大营左将军王明泰和右将军邱亦生站在大营门前。统领孟德对如何迎接这支大军颇费了些心神，照理来说楚铮不过是个参将，与偏将平级，倒应是他到了大营后到统领大帐来报到，但这三千禁卫军非同小可，不少是朝中手握实权的官员子弟，怠慢固然不妥，过于厚待又有损自己身份。孟德起想了想还是将王明泰召了回来，他是楚铮的堂舅，让他代表北疆大营前去迎接则两全其美。后又闻项千帆率义军也随之前来，北疆大营历来对这些武林群豪颇为礼遇，孟德起便索性让邱亦生一同出营相迎。
王明泰和邱亦生虽策马并肩而立。邱亦生突然问道：“王将军，听说那楚铮是你外甥，你对他熟悉吗？”
王明泰看了邱亦生一眼，有些意外。他们二人一人出身赵国三大世家之一，一人则是平民子弟，全凭战功才有今日之地位，年轻气盛时彼此都看对方不顺眼，如今虽都已是手握重兵的大将军，但平日除非公事，否则就算偶遇都低头视若不见，今日怎么突然跟自己搭讪起来了。
“王某多年来一直在北疆大营，这个外甥还是三年前回京探亲见了一面，况且他当时年纪尚小，何来熟悉一说。”
邱亦生哈哈一笑，低声说道：“王将军，凭心而论你领兵有方，战功赫赫，这左将军之位也不是平白无故得来的，邱某并无不服之意，但邱某就不想与你交朋友，王将军可知为何？”
王明泰看了他一眼，淡淡说道：“愿闻其详。”
“你们这些世家子弟都是城府极深，从不愿以诚待人，与你们说话不知哪句真哪句假。你说与那楚铮并不相熟，那几年前京城太尉府数千名家将来到北疆，楚王两家关系甚密，这些人更是太尉大人旧部，可你不仅不加以照顾，反利用手中职权将其全贬为苦力。当时邱某怎么也想不明白是怎么回事，后来才知这些家将所效忠的是楚府的大公子，而将他们发配到北疆的便是待会要来的楚铮楚五公子，照理来说他们二人都是你外甥，可你却将大外甥的属下整得生不如死，却又说与小外甥只有一面之缘，岂不可笑？”
王明泰沉默片刻，忽冷笑道：“邱将军真是个有心人啊。”
邱亦生摇头道：“邱某只是大老粗一个，不过怎么说邱某也是大营右将军，苦力营那些家将只要没死，总有风言风语会传到邱某耳中的。再说了，几乎每月京城楚府都会派人给你送来大批东西，太尉大人自然不会这般向你示好，而楚家三子只有那楚铮留在京城，除了他还有谁。”
邱亦生舔舔嘴唇：“不过京城的东西就是好。老华是个鬼灵精常到你处分一杯羹，邱某脸皮薄，只有偶尔打劫老华，讨两杯贡酒喝喝。”
王明泰失笑道：“邱将军若对此事不满，回头王某即刻派人给王将军送上十坛。”
邱亦生看着王明泰道：“事先声明，邱某向来只吃白食，若还要付帐的邱某可吃不起。”
王明泰也明白邱亦生言中之意，轻叹道，“邱将军也太小看我王明泰了。你乃我北疆大营第一猛将，是条汉子，我二人虽无深交，但王某对将军还是相当佩服的。这世家内部争斗之事邱将军还是能避则避，不象王某原本是世家子弟，怎么也躲不开的。”
邱亦生微感惊奇：“邱某记得王将军一向志在王家宗主之位，听你方才所言，似已有心灰意懒之意？”
王明泰苦笑道：“王某堂兄已任南线大营统领多年，又有太尉大人全力相助，王家宗主已是非他莫属，王某再争亦是枉然。唉，伯父他膝下无子，我们这帮堂兄弟年轻时就开始明争暗斗，当年王某执意不去西线和南线，就是想到北疆以战功争夺王家宗主之位，那些年王某将脑袋别在腰间与胡蛮浴血奋战，邱将军想必也看在眼里。只是没想到楚……太尉大人也去了南线任职，堂兄王明远得他之助，不过三十余岁便已升任至南线大营副统领，数年后更是接替统领之职，真是人算不及天算啊。”
邱亦生小心翼翼地问道：“既是如此，王将军为何还助那楚铮？”
王明泰不答，邱亦生亦觉得此言犯忌，自嘲道：“邱某就是这张臭嘴，王将军请莫见怪。”
王明泰道：“邱将军多心了，只是世家子弟为人行事绝不可由自己喜恶而定，况且太尉大人对王某并不熟悉，两者相较自然倾向堂兄，王某只能说是天意弄人，怪不到他人身上。有时王某真有些羡慕邱将军你们行事由心，无拘无束，不象我等世家子弟顾虑重重。”
邱亦生笑道：“既然王将军不再将那宗主之位放在心上，何必再整日愁眉不展，应及时行乐才是。后日一早邱某就要回自己营地了，临行前摆了场酒，王将军若有空闲敬请赏光。”
王明泰唇边露出分笑意：“那需要王某带多少坛贡酒前来？”
邱亦生放声大笑：“多多益善。”
一个传令兵前来报道：“启禀二位将军，南线大营援军距此不过五里。”
“咱们往前走吧。王将军，你那外甥可不得了啊，”邱亦生口中啧啧说道，“才十七岁便已是大营参将，麾下五千黑骑军居然也对他心服，我大赵自立朝以来还从未有过这等人物，邱某倒真想见识一下。”
王明泰一笑，暗想这倒是句实话，别的不说，自己还从未见过伯父王烈象这般看重一人。
两军交接，繁文缛节过后，邱亦生忙着招呼项千帆等武林群豪，王明泰则带着楚铮所部来到了事先定下的驻扎地，楚铮正带着大军安营扎寨，王明泰说道：“此事让洪文锦和你那副将邓世方去吧。铮儿，你的帐篷孟统领和舅舅早已为你准备妥当，去看看吧。”
楚铮不便推辞，只好交待了洪文锦和邓世方一番，随王明泰来到了自己的帐篷前。与其说这是一个帐篷，倒不如说是个大院，占地近数十丈方圆，外围用木栅作墙，楚铮入内一看，只见里面隔了五六间，居室餐处议事地一应俱全。
楚铮请王明泰上坐，道：“此次没想到会烦劳舅舅来接，孩儿愧不敢当。”
王明泰笑道：“亲戚之间还说这些客套话作甚。何况舅舅若是照顾不周了，你娘定不会轻饶于我。”
楚铮也笑道：“孩儿来北疆是为历练，并非享福。娘她只是嘴上说得狠了些，舅舅不必放在心上。”
王明泰道：“铮儿，你初到大营便已位居参将之职，恐怕不少人心有不服。北疆儿郎性情直爽，做事不会遮遮掩掩，这段时日你可要好生应对。”
楚铮俯首道：“多谢舅舅教诲，孩儿记下了。”
“不过北疆大营向来以强者为尊，铮儿你不必手下留情，教训得越重，他们便越敬重你。尤其方才那右将军邱亦生，此人号称北疆第一猛将，平日好勇斗狠，已有试探你之意，他真若找上你，定要揍得他心服口服。”
楚铮笑道：“难怪方才这位邱将军不时斜睨孩儿，孩儿还以为举止有何不当呢。他既是北疆大营第一猛将，不知和洛水大哥相比如何”
王明泰道：“真论手底下功夫，邱亦生未必就胜过楚洛水。但此人在沙场上胆大心细，悍不畏死，善于打恶战硬，着实了得。”
楚铮点了点头：“那是应向他好好讨教一番。”
王明泰站起身来，道：“铮儿，去居室吧，舅舅找个两人服侍你，看看是否满意。”
楚铮莫名其妙：“舅舅，孩儿身边已有亲兵，不必另找人服侍了。”
王明泰一笑：“看了就知道了。”
进了内室，楚铮登时愣住了，只见两个年轻女子迎上前来，盈盈拜倒：“奴婢采云、映雪参见王将军。”
王明泰笑道：“这两位女子如何？这可舅舅精挑细选而来的。”
楚铮目瞪口呆，突然想起一事来。两年前礼部尚书韦骅曾上奏一本，弹赅北疆大营军妓泛滥，将士****成风，朝议时提及此事，兵部尚书郭怀指着韦骅破口大骂，说他狗拿耗子多管闲事，差点把韦骅气得当场晕倒，方令信原本有意细查此事，但赵王和楚名棠难得一致，都轻描淡写说此事与事实不符，无需再议，便不了了之了。
如今看来，韦骅当日所奏并非空穴来风，这两个女子恐怕就是传说中的军妓了。
王明泰见楚铮见楚铮并不回答，以为他并无异议，便指指楚铮对那两女子说道：“这位是楚将军，你们二人以后在此服侍。”
北疆大营的将领大都粗鲁蛮横，采云和映雪听闻要换新主人原本心中忐忑，如今见是个俊俏的少年，看起来还挺面善，不由心中欢喜，俯首道：“奴婢参见公子。”
楚铮清醒过来，急道：“舅舅，这二人孩儿不能要。”
王明泰奇道：“这是为何？大营偏将以上将领都有婢女服侍，铮儿不必担心。”
楚铮答道：“孩儿虽不知北疆大营是如何规矩，但军妓为历代朝廷律法所不容，孩儿确不敢受。”
王明泰沉默半晌，点头道：“原来如此。”
楚铮乘机进言道：“舅舅，据孩儿所知，礼部尚书韦大人曾为此事向北疆大营发难，只是朝廷不愿深究而已。这毕竟有辱我大赵军威，舅舅何不置身事外，为何还要参与其中？”
王明泰冷哼一声道：“舅舅也知此事。那韦骅整日满口仁义道德，其实狗屁不如。这些匹夫在京城里整日享乐，又有何资格对此说三道四？”
王明泰顿了顿，道：“铮儿，你可知此事既然报到了朝廷，皇上和你父亲为何不闻不问？”
楚铮一呆，摇头道：“孩儿不知。”
王明泰放缓了语气：“铮儿，若要麾下军士甘心为你效命，须设身处地为他们着想。你先前只带过禁卫军，不知边疆大营的苦处。你父亲曾为南线大营统领，但北疆与南线根本无法相提并论，南线大营虽亦地处两国交界，但却是我大赵最富裕之地，城镇林立，军士们闲暇自有可去之处，甚至娶妻生子亦不是难事。你父亲可管这些吗？”
楚铮摇了摇头：“未曾。”
王明泰一手指向帐外：“而北疆乃蛮荒之地，最近的城镇距此亦有两百里开外，且人口尚不过数千，可此处却有十几万大军蜗居于此。须知精锐之师非数年便可造就，这些军士都已在北疆生活了近十年乃至数十年，前几年战事不断，军士们伤亡惨重，为了大赵他们已抛生死与度外，难道还要他们灭绝七情六欲乃至断子绝孙吗？何况若是没有这些所谓的军妓，军士们只有另想他法，军中只会滋生更多事端，只靠军法镇压，又能压制多久？历代北疆统领都明白这道理，故我大营一直划有两个编外营地，里面住的便是这些女子。”
楚铮无力的说道：“舅舅，话虽有理，可这些女子又何其不幸？”
王明泰道：“这些女子大都是各地发配至北疆的囚犯家眷，原本就是待罪之身，若我北疆大营对其不闻不问，落到了胡蛮手中，更是生不如死。余下一些乃是从胡蛮部落掠夺而来，呵呵，服侍我军将士就算替他们先祖还债吧。”
楚铮默然，此时他才知道自己把战争想得太简单了。难怪有人说战争是集人世间最丑恶之事于一身，仅这外围之事便已是不堪入目。回想当初剿灭太平展家，自己还曾想放那些妇孺一条生路来北疆充军，如今看来，死对她们来说或许还是一种解脱。
王明泰的话语仍在继续：“不过我北疆大营还算仁义，这些女子年满三五或在营中服侍十年后，若仍想回原籍的便由大营出具文书将之送回，不想回去的就将她们安置在附近城镇定居。留下来的这些女子大都还与我大营军士成亲生子，老来也可有个依靠了。”
王明泰又指指仍跪在地上的采云和映雪，道：“她二人乃一对表姐妹，也算出自书香门弟，采云之父还曾为一方知府，与我还有过一面之缘，便将她们收入帐中。铮儿既是来了北疆便转赠于你，不必再推辞了，在官场上须知为人行事不可过于特立独行，何况你是初到北疆，军中有女子又是北疆众所周知的秘密，你若坚拒不受，难免会招来他人之忌。”
楚铮仍有些犹豫，王明远道：“你若是怜惜她二人，日后便把她二人带回京城，在楚府做个丫环也胜过在北疆千倍。”
楚铮不由苦笑，还带回京城？这舅舅真会给自己添乱。
“就这么定了。时候也不早了，孟统领还准备了酒宴为你们和武林义军接风，采云、映雪，你二人服侍楚将军更衣。”
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