
秦王见薛方仲沉默不语，知道薛巧芸所言非虚，他不想让薛方仲过于难堪，便道：“薛卿，赵国兵马调动即使是假，楚名棠此举也绝非无的放矢，最终还是为了日后进攻我大秦。传朕旨意，命大秦所属各部大军进入临战状态，官兵一律不得归家探亲，随时听候兵部调遣。”
薛方仲闷声道：“臣领旨。”
秦王看了看这两个亲信之人，突然叹道：“朕即位之初，着实没有将赵国放在眼里。赵国虽富裕，可赵王优柔寡断，朝中世家林立，君臣之间争斗不休。朕只想将我大秦内部整治好后，便准备起兵一统天下。四年前朕派人联合南齐一同攻赵，没想到先受阻于方令明，后又有楚名棠异军突起，全歼南齐近十万大军，又命水师挥师西进，逼得我大秦不得不退兵。如今赵国三大世家沆瀣一气，楚名棠牢牢把持赵国朝政，而方令信身为相国之尊，甘愿屈膝其下，真是咄咄怪事。”
薛方仲也摇头道：“这样一来，赵王形同虚设，可赵国反而上下一心，三军军令畅通毫不受阻。仅这一点，我大秦就颇有不如。”
秦王明白他的意思，秦国几大世家已尽数被诛，可军中受这几家大恩的将领却不少，虽迫于秦王和薛方仲之威不敢有异动，但仍有人与那些世家余孽藕断丝连。只因这些人都手握兵权，没有真凭实据，秦王也不便贸然下手。
薛巧芸忽道：“小女子有一不情之请，还请皇上恩准。”
秦王笑道：“巧芸姑娘请讲。”
薛巧芸道：“小女子想亲自到赵国上京城一趟。”
秦王一听薛巧芸要去赵国，不由得一惊，毫不犹豫便道：“此事绝计不可。”
薛方仲却心中一动，此女留在大秦迟早是个祸害，难得她自己要离开，不如顺水推舟，于是咳嗽一声道：“巧芸，你为何要去赵国？”
薛巧芸道：“皇上，义父，巧芸对赵国的认识只限于书面之上，而天机阁送来的密报常有相互矛盾之处，实让人难做决断。兵法云：知己知彼，方能百战不殆。赵国如今强盛，我大秦稍有不慎，便可能满盘皆输，因此小女子想去上京城，好对赵国有个更为细致的了解。”
秦王一挥手，道：“不必再说了，朕决不会答应的。”
薛巧芸毫不退缩，道：“巧芸也是大秦子民，为国出力有何不妥？大王以何理由阻拦小女子？”
秦王一愣，突然叹道：“巧芸，你难道真不明白朕的心意吗？”
薛巧芸没想到秦王当着薛方仲的面说这话，不由得脸一红，忙别过头去。
薛方仲暗叫不妙，故作未闻道：“皇上，巧芸也是一片忠君报国之心，而且说的也有理，军中密探从赵国送来的情报为臣也常觉得似是而非。巧芸心思缜密，有她在赵国坐镇，于我大秦益处颇多啊。”
薛巧芸暗暗冷笑，自己这挂名义父的心思她一清二楚，薛方仲对她一直心存戒意，方才言中之意更是希望她久居赵国。不过她确实想去赵国一行，原因无他，只为对楚名棠这人颇为好奇，一个世家没落旁枝的子弟居然能一跃成为赵国实际的掌权者，在这个时代的确是罕有之事。此人文武双全，不但从政了得，对南齐一战所显露的军事才华也让薛巧芸叹为观止，为了了解此次战役，薛巧芸详细研究了各方送来的密报，发现楚名棠深谋远虑，为了此战精心准备了五年之久，而齐国却对此一无所知，可以说赵齐之战尚未开始结局便已注定。薛巧芸认为若不能对楚名棠有个较为彻底的了解，大秦面对此人决无胜机。
秦王看了看薛方仲，道：“薛卿，你难道忘了三年前魔门李万山之事？巧芸为此事谋划良久，连退路都已为之准备妥当。可他们杀了梁上允后不到一日便陷入楚名棠重重包围之中，仅赫连雪一人生还，可见赵国京城防范之严密。况且此去赵国何止千里，巧芸一个弱女子，路上若有什么差池那该如何是好。”
薛巧芸轻笑道：“皇上此言差矣。如若李万山等人不去刺杀那赵国大臣，那楚名棠也未必能察觉，巧芸此去上京城，不过是打听些消息，又无不轨之心，应不会引人注目。况且巧芸也不是什么弱女子，这些年来也随寇大娘学了些防身的功夫，等闲三五个大汉还应付得了。皇上若是不放心的话，就请寇大娘陪巧芸一同前往吧。”
薛巧芸所说的寇大娘秦王也颇为熟悉，寇家一直是大秦郑家最坚定的支持者，若没有寇家鼎力相助，秦王自问根本无力与朝中权臣相抗。而这寇大娘是寇家当代家主寇海天的大姐，传说其武功不在寇海天之下，若不是寇家从无女子执掌家门的先例，否则以她的能力，寇家家主之位还不轮到寇海天。
秦王稍稍放心了些，不过仍试图劝说薛巧芸，道：“寇大娘朕自然信得过，可那楚名棠绝非善与之辈，当年那李万山和赫连雪联手比寇大娘也差不到哪去，加上还有那么多魔门弟子却仍全军覆没。巧芸，朕还是觉得此行凶险，你还是放弃此念吧。”
薛巧芸道：“巧芸心意已决，大王不必再劝了。天下大势合久必分，分久必合，中原四分而治已经持续近数百年，大王雄才大略，比始皇大帝也不遑多让，足以成为一统天下的明君。巧芸深受大王知遇之恩，总觉无以为报，大王就放心地让巧芸去吧。”
秦王笑道：“巧芸，你真若想报答朕，朕倒希望你用另一种法子。”
薛巧芸一窒，忙扯开话题：“说起李万山之事，巧芸还真有些不解。当年那赫连雪回到咸阳，言语间吱吱唔唔的，定有隐情未报。巧芸自认为策划得极为周全，李万山等人只要小心谨慎些，楚名棠纵有天大本事，查找到唐甘江府上也需三五日之后，怎会这么快就给人围住了？而且据事后密报，楚名棠显然是早有准备，调集了诸多高手，否则仅靠寻常士兵，又怎会只逃出赫连雪一人？赫连雪身上又只有皮肉之伤，岂非咄咄怪事？”
秦王叹了口气道：“朕何尝不是觉得其中有异？不过魔门一下子损失了这么多高手，早已群情激愤，只得暂且安抚了。赫连雪虽有诸多可疑之处，可他的门下弟子在赵国伤亡殆尽，如今血刀宗只剩下他孤身一人了，若说他与赵国勾结，这代价也未免太大了。巧芸，你就暂且不要再追究了。”
薛巧芸有些不以为然。这些魔门中人大都是不得已才投效秦王的，其忠诚度远不及灵山古寺的和尚，更不要说世代守卫大秦的寇家了，虽说也可以派上一时之用，但若有外敌引诱，很难说他们会不会反戈一击。薛巧芸原想劝说秦王清理魔门，只留下可用之人，可秦王既然如此说了，她只好应道：“巧芸遵命。”
秦王沉默良久，他是看着薛巧芸长大的，是知道这女子性子极拗，一旦定下决心很难更改，唯今之计只能想办法保证她的安全。秦王无奈地说道：“巧芸，既然你心意已决，朕也就不勉强了，你准备以何种身份进入上京城？”此女做事向来谋定而后动，既然她决定去赵国，细节方面想必也已考虑妥当。
薛巧芸听秦王已有允许之意，心中欢喜，微笑道：“巧芸想过了，准备以韩之枫夫人娘家侄女的身份进入上京城。”
薛方仲立即反对，道：“不可。韩之枫是我大秦派往赵国最杰出之人，如今身居高位，已是赵国重臣。似此类人物岂可轻易动用。”
薛巧芸对薛方仲道：“义父，巧芸此举亦是经过慎重考虑的。这韩之枫在赵国之地位远胜于他在秦国之时，享尽荣华富贵，恐怕已心生异志。当年李万山等人到上京城之前，巧芸就曾命人转告韩之枫，请他协助李万山等人行事，可他却百般推诿，借口赵王命他到各地巡查，干脆离开了上京城，像他这种人若再不督促，到时会悔之晚矣。”
秦王心中却另有顾虑，道：“巧芸，那韩之枫若真是如此，你到他府中岂不更危险？”
薛巧芸道：“不妨，此人心思巧芸也猜想得到，他是既不想为大秦效力，却又无法投靠赵国。正因为他已位列赵国朝中重臣，因此他即使向赵王坦承此事，所能得到的赏赐与他今日之地位相比简直微不足道的，此人是个聪明人，必不会做此蠢事。巧芸到了他府中，只要不将他逼得无路可走，他必会好生款待，不敢泄露半点风声。”
秦王点点头，道：“那好吧，此事就如你所愿。”
薛巧芸起身拜道：“多谢皇上。”
秦王笑道：“谢朕作甚？你是为大秦办事，倒是朕应谢你才是。”
薛巧芸轻笑道：“巧芸不敢。”
秦王沉思道：“赵国远在千里之外，虽每日有密报传来，可正如巧芸你所说的，朕对它只有个大致了解。特别是楚名棠，此人在南线大营时，因尚是地方官员，天机阁对他竟不甚重视，实在该死。如今他已是赵国只手遮天之人，赵王已成傀儡，但朕就不信赵国皇室就甘心如此。赵王虽垂垂老矣，但其子赵庆年少气盛，对楚家极为不满。巧芸，你是朕最信任的几人之一，此次你既然决意要去赵国，朕就将大秦在上京城所有的人手交付于你，由你全权处置，离间赵国君臣。必要时可再派秘堂高手投效至赵庆门下，全力助他与楚名棠相斗，此事无论成败，必能在赵国掀起轩然大波，对我大秦百益而无一害。”
秦王突然又笑道：“不过巧芸你只在幕后主使便可，听说那赵庆是个好色之人，朕可不想让你亲身犯险。”
秦王此命无异是将薛巧芸此行推向险境，可薛巧芸见秦王如此果断，不为儿女之情所左右，不忧反喜，躬身道：“小女子遵命。”
秦王将她扶起，说道：“不过，巧芸你可要答应朕一事。”
薛巧芸肃容道：“皇上请讲，小女子无所不从。”
“好，这是你自己说的，”秦王呵呵大笑，“此次你从赵国回来，朕定要迎娶你入宫，可不许再推三阻四的了。”
薛巧芸一怔，一时间不知如何回答。
秦王有些不快，道：“怎么，难道朕还配不上你吗？”
薛巧芸慌忙道：“皇上，小女子决无此意，只是……”
秦王微怒道：“不用说了，你那些借口朕已经听够了，什么自怜身世，又说自己是什么不祥之人，朕之皇权受命于天，有朕保护着你，你又何需顾虑。”
薛巧芸脸泛奇异之色，良久决然道：“巧芸此番若能从赵国平安归来，便依皇上所愿。”
薛方仲在一旁暗暗叫苦，可又不知用何理由劝阻，索性一声不吭了。
秦王大喜，问道：“巧芸，你准备何时起程？”
薛巧芸道：“若寇大娘应允此事，巧芸准备五日后便起程。”
秦王点点头道：“那好，寇家那边就让朕替你说，这几天你好好休息一下，毕竟千里迢迢，路上可要小心了。”
秦王又叮嘱了几句，便与薛方仲离开了别院。
薛方仲有些心不在焉，一直以来他都认为薛巧芸接近皇上就是为了讨皇上欢心，要知道以她的出身想要入宫是件极其困难之事。可今日所见皇上显然早有此意，反倒是薛巧芸颇不情愿，若说她欲擒故纵也不像，皇上对她已用情极深，如此做法只会徒惹不快而已。
秦王丝毫没注意身边这位大秦名将在凝神苦思，他也正为此事苦恼，薛巧芸之前已经婉拒过他多次了。他真不明白这女子在想些什么，难道世上还有比自己更适合她的男子吗？他对薛巧芸了解颇深，此女心机深沉，手段了得，而且颇有野心，秦王对这点倒无所谓，自己方处盛年，而且正欲一统天下，有这样一个女子帮助自己倒也助益良多。可照理说来自己应是她的最佳选择，为何她还有所顾虑？
秦王揉了揉眉心，忽叹道：“薛卿，你这义女真难对付啊。”
薛方仲一惊，顿时啼笑皆非，没想到皇上也会有为一女子心烦之日。他虽比秦王大了十来岁，可两人之间私交甚好，无人时也常常说些无伤大雅的笑话，见秦王此状，不由得笑道：“皇上既有此心，强行娶了就是，不必顾虑臣的面子。”
秦王摇头道：“似这般女子如何能用强迫手段，朕一定要让她心甘情愿，方显朕的本事。”
薛方仲心中不以为然，不过他也不想再谈此事，便道：“皇上，巧芸此去赵国，臣所属兵部的密探要不要也从中协助？”
秦王想了想，道：“不必了。虽然朕相信巧芸的能力，但大秦还不到孤注一掷的时候，兵部中人不必参与此事，只在一旁观察就是。万一巧芸此行失败了，你们负责将她接回赵国就是了。”
秦王仰望天空，叹道：“仔细想来，其实朕对巧芸此行也颇具期望，我大秦经过前几年内乱，赵国国力已在我之上，朝中名将王烈尚未老而不堪，郭怀正当盛年，三大营统领也都不是无能之辈。我大秦军队即使主动出击也无机可乘。只好先暗中出手看看能否有所作为了。”
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