九月末，天渐渐凉寒，西北传来好消息，武卫老将军以老迈之躯率领武家军打了一场大大的胜仗，俘虏了敌国国君，正带着对方的降书和信物从西北往京城来。皇上大悦，病体竟好了几分，太医说按照现在的章程治愈下去，不出一年，皇上便可康复。
正可谓是喜上加喜，皇上龙颜大悦，特叫了礼部尚书，众位大学士商议，于今朝岁末童试科考之上，再多加一场乡试，时间定在明年三月，以便从天下挑选出更多的少年英才。
一时间，士林中人无不称赞陛下英明神武。虽然没有增加会试或殿试，不过已经叫他们看见了朝廷对读书人的重视，皇家如此厚待儒生，心中不免燃起希望。皇榜一经张贴，各省纷纷忙碌了起来，先不讲别处，单说帝京皇城根脚下，不论大小，只要是书院，几乎都没挤破了门槛。家中有能力延师的多半富庶，却也不愿意孩子闭门造车，都明白现在要与同窗之间多多交流心得。家中没有能力单独聘请先生的，也都想方设法把孩子送到稍微有些名气的书院、私塾。
可怜天下父母心，连贾家宗学这样不着调的书院也成了托关系才能进去的地儿。
如此一来，桐花书院骤然间成了炙手可热的焦点，原本已经悄然隐没在人们视线中的林家兄妹又成了被争相巴结的对象。
桐花书院的学生如今已有五十余众，年纪最大的不过十三，年纪最小的却只有六岁，掌院自得到了消息，快书与林致远，随即不知得了什么样的命令，掌院领着三四个年轻先生对学生们一一进行家访，直到次日黄昏才算将五十余家走遍，没过多久住在桐花小巷附近的居民便发现，往日达官贵族家送少爷们进学的车马不见了，贫苦人家步行念书的孩子们也不见了，书院大门紧闭，出入买菜、购书的仆役都从两边小小的角门进出。
唯有少年们朗朗的读书声却依旧持续不断。
周遭的人很快明白过来，这是人家书院打算来个闭关修炼，看来此番恩科，桐花书院是志在必得啊。
也有不少世家夫人、太太开始着了急，虽然早就知道林家那个书院名声好，先生厉害，可条件对世家子弟来说却过于苛刻，便没当成一回事儿。
慈母多败儿，这功夫知道着急了，再往书院去，人家大门紧闭根本不会客。
黛玉和林致远一归家，接到拜访的帖子足有一尺厚，无一不和恩科这件事儿有关。
脸皮薄的，说的都是好话，书院不是供孩子们吃喝嘛，只要林大人肯收他们家少爷，不但不浪费书院一粒粮食，各家还情愿双手将真金白银奉上，只求先生能在恩科前点拨点拨。
自然也就有脸皮厚实的，和林家从没有过往来，这会却要林致远抽出时间亲自点拨，最好能一举夺魁。
林致远收罗一圈，将这些帖子都送给了管妈妈，正好灶上缺燃火的引子，也算是物尽其用。黛玉却从其中挑拣出一张与众不同的请柬。
“哥哥看这个。”黛玉顺势递给了林致远，“是北静王府纳侧妃的喜帖，请咱们兄妹同去观礼。”
林致远定睛一瞧，果然，帖子是粉色，侧妃嘛，自然不会是红色，不过看着描金飞凤的架势，这个侧妃也很得北静王的宠爱嘛。日子定在半个月后，如果林家回来的晚一步，未必会赶得这个巧事。
黛玉叫住了刚进门的唐信：“北静王的侧妃可是贾家的姑娘？”
唐信笑道：“不是贾家，而是薛家那位宝姑娘。姑娘不在，最近这事儿闹的沸沸扬扬，北静王妃亲自进宫叩请了皇后娘娘指婚，说郡王子嗣单薄，这个宝姑娘是百里挑一的好，望娘娘能应允。”
黛玉一想到薛宝钗的性子，有了这等风光无限的婚事，薛宝钗怎么会不登门林府？“小唐管事，那薛家可有单独送了帖子来？”
“帖子倒没有，不过薛家一个妈妈却亲自来了，说姑娘是侧妃娘娘的闺中密友，出嫁这种要紧的事儿姑娘你不能不去。”
黛玉与林致远叹道：“我以为北静王妃多少会看中佟家姑娘，就算不成也会是三妹妹，我们这位宝姑娘心思太重，将来北静王妃未必能拿捏住她，说不得还会是引狼入室。”
林致远看着黛玉杞人忧天的样子大笑：“我瞧是妹妹羡慕人家觅得了好夫婿，若不然，怎么味道这样的酸。”
“我与哥哥说正经的呢”黛玉懊恼的嘟着红唇，不过说良心话，薛宝钗和北静王站在一起还真称得上是一对璧人，阿弥陀佛，盼着她们这位宝姐姐嫁了人，能少弄些歪门邪道的把戏。
黛玉说道：“她与咱们家面子上也过得去，正好我此番去看老太太也将恭贺的礼物一同带过去，免得......有人说闲话。”
林致远眉头一紧，不悦的问道：“史湘云？”
黛玉轻笑出了声：“宝姑娘出嫁，怎么少得了她？我不去，她必定要在众姊妹之间胡言乱语，我也不愿受她这个闲气，索性堵上她们的嘴。”黛玉转而问唐信，“你帮着打点出一份贺礼来，这是我给的，并非送往北静王府。”
林致远笑道：“咱们家可亏了，一场婚事，倒骗去咱们家两份的大礼。不行，这次去吃喜酒，我得把荣泽和雪琪都带着。”
如今珏哥儿回了京城，佟****奶刚得了信儿就派人接了她们兄妹，荣泽又落单成了孤雁一只，有心跟着周家大少爷一同读书，却被姐姐雪琪牢牢的看住了。周家大少也算是好运连连，此番若能中得秀才，便可直接在明年参加恩科，就算失了手，秋闱还能多个机会。多少人盼了一辈子的举人封号就近在眼前。
黛玉将当年寄居在她们家那几位同宗叔叔住的院子拨给了周家大少，那少年听话懂事，伺候的人都说读书肯下苦力。
归家没两日，黛玉带着礼物去了荣国府。
宁荣大街依旧繁华如昔，可宁荣二府的门前却备受冷落，几个门房无精打采的坐在长椅上闲聊，乍见林家这一行华丽的车轿，半晌没回过神来，一听说是林姑娘来，也顾不上往里通报，喜得大开正门将林家迎了进去。彼时贾母正喝着汤药，见了黛玉眼中依然泛起泪花，“玉儿......”
鸳鸯忙让贾母平躺在床榻上，塞了老参片含在贾母口中，老太太牙关紧咬，抑制不住的激动。
黛玉抓着贾母的手，不断低声安抚她，贾母精力不济，没几时便昏然入睡。黛玉面色阴沉的问着鸳鸯：“老太太的病究竟如何？”
鸳鸯顶得上贾母的半个孙女，对老太太是真心实意的好，见黛玉问她，便也不再欺瞒：“林姑娘这会儿见老太太已经是好多了。刚落下病的时候，一个字吐不出，多亏了姑娘送过来的那一盒子参片，太医说，要不是这个吊着，老太太许就......”
鸳鸯哽咽着不能发声。黛玉看着贾母苍老的模样，心酸顿时涌上心头，外祖母再偏袒着宝玉，可在二太太欺负自己的时候总会明里暗里帮着她。黛玉无意间扫过贾母枕头旁边那只参片匣子，零星散落着两三枚，她一想到外祖母往日生活的奢华，低声问着鸳鸯：“府里......不会已经断了老太太的药了吧”
鸳鸯拨浪鼓似的摇头。但细想想，动作便迟缓起来，她轻轻一叹：“久病床前无孝子，府里虽不少老太太的汤药，但是像林姑娘拿来的这种参片却是再难得了。大老爷找宝藏找得失了魂儿，二老爷就守着金钏儿和宝玉，都是自扫门前雪，如今管着大权的是大太太，我们都是小心翼翼的伺候。”
大太太为人悭吝，望着贾母遍布皱纹的脸颊，早不复先前的红润，黛玉心中已然有了主意。
“雪雁，带着咱们的东西，先去看看宝姐姐。”
鸳鸯和雪雁对望一眼，后者反应还算快，忙跟上黛玉的步伐。
薛宝钗已经搬出蘅芜苑住进了西跨院，毕竟大观园里还有个贾宝玉，而且她是待嫁的新娘，又是身份尊贵的郡王府侧妃。黛玉还没进屋，已经听见了里面的热闹，黛玉心头顿生不快，重重的咳了一声，“宝姐姐。”
薛宝钗见了黛玉有几分的惊喜，拉着黛玉的手便不肯放下：“好妹妹，你何时回的京城？我们刚才还议论这事儿呢。”
屋中主位上坐了薛姨妈，下手一溜高椅，分别是惜春、宝琴、李家姊妹和邢岫烟，独史湘云与众不同，依偎在薛姨妈身边说说笑笑，并不大理睬刚进门的黛玉。
黛玉给薛姨妈见了礼，才笑道：“恭贺姐姐大喜，知道的匆忙，也没准备什么像样的礼物，还望姐姐笑纳。”雪雁敞开了匣子，露出里面一柄翠螭纹如意，质地细腻，光色柔和，是上佳的美玉雕刻。
黛玉亲自将如意交给薛宝钗：“讨一个好彩头，希望宝姐姐如意平安。”
薛宝钗想到二人之间的恩恩怨怨，想到自己先前那些背后举动，再看这柄翠螭纹如意，薛宝钗端在手里的时候感到隐隐的炙热。
薛姨妈没注意到宝钗的不对劲儿，反嗔着黛玉：“可不是姨妈占林姑娘这个便宜，你既送了你宝姐姐，怎么能少了云丫头？”
“母亲”
黛玉一脸古怪的看着史湘云，她竟脱口叫了薛姨妈为母亲......
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