魏延亲自为太史慈践行，送他到城南十里亭，临行前，把着太史慈的手腕问道：“子义，何时能够回来？”
太史慈答道：“不过九十日。”
大部分时间要消耗在舟车劳顿之上，然后还有部分时间消耗在聚拢人马上，此外还要防备孙策人马的偷袭。
太史慈此番前去其实是火中取栗，非常危险，但太史慈主动请缨，魏延不能拂却他的好意，暗地里嘱托马忠，一定要保护好太史慈，宁可一兵一卒都没有带回来，也要把太史慈带回来，毕竟千军易得一将难求！
很多将领都怀疑太史慈不可能回返了，有些将领则怀疑太史慈不可能九十日内回返，魏延也不跟他们赌约，毕竟事实胜于雄辩，三个月后，便见分晓。
……
此时的襄阳城里，镇南将军府里，刘表脸色阴沉：“曹操何意？我已命蔡瑁、张允、黄祖汇聚人马六万攻打义阳新城，他却按兵不动！莫非让我孤军奋战！”
伊籍忙道：“主公勿怒，曹操之意，是与主公一起行围点打援之策，主公攻打义阳新城，魏延必定从寿春起兵救援，到时曹操再行起兵伏击！如若主公能攻下义阳新城，消息传到魏延那里，魏军必定军心大乱，到时曹军必定能全歼魏军，到时候主公与曹操可公分魏延三郡之地。”
正所谓天下没有永远的朋友，也没有永远的敌人，往昔刘表为了对抗曹操，先是引入张绣，再引入魏延，为他看守南阳，可魏延势力发展太过迅猛，已然成了刘表的眼中钉肉中刺，刘表为了拔掉这根眼中钉肉中刺，不惜与宿敌曹操联盟。
刘表沉吟片刻，问蒯越：“为何曹操不跟我军一起围攻义阳新城，先断了魏延的根本，再一起合兵伏击魏延？”
蒯越苦笑道：“主公，我军跟曹军乃是宿敌，为了讨伐魏延而勉强联盟，如若合兵一处，则横生枝节，比起当时讨董联盟还要不堪，况且如若我军和曹军联合，实力太强，恐怕会惊吓到魏延，若魏延畏惧联军兵力，舍弃南阳不要，盘踞淮南，也是养虎为患，不如给他救援的希望，然后再由曹军伏击，即便曹军伏击不成功，魏军经过跟曹军的鏖战，也必定损兵折将，到时候主公之兵必定能够将魏延打败，一雪前耻！”
听蒯越那样分析一番，刘表大为欣喜，这次他是把压箱底的兵力全都搬上去，要是还不能把魏延打败，那他的荆州就危险了！
刘表相信，魏延就是个乳臭未干的小子，纵然一时混得风起云涌，也像当年的孙坚一样，落得身死基业散的下场！
他当年把孙坚弄死，现在未曾不能把魏延弄死！
堂下的伊籍，眯着眼睛，心中暗暗担忧，不知自己传出的消息有没有到达主公魏延那里，不知道主公该如何应对，这一次，刘表跟曹操联手，十几万大军，可算是主公崛起之后遇到最大的考验了，刘表和曹操绝非袁术可比！
……
此时的许都城里，曹操卧在榻上，听到袁绍使者用袁绍的口气斥责自己：“曹操当死数矣，我辄救存之，今乃挟天子以令我乎……”不禁冒出一身冷汗，头疼病也好了不少。
去年的时候，曹操把汉献帝迎接到了自己掌控下的许都。既然皇帝已经在自己的一亩三分地上，凡事自然就由曹操说了算。于是，曹操首先加封自己为大将军，封武平侯，然后率领大军把盘踞在洛阳附近的军阀杨奉给消灭掉。
一旦屁股坐稳了，曹操就开始有点躁动了。曹操假借汉献帝的名义，下了一道圣旨给袁绍，痛骂袁绍：“地多兵广，而专自树党，不闻勤王之师，但擅相讨伐。”曹操说袁绍地盘是很大，兵马是很多，可是对朝廷对皇帝没一点忠心，整天考虑的就是自己抢地盘。
其实，此时曹操的力量和局势远远不如北方的袁绍。袁绍在公元191年从冀州刺史韩馥的手上夺取了冀州，然后自封为冀州牧，并且以冀州为依托，向周围的并州、青州、幽州进军。当时，除了幽州和青州一部分在公孙瓒的手上，袁绍已经拥有接近三州的领土。而幽州的公孙瓒经历了多次战败之后，早就没有了和袁绍抗衡的斗志，龟缩在自己建造的堡垒当中，和妇人为伍。而袁绍也雄心勃勃，一心想要一统北方，建立属于自己的霸权。
接到曹操这道圣旨，袁绍大怒，便托使者告诉曹操：“曹操当死数矣，我辄救存之，今乃挟天子以令我乎……”意思是，曹操那小子几次就要死了，不是我救他，他有今天，现在竟然挟持天子命令我，位置在我的上面！
此时，袁绍的职位是太尉，拜邺城侯，而大将军位在太尉之上，袁绍怎么能够从来就是自己小弟的曹操爬到自己的头上呢？于是袁绍上表，拒绝这个任命。
如果曹操够牛的话，那袁绍你不当就别当，再拽就派兵马铲平了你，可惜，曹操没有那么牛。曹操此时只有大半个兖州和小半个豫州，兖州经历了黄巾之乱和吕布之乱，早就残破不堪，虽然曹操多次下达屯田令，可是恢复经济并非一时可以达成，现在的曹操，实力根本没有办法和袁绍抗衡，于是曹操选择了隐忍，便把大将军的位子让给袁绍，使将作大匠孔融持节至冀州拜袁绍为大将军，并使其兼督冀、青、幽、并四州，承认四州为袁绍的势力范围。
不当大将军了，曹操改任自己为司空，兼任车骑将军。当时朝中三公为司徒、司空、太尉，前不久汉献帝手下的那批三公早就全部下岗，就算是让袁绍继续大将军兼任太尉。
袁绍的羞辱让曹操意识到了自己的弱小，要想真正和袁绍叫板，就必须继续壮大，可是向北发展暂时不可能，于是曹操把目光转向徐州的吕布和刘备，以及义阳三郡的魏延！8)
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