阔别长安多日，李默没想到会以这样一种方式回归。他跟宁是勤的恩恩怨怨，终究被时间碾的粉碎。
元旦之后，皇帝下诏改元中和，大赦天下，犒赏群臣。李默却在这个时候病倒了，其实也不是真病，只是心累无比，所以称病躲了一段清闲。
养病期间李默每日除了在听松阁发呆，就是在镜湖畔独自散步。
这些事在几个月前，于他还是信手可得，现在却变得难能可贵起来。
他就像一个被推到驾驶位置上的马车夫，正驾驶着一辆疾驰狂奔的破车行驶在悬崖边上，稍有不慎就有可能坠落悬崖摔个粉身碎骨。
所以调整只能是短暂的，很快李默就不得不面对诸多新的挑战。
他知道自己绝无退路可言，千难万难他都必须挺住。
宁是勤死前精心设计的朝堂格局在他死后不到半年就被摄政的太后芮氏改的面目全非。
前朝的红人随着先帝的故去被大批清除出朝堂，芮氏新贵粉墨登场，这本也没什么好奇怪的，哪一次的改朝换代不是这样，一朝天子一朝臣嘛。
若芮氏能到此为止，安安分分地守着皇帝，守着宁氏江山，上上下下也能接受。下一次的纷争至少要等到宁瀍长大成人以后，但芮氏的性格却是不安分的。
她立足刚稳就把主意打到了李默的身上，她用一个“太子太保”换取了李默手中的枢密院。李默忍了，执掌枢密院只是临时过渡，他早晚是要交出去的，芮氏不过是心急了一点。
女人嘛，让着点就好了。
但芮氏却得寸进尺，又想把卫府从他手里夺过去，这一回李默没给她好脸色。
李默一面假意称病辞职，一面默许部下在京城和各地表达一些不满。
年轻的太后很快就意识到她犯了一个错，李默的分量太重，重到她根本挪不动他。
芮太后事后分析了原因，意识到她之所以搬不开李默是因为手中没有兵权，导致李默挑战她的时候，她束手无策，只能认输。所以要搬开李默这样的权贵，就得把兵权抓到手里。
怎么抓兵权，她兄长芮朝礼给她出了一个主意。
宁是勤在生前曾叮嘱过芮氏，告诫她在执掌朝政后当立即改弦更张，下诏停止四方的征伐，以争取民心。芮氏本打算这么做，在她看来军人都是极其危险的，打仗时的军人就更危险了，战事一开什么都要围着战场转，军人的实力极度膨胀，对她们孤儿寡母的可不是什么好事。
所以停止四方征战就等于削夺了军人的权力，天下太平，军人就是丘八，不值得一晒。
但她的意见却遭到哥哥芮朝礼的嘲笑，芮朝礼身为八大顾命大臣之一，执掌御书房，近来又从李默手里夺走了枢密院，他很迷信自己的军事才能，很希望在军事上有所建树，以巩固他在朝中的地位。
他劝妹子说：“太平无事，谁会把军权拱手相送？得让他们动起来，借敌人的手削弱他们的羽翼，借敌人的手去摧毁他们的名望，借敌人的手把他们抓到我们的手里。唯有这样，才能真正的把兵权抓在太后你的手里。”
芮太后道：“兵凶战危，你就不怕局势失控？”
芮朝礼道：“大夏乃天下第一强国，放眼四海无人能敌，翻不了船。”
芮太后心知兄长要藉此建功，更知这么做的风险，却没有阻止。在她看来，满朝文武，只有哥哥芮朝礼跟她是一条心的，是最能靠的住的，她有什么理由不栽培自己的兄长？
所以她暂时把亡夫的告诫搁在一边，不仅没有停战的意思，反而以更加激进的态度四处用兵。
大夏的统一事业并未因为宁是勤的离去而稍有减缓，各地还在继续打仗。
青徐、河北、汉中、襄阳，四个方向的冒进都以失败而告终，只有潞州的军事冒险略有成就，两万大军奋战一个月从萧健的手中夺取了一座县城。
一连串的挫折让军人颜面扫地，也让芮朝礼的冒险遭到了可耻的惨败，他终于意识到，想驯服这些骄兵悍将非一朝一夕之功，还得徐徐图之。
摄政的太后却从中嗅到了机会，借有人弹劾芮朝礼之机下诏革除芮朝礼的枢密使职务，将其贬黜出京。
这当然是做给天下臣民看的，事实上也办不到，芮氏新贵豢养的门客群起上书，一致挽留芮朝礼，太后无奈只得顺水推舟了。
芮朝礼被贬为监察院御史中丞，仍然在暗中操控着朝政。
借着这个千载难逢的机会，摄政太后以自己的名义下诏休兵，同时宣布裁减兵马，将大夏的总兵力由大兴末年的百万雄师裁减到三十万人，光禁军就裁撤了两万人。
几乎是同时间，太后又以皇帝的名义宣布大规模的裁减内宫，将大兴末年四万宫女放出五分之四。
这些放出的宫女在出宫前都领到了一个包裹，里面是太后的馈赠，她们中的绝大多数都被配给禁军将士，少部分精华则赏赐给了朝中新贵。
“太后其实是个很有谋略的人，以她自己的名义下诏休战，裁减军队，以皇帝的名义裁减宫人，然后用这些被裁减的宫人去安抚禁军将士，真可谓一举数得。而且这裁军也是大有讲究，大有顺之者昌，逆之者亡的意思，不听话的军队直接裁撤。这么一折腾谁敢不听命于她？唉，芮朝礼没做到的事，她却做到了，这个女人不简单啊。”
小七对芮氏的做法很紧张，认为这是巩固她权力的奋力一搏，一旦成功，后果将不堪设想。所以他劝李默中途截击，坏了她的好事。
李默淡淡一笑：“你想多了。小恩小惠能顶什么用，纵然禁军将士都念她的好，也不能表明危急时刻就愿意帮她卖命。近来被裁减的军队大都回了家乡，闹事的多不多？”
小七道：“你说吧，各地打翻了天都。今早冯大人还来找你呢。”
“冯大人来了，那你为什么不报我知道。”
“你抱着李仙儿睡觉不起来，我有什么办法，我只好让他回去了。”
“胡闹！”李默起身准备出门，想了想：“你怎么知道我昨晚跟李仙儿在一起？”
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