人生总是会有很多微妙的转折，在你意想不到的时候来临。
譬如说穆寒生带着他这三年来的积蓄，搭着客船往忭京赶，眼见着还有一日的路程就可以到达，这一路上归心似箭的人却忽然畏惧了起来。起因在于同船的一名船客在闲聊时向他炫耀自己这是“衣锦还乡”。
衣锦还乡，一个千古的情结！即便到了后世，依然在人们的心中充满了荣耀。
带着某种莫名的心情，穆寒生提前下了船。方围镇是一个离东京汴梁不算很远的镇子，穆寒生在码头徘徊了许久。就这样回去吗？他感到很茫然。他摸了摸背囊里的银两，这些是他打算接了妻儿回家置办田地的钱。可是现在他忽然对这个计划感到犹疑了。
回到家乡，购买田地，过着向从前读书时一样的生活？
这样的安排，会不会让妻子对他感到失望？曾经，她看他的眼神里总是带着敬意，带着崇拜。如果就这样回去，自己会否成为她眼中的一个彻底的失败者？
有时候，人总是被一些莫名的心绪所阻扰，而此时穆寒生就是这样。明明回去才是最重要的，最急迫的，可是他却选择了和汴梁方向相反的一条路——去南方。
为什么去南方呢？
就在穆寒生徘徊在镇上满心彷徨的时候，一只大手拍到了他的肩膀上，一个北方汉子惊喜道：“穆兄弟，是你？”
“王兄？”
这汉子是河北人，姓王名不缺，与刘远通有些生意上的来往，和穆寒生很是相熟。两人没想到能在此相遇，俱是十分欢喜，寻得一家酒楼话起旧来。互相问起来，却原来王不缺眼看着农忙期即将过去，便想回河北召唤些同乡一起去南方贩牛。
南牛北贩，是宋朝特有的一个经济现象。在农耕时代，对小农家庭来说耕牛无异是一件非常重要的财产，是家里一个大件，基本相当于后世六七十年代的自行车缝纫机，八十年代的彩电冰箱，九十年代商品房和家庭轿车。
但是一个典型的情况是，北方缺牛，而南方的牛又多产，于是农闲时便会有人呼朋唤友，结伴去南方将牛贩运到北方牟利。少则十数人，多则百人，结伴而行一路上相互照应，也令强盗宵小不敢轻易下手。
听得两杯酒下肚的穆寒生讲了自己的情况，王不缺哈哈大笑道：“你们读书人真是想不开！不就是考不上状元吗，那至于寻短见！罢了，往事不必再提！兄弟你若有心，不妨和我一起去南方吧，北边的买主我都已经联系好了，这一趟的利润不会少！”
听到王不缺的邀请，穆寒生不由得怦然心动。
贩牛这事，穆寒生研究过。贩牛，都是走陆路的。除了购买牛的成本，一路上还要考虑到牛的损耗，这包括：牛一路所吃的草料。牛病死的可能性。牛丢失的可能性。
基本上，牛耗用的草料和牛的行进速度成反比，而牛的速度，咱就不说了，听那句俗话就知道了——慢得跟头老黄牛似的！而路上，牛的病死和丢失又是必然的。
曾经有依次穆寒生看见商船上有专门给马用的舱舍，那时他就想过，可否用船来畈牛？
用船的话，受空间限制牛的数量就会减少，但是速度却快了好几倍，速度快了草料消耗就少了，同时牛病死和丢失的概率大幅度降低。穆寒生曾经计算过，这样下来实际上纯利润翻了两倍不止。
实际上穆寒生当时是建议他的东家刘远通去做这个生意，但是当时刘远通忙于别的生意感到无法兼顾而没有去做。
听到穆寒生把这个想法娓娓道来，王不缺的眼睛顿时一亮。这也是个识货之人。
当下两人一拍即合。王不缺也不去河北了，只招呼了同在这镇上的几个同乡，有两人不愿冒水运的风险退出了，而另外三人则一同入股进来。当下五人就结伴南下。
就这样，穆寒生在离汴梁仅有八十里的方围镇，调头南去了。
这一去，又是两年的时间。
那一趟贩牛的结果，令王不缺那两个退出的老乡后悔不已。就响穆寒生所预测的，利润翻了不止两倍。
而王不缺则认定穆寒生是个做生意的奇才，坚定地成为了穆寒生的生意伙伴。
当穆寒生呕心沥血，终于挣出一份他认为足以让自己“衣锦还乡”的家业来的时候，他才猛然警觉——又两年过去了，已经是景佑四年了！
不能再拖了！
意识到这一点的穆寒生，惶然地将生意上的事都交给王不缺，而自己则只身北上。
回到旧时的寓所，用颤抖的手敲开大门，开门的却是不相识的陌生人。穆寒生的心一刹那掉入冰窖！他们……到哪里去了？
疯了一样去排邻居二婶家的门想打听她的去处，二婶却拿着大扫帚将他打了出来，指着他的鼻子一通痛骂，却不肯告知他他妻儿的去向。
他哪里知道二婶多希望他能死在外面，这样穆楚可怜的娘就可以改嫁给那位和气的苏府管家，有个好归宿。
最后还是二婶的丈夫不忍心，悄悄地告诉了他穆杨氏在马行街北苏侍郎府里做奶娘。
感激涕零地谢过了二婶的丈夫，穆寒生就奔苏府去了，待得说明了来意，那门房脸色甚是奇特，叫他侯着，自行去里面通报了。
出来一位苏管家，问了许多问题，终于确认了他是府里穆嫂的丈夫穆楚的爹后，脸色难看得跟锅底似的。他提出要见自己的妻儿，却被苏管家以“皆随二小姐外出”为由拒绝了。第二日再去，依然如此。第三日，他忍不住与苏管家争吵起来。苏管家一怒之下道：“好，你要见，我便让你见！”遂带了穆楚出来见他。
分离五年，乍见儿子，穆寒生惊喜交加。
儿子却用仇恨的眼光瞪着他，不仅不认他，还叫他“不要再来烦扰我娘”。而苏管家在一旁则一脸“看吧，我早知会如此”的神情。
讲到这里，穆寒生已经是心如死灰，想到儿子这样的恨他，心灰意懒之下，什么衣锦还乡，什么开创家业，都丢到脑后。
他心中只想，罢了，不如离去，不如离去……
“你就这样走了？又要丢下我们？！”
随着这声断喝，苏览月和穆寒生惊愕地转头，看到内里转出两个人。
大的那个，是脸有愧色的苏管家苏治。
而小的，则是泪流满面的穆楚！
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